整个勃艮第家族史就是自负与英武或傲慢组合起来的篇章。
——赫伊津哈：《中世纪的衰落》
现今的勃艮第地区是目前世界上质量最佳、价格最贵的葡萄酒的产地。然而，查理所继承的“勃艮第遗产”却并非此地，虽然他在有生之年曾努力收回这份原本属于祖上的产业，但始终未能如愿。“勃艮第遗产”还要从勃艮第王国、勃艮第公国和勃艮第伯国这三者有联系，但却有着不同命运的历史说起。
法兰克人的诸子均分
西罗马帝国被日耳曼部落灭亡后，这些部落分支就在西罗马的欧洲土地上建立了不同的小王国，有在西班牙和法国土地上建立的西哥特王国，在意大利和瑞士建立的东哥特王国，在法国北部建立的法兰克王国，还有在意大利和法国中间地带由勃艮第人所建立的勃艮第王国。
建立于公元5世纪的勃艮第王国历经多次战争的动荡，最终于一百多年后被法兰克王国吞并。这之后，勃艮第还一直保存着半自治的权力。这种做法在中世纪封建制度下的欧洲十分常见，比如查理外祖父费尔南多二世统治的阿拉贡王国，其治下的瓦伦西亚、阿拉贡和加泰罗尼亚等地也都拥有自治权利。勃艮第的自治地位在“铁锤”查理时期逐渐丧失，到了“铁锤”查理的孙子查理曼（即查理大帝）时，法兰克更加趋向于集权，勃艮第沦为加洛林王朝的一个行政区。然而，随着查理曼的去世，勃艮第又渐渐获得了自治的机会，不过也被分割为各自拥有不同隶属的几个部分。
法兰克人虽然在西罗马的废墟上建立起了一个强大的法兰克王国，但其实行诸子均分的王位继承制度，导致了这样的情形：几个有野心的国王经过奋战，形成了一个庞大的统一领地，却最终在死后又将家产均分给几个儿子，使得统一的领地又四分五裂。查理曼就是一个典型，经过其祖父、父亲、伯父和他自己几代人的努力建立起的加洛林王朝几乎统治了整个西欧，然而到了孙辈手中，帝国却一分为三。
无法统一的另一个原因是，执掌一个风俗、信仰和文化习惯都各不相同的辽阔帝国，维持统治着实不易。查理曼治下的欧洲，自罗马时代就已经存在很大差异。莱茵河是罗马的高卢和日耳曼蛮族的分界线，直布罗陀海峡隔开了西班牙与北非，阿尔卑斯山脉分割了意大利与法国，亚平宁半岛又将地中海分为东、西两个部分。有意思的是，吃橄榄油的地中海地区与吃黄油的北欧地区，正好契合于查理五世时期新教和天主教地区的区域划分。
东西法兰克、东西哥特等王国虽同属日耳曼部落，但它们绝非整体，而是由不同的分支构成。这些分支使用不同的语言，信奉不同的信仰，习俗和文化方面也有不小的差异。正是这种差异导致在罗马之后，欧洲的分裂成为一种历史常态。因此，查理曼的加洛林王朝，其辉煌也注定是短暂的。
另一方面，西欧自罗马以来实行一夫一妻制度，非婚子女没有继承权，这成为与诸子均分制度相反的制衡力量，从而没有让欧洲被分割得更为狭小（意大利是个例外）。基督教教义延续了罗马的婚姻制度，视一夫多妻等制度为野蛮人和异教徒的习俗。
以勃艮第在中法兰克的变迁为例。依据《凡尔登条约》被查理曼的三个孙子所瓜分的帝国，西部即后来的法兰西、当今的法国雏形，帝国的东部即后来的神圣罗马帝国，即当今的德国和奥地利等地区。而其中最没有存在感的就是中法兰克王国，其领土范围被局限在包含了现今的荷兰等的低地国家，向南延伸至意大利中部，向西到达普罗旺斯地区的长条区域。
从地图上看，中法兰克王国的形状犹如侧坐的人形，头顶北海，坐于地中海之上，背部的走廊地区是莱茵河沿岸，意大利半岛的一部分就是其伸入地中海的腿部，分开了亚得里亚海和第勒尼安海，也将地中海分为东、西两部分。
中法兰克王国的继承者是查理曼的长孙洛泰尔一世，他保留了帝号，却最终没有留住自己的领土。他得到的土地夹在东西两个兄弟强邻之间，保持独立非常困难，一如夹在俄罗斯与德国之间的波兰、夹在奥斯曼与俄罗斯之间的黑海地区。原本尚算统一的中法兰克王国，在洛泰尔一世过世后，按照法兰克人的传统由他的三个儿子继承。长子路易二世继承了帝号和意大利，即后来的意大利王国，按照上面的人体比喻，就是大腿及以下地区。
与父亲同名的次子洛泰尔二世接管了阿尔卑斯以北、莱茵河以西至低地国家的土地，相当于上述人形的腰部以上地区，这个王国被称为洛泰尔林吉亚。从当今国土划分来看，这个地区大致上就是法语和德语并用的地区，也是历史上德国与法国相互争夺过无数次的领土，有课本上提到的洛林，也有瑞士西部地区，还包括即将要说到的勃艮第。
而剩余的普罗旺斯王国即原勃艮第王国，分给了三子查理，是上述人形比喻中的臀部区域，这个王国就是后来的阿尔勒王国。但三子查理死后无嗣，两个兄长就瓜分了他的领土。二哥洛泰尔二世在他原有的腰部以上区域中加入尾部的上勃艮第，大哥将其王国范围从大腿延伸到了大腿根部的下勃艮第，后来常将其称为普罗旺斯。
然而问题又来了，二哥洛泰尔唯一的孩子是与一位情妇所生，在他去世后被宣布为非法，按理说，原本一分为三的中法兰克王国应回归到大哥——意大利国王路易二世的手中。可惜路易二世的土地又因为东西法兰克的两个叔伯签订了梅森条约而被瓜分，上勃艮第的一半归西法兰克的“秃头”查理，另一半归东法兰西克的日耳曼人路易。
路易二世的领地除了原有的意大利王国外，还获得了二弟的“腰部”以上的洛泰尔林吉尼，中间拦腰被叔伯所截断。当路易二世过世后，因为无嗣，其意大利王位传给了日耳曼叔叔的儿子，也就是他的堂弟卡洛曼。日耳曼人路易的东法兰克王国也遵照习俗，在国王死后将王国一分为三，长子卡洛曼继承了巴伐利亚，次子“青年”路易继承了萨克森，幼子“胖子”查理继承施瓦本。不过卡洛曼没能保住意大利王国，而是失手给了西法兰克的叔叔“秃头”查理，随后又将巴伐利亚王位给了二弟“青年”路易，将意大利王位给了三弟“胖子”查理。
此时的“胖子”查理简直太幸运了，随后他因西法兰克的叔叔“秃头”查理死后无嗣和接受了哥哥们的王位，将曾祖父查理曼的帝国重新统一了起来，还被罗马教宗加冕为神圣罗马帝国皇帝。但“胖子”查理仅在位七年就被废黜，加洛林王朝宣告结束。在他死后，帝国再次分裂，这次不是分裂成三块，而是五块。
西法兰克后来被罗伯特王朝（卡佩王朝的先祖）所继承，东法兰克给了侄子卡洛曼的儿子阿努尔夫，上勃艮第给了鲁道夫一世，下勃艮第的普罗旺斯给了“瞎子”路易，意大利国王为贝伦加尔一世所承袭。
起初继承了勃艮第王国的鲁道夫一世还试图恢复洛泰尔林吉亚王国旧地，但在东西两边的夹击下只好作罢。他转而向下勃艮第地区扩张，获得了弗朗什-孔泰等地。鲁道夫一世去世后，他的儿子鲁道夫二世还一度在意大利称王，获得了“伦巴第的铁王冠”，加冕为意大利国王。
然而，鲁道夫六世在意大利并不受欢迎，当地贵族支持“意大利人”普罗旺斯藩侯雨果为国王。为了换取意大利国王的位置，雨果将下勃艮第普罗旺斯国王的位置让给了鲁道夫二世。因此，鲁道夫二世第一次统一了上、下勃艮第，这两个合并在一起的王国被称为“阿尔勒王国”。
在鲁道夫二世过世后，他的儿子康拉德一世要求继承由上、下两勃艮第组成的阿尔勒王国，但被当时神圣罗马帝国皇帝——历史有名的“奥托大帝”所否决。康拉德一世因此只继承了上勃艮第的部分，他过世后，其子鲁道夫三世被迫签署了条约，放弃了对普罗旺斯地区的统治。
勃艮第的分分合合
1032年，神圣罗马帝国已经从奥托王朝换成了法兰克尼亚王朝，此时皇帝是康拉德二世，他从阿尔勒国王鲁道夫三世死后的遗赠中得到了阿尔勒王国。这是神圣罗马帝国拥有了德意志和意大利之后获得的第三个重要领地，史称“三领地”，后面还要多次提到。
自此，神圣罗马帝国的皇帝们就一直保有着阿尔勒国王的头衔。曾经独立的中法兰克王国就此丧失了王国的地位。被并入神圣罗马帝国的原勃艮王国地区就成了“勃艮第伯国”，后因其法语发音“弗朗什-孔泰”而知名，实际的意思是“自由伯国”。但这个自由伯国此后还是因绝嗣而归属于佛兰德斯伯爵，而后者又由于与勃艮第公爵的婚约，让勃艮第伯国并入了勃艮第公国。
原索恩河以西被并入西法兰克王国的勃艮第公国则日渐壮大起来。当西法兰克的加洛林王朝于987年被卡佩王朝取代后，法兰克也变成了法兰西，因此卡佩王朝成为法兰西王国的第一个王朝。其第二任国王罗贝尔二世获得了勃艮第公爵的头衔，第三任国王亨利一世将勃艮第授予了弟弟罗贝尔，由此法兰西王国的勃艮第公国开始了勃艮第王朝时期。三百多年后，勃艮第公爵又遇到了死后无嗣的情况，而法兰西王国也由卡佩王朝变成了瓦卢瓦王朝。此时，瓦卢瓦王朝的约翰二世将勃艮第公爵给了他的第四个儿子“勇者”菲利普。正是这个菲利普娶了佛兰德斯女伯爵玛格丽特三世，从而将佛兰德斯和之前获得的勃艮第伯国一起归入勃艮第公爵名下。
佛兰德斯伯国大致上包括现今的比利时东、西佛兰德斯省，荷兰的泽兰省南部，以及法国北部等地区。佛兰德斯女伯爵玛格丽特三世原本是准备嫁给卡佩家族的最后一个勃艮第公爵菲利普一世，但菲利普一世不幸于15岁暴毙，因此法兰西国王约翰二世就安排了“勇者”菲利普与这位女伯爵结婚。玛格丽特三世同时继承了其父亲的佛兰德斯伯爵和其母亲的布拉班特公爵这两个头衔，因此这两个爵位和领地也一同归于“勇者”菲利普。从此，勃艮第公国和勃艮第（自由）伯国才再次合并在了一起。
有了尼德兰这个当时欧洲最富庶的地区，勃艮第公国进入了急速扩张时期。此时又正值英法之间的百年战争，勃艮第公爵“勇者”菲利普不再满足于只做一个效忠法王的公爵，这时候法兰西国王查理六世尚未成年，“勇者”菲利普便全权摄政，从而成为法兰西最高权力的拥有者，并积极促使勃艮第成为独立的公国。他的儿子“无畏者”约翰还在1396年领导一支勃艮第十字军前去讨伐奥斯曼帝国，虽然惨败被俘，但在被赎回不久便继承了勃艮第公爵之位。为了在法兰西宫廷摄政权的斗争中获胜，约翰派人将患有精神病的查理六世刺杀，最终成为法兰西摄政者。也是从约翰开始，勃艮第不再效忠法国，而是支持其对手英格兰。
“无畏者”约翰死后将爵位传给了儿子“好人”菲利普三世，在其执政时期，勃艮第公国吞并了低地国家，包括尼德兰、布拉班特、林堡，并取得了卢森堡。这也是查理一出生就被父亲授予“卢森堡公爵”头衔的原因。“好人”菲利普三世还俘获了法兰西的圣女贞德，并将她交给了英格兰，因此获得了英格兰的嘉德骑士团骑士的荣誉，但他谢绝了，此后以嘉德骑士团为典范，创立了自己的“金羊毛骑士团”。
骑士团是欧洲中世纪由骑士所组成的一种军事组织，仿效耶路撒冷的医院骑士团、圣殿骑士团和条顿骑士团这三个有名的军事修士会而成立。关于耶路撒冷的这三个骑士团，还会在本书的第四部分介绍。各地王室纷纷建立这种具有荣誉爵位的骑士团，这也成了各王国精锐职业军队的一部分。
任何具有荣誉性质的团体一般都有人数限制，以作为激励下属的一种机制。当所有人都想获得这种荣誉，批准加入的人多了，荣誉便会贬值，最后不得不创立另一种荣誉来代替。从罗马的元老院到中世纪的骑士团，所遵循的都是同样的道理。金羊毛骑士团在成立之初只有24人，三年之后就增加到了30人，随后在查理时代，增加到了50人。
菲利普三世作为中世纪诸侯中最有教养的人之一，从小接触骑士文学，对于十字军和骑士理想非常着迷。这从金羊毛骑士勋章标志就可以看出来：勋章中间吊起来的小绵羊，一方面象征着勃艮第的财富来源，即羊毛贸易，同时也是希腊神话中阿尔戈号的英雄们前往东方寻找金羊毛的典故。
骑士项圈由28枚燧石镶嵌组成，中间间隔着象征勃艮第的字母B，同时刻有骑士团的拉丁格言：Pretium Laborum Non Vile （辛劳必得回报），反面则刻有菲利普三世的名言：Non Aliud （不事二主）。到了查理的儿子菲利普二世时期，或许是出于财政赤字的缘故，勋章燧石项圈被改为一条红色缎带。
查理在九岁时就成为骑士团的团长，他在自己的一生中十分重视这个传统荣誉，还改革了骑士团制度。之后，为了抵抗宗教改革的影响力，查理还规定只有天主教徒可加入金羊毛骑士团。在查理成为神圣罗马帝国皇帝后，金羊毛骑士团的效忠对象也自然从勃艮第公爵变为神圣罗马帝国皇帝。查理死后，他将金羊毛骑士团的效忠对象转给儿子菲利普二世。直到波旁家族继承西班牙王位后，法国的波旁王室与奥地利的哈布斯堡王室开始争夺起骑士团的归属，自此之后双方各自颁发勋章，使骑士团分为了西班牙和奥地利两个分支。
金羊毛骑士团的创立者“好人”菲利普，使勃艮第成为西北欧经济最为强盛、文化最为繁荣的地区，并将勃艮第公国的重心移到了尼德兰地区，庇护了一大批文艺复兴时期的文艺人才。
勃艮第第三王国
英法百年战争结束后，英格兰爆发了“玫瑰战争”，法兰西和勃艮第公国之间的战事再起。在“好人”菲利普死后，菲利普的所有爵位都传给了儿子“大胆”查理，正是在“大胆”查理时期，勃艮第公国开始四处征战，一度恢复了勃艮第王国和中法兰克旧地，并成为一个独立的王国，史称“勃艮第第三王国”。
“大胆”查理是“好人”菲利普和第三任妻子葡萄牙的伊莎贝拉之子，出生于当时勃艮第公国的首都第戎。近邻法兰西王国的王太子路易，从小就鄙视父亲查理七世的软弱。查理七世统治法兰西时期，实际上是由勃艮第的“好人”菲利普摄政，所以并未有什么实权。16岁时，路易参与了一场反对其父亲的叛乱，叛军试图扶持已经是王太子的路易摄政，但最终被镇压，路易被迫向父亲投降，查理七世也原谅了他。然而路易后来并没安稳下来，而是领导了一支雇佣军与瑞士交战，并对瑞士的实力大为惊讶。之后路易和父亲发生争吵，查理七世觉得这个儿子小小年纪却诡计多端，因此对他十分反感，最后勒令他只能待在其太子领地内。在太子领地里，路易除了没有自称国王外，实际上一切按照国王的姿态行事，并继续与父亲对抗。后来他未经父亲允许，擅自与萨伏依联姻。最终查理七世忍无可忍，派遣军队前往太子领地，路易被迫逃亡至勃艮第避难，“好人”菲利普将其收留，庇护了这位王太子。
五年后，查理七世逝世，为防止兄弟争夺王位，路易立即在兰斯宣布加冕为路易十一。加冕为法兰西国王后，路易十一并没有对昔日收留他的菲利普表示友好，反而延续了父亲的政策。路易十一将一些原本在查理七世时割让给菲利普的领地收回，这让菲利普的儿子“大胆”查理十分愤怒。此时菲利普因健康不佳，已不能继续治理勃艮第了，于是“大胆”查理一怒之下就发起了“公益同盟战争”。诸侯成立了以查理为首的公益同盟，与路易十一开战。双方在战场上未分胜负，从而陷入了僵局，只能坐下来谈判，并以路易十一退让为结果，缔结了《孔夫朗和约》。
和约缔结之后，同盟刚刚解散，路易十一很快便反悔，拒不承认该和约。法兰西国王不守信用的这个传统，在之后弗朗索瓦一世的身上将重现。路易十一试图分化公益同盟的诸侯，1468年他先与布列塔尼公爵和贝里公爵签订条约，要求两者断绝与勃艮第的盟约，并在法兰西和勃艮第战争时向他提供支持。
“大胆”查理继承了父亲菲利普的遗志，希望获得一个王冠，而不仅仅是一个“西部大公”的头衔。因此，他积极拓展领地，与英格兰结盟，迎娶了爱德华四世的妹妹为妻，还购买了一些领地；然后通过其他安排，获得了另外一些遗产，接下来又征服了洛林和瑞士的几个地方。
“大胆”查理得知路易试图分化其盟友之后十分震惊，要求路易十一执行之前的条约。对此路易十一表示愿亲赴勃艮第与“大胆”查理媾和，却暗中煽动瑞士和洛林两地叛乱。在会谈时，“大胆”查理得知这些的诡计后，一怒之下将路易十一扣押，并意图将其处死，但因为之前承诺过保证路易十一的安全，最后“大胆”查理只能逼迫路易十一签订了《佩罗纳条约》，之后便释放了路易十一。
“大胆”查理寻求神圣罗马帝国皇帝腓特烈三世，即马克西米利安一世的父亲，也就是查理五世的曾外祖父的支持。腓特烈三世曾许诺帮助“大胆”查理加冕为国王，但最后在举行仪式前夜，他对“大胆”查理的野心感到担心，于是仓皇逃走，导致此事最后无疾而终。
“大胆”查理的财富和野心过于膨胀，以致树敌太多。与奥地利大公、瑞士人、洛林公爵、科隆大主教还有法兰西的诸多冲突，引起了诸侯们对他的普遍不满，同时他还参与了英格兰的玫瑰战争。“大胆”查理和路易十一各支持一边，查理支持约克王朝，路易十一支持兰开斯特王朝。最后约克王朝取得了胜利，让“大胆”查理与英格兰的盟友关系更加巩固。
之后路易十一又和瑞士结盟，从瑞士征兵以对抗“大胆”查理。在南锡战役中，“大胆”查理不幸惨败并战死。路易十一兼并了一大部分勃艮第公国的土地，之后又通过贿赂其同盟英格兰的爱德华四世，使其退兵。
“大胆”查理在逝世前就安排了自己唯一的女儿玛丽和马克西米利安一世的婚姻。在他死后，马克西米利安一世急忙从中欧赶至勃艮第与玛丽完婚，从此这位女婿就扛起了岳父留下的对抗法兰西的重任。1479年，马克西米利安一世打败了路易十一，收回了上勃艮第的土地，包括佛兰德斯和尼德兰地区。而路易十一之后将下勃艮第的普罗旺斯并入到其王室领地之中。
“大胆”查理，正如他的外号“The Bold”一样，既是“勇者”也是“莽夫”。在《中世纪的衰落》一书中，赫伊津哈如此评价：“整个勃艮第家族史就是自负与英武或傲慢组合起来的篇章，如菲利普·勒·哈尔蒂的勇猛与野心，让·桑斯·保尔的仇恨和嫉妒，‘好人’菲利普的复仇与奢侈，或‘大胆’查理的愚勇与顽固。”
“大胆”查理留下了一个无男性继承人的勃艮第王国，一部分为法兰西兼并，而其余部分与勃艮第公爵的头衔一起归于马克西米利安一世。玛丽死后，这份遗产被留给了四岁的儿子“美男子”费利佩，也就是查理的父亲。继承了母亲玛丽的“嫁妆”之后，费利佩治下勃艮第的实际领地只剩下了尼德兰十七省、弗朗什-孔泰（即勃艮第自由伯国）以及佛兰德斯、卢森堡和阿图瓦等地，不过这里仍是整个欧洲最为富裕的地区之一。
直到费利佩16岁成年之前，其父亲马克西米利安一世都是这里真正的摄政者。尽管在1494年费利佩才正式接管该地，但这里仍旧由当地议会治理，后来费利佩又参与到西班牙的王位争夺中，所以他实际管理勃艮第和低地国家的时间，远没有其妹妹玛格丽特摄政的时间长。
勃艮第公爵的加冕
在1506年父亲费利佩死去的时候，查理已经继承了公爵之位，然而六岁的查理不可能有能力进行管理。祖父马克西米利安一世将勃艮第和其余的一些部分纳入了神圣罗马帝国的勃艮第治区。这里如同帝国的其他治区一样，获得了一定程度的自治权。查理直到15岁成年才正式加冕，成为勃艮第真正的主人。
查理的第一次加冕典礼在布鲁塞尔的库登贝格宫举行，最后他也是在此地宣布退位，算是圆满地结束了自己一生。查理的加冕也标志着“勃艮第遗产”的统治中心从梅赫伦迁到了布鲁塞尔。
作为天主教三件入门圣事之一，查理的坚信礼仪式十分隆重，因为这象征着受洗人在心智上已经成人，可以承担责任和义务了。坚信礼之后，在布鲁塞尔公爵府上，勃艮第尼德兰地区各地代表们聚集在一起，由马克西米利安一世的代表帕拉丁选帝侯宣读了皇帝的诏书，称查理已经成年，玛格丽特的摄政结束，由查理继承勃艮第公爵。依照习俗，与会代表只需举手即表示赞成，并宣誓接受查理成为他们的领主。
在加冕后的第二天，查理便从梅赫伦搬到了布鲁塞尔，而克罗伊自然而然地成了他的内阁大臣，并成为第一届议会主席。加冕之后的第三天，查理便向自己的内阁宣布，勃艮第和尼德兰终于从其祖父马克西米利安一世的监护下脱离出来，获得了自治，“将以我们自己的名字在未来处理我们自己的政务”。
此时，查理的头衔是西班牙、西西里、那不勒斯和耶路撒冷王子，奥地利大公，勃艮第、洛林、布拉班特、卢森堡等地公爵，佛兰德斯、哈布斯堡等地的伯爵，施瓦本王子，荷兰、西兰等地侯爵……虽然其中有些领地，他此时尚未获得。
加冕仪式结束后，查理对其统治的勃艮第地区进行了为期15天的视察。所到之处，各地都举办相同的仪式和戏剧表演，以向民众传达新的统治者到来的消息。仪式上有三位戴着翅膀和王冠的天使分别带着盾牌和城市钥匙，交给新王子。这是模仿《圣经》中耶稣诞生时三王来拜的场景。
查理所处的时代是中世纪的延续、新时代的开端，但普通人的生活中却并没有一条泾渭分明的分界线，人们依旧按照传统的方式生活，而仪式是这枯燥乏味的生活中唯一值得愉悦或痛苦的事情。同样的仪式随着查理从布鲁塞尔出发，一路重复着，从梅赫伦、安特卫普、根特、布鲁日……鹿特丹、代尔夫特、海牙、莱顿，最北到达阿姆斯特丹，接下来再向南回到布鲁塞尔。
在16世纪，欧洲遍地是农村和荒野，而勃艮第和尼德兰地区却拥有众多城市，这大部分得益于羊毛加工和进出口贸易所取得的财富。查理出生的根特就是著名的羊毛纺织中心，原材料基本来自本地，而更好的美利奴羊毛则来自西班牙，在这里进行加工，然后再将成品出口至英国和西班牙。
12—15世纪，布鲁日一直是北欧最重要的港口，因此也成了佛兰德斯的行政和政治中心，在这里几乎可以找到欧洲各地的产品。15世纪末期到16世纪，随着船只吨位的增大对港口提出了更高的要求，安特卫普逐渐取代了布鲁日的地位。佛兰德斯、布拉班特也是北欧上等纺织品的制造地，而布鲁日的盔甲和印刷制品也相当有名。
佛兰德斯地区的繁荣与地中海密切相关。早在1277年，意大利的热那亚商人就开辟了从热那亚到佛兰德斯的直航航线。同时佛兰德斯的繁荣也得益于波罗的海贸易圈。14世纪中期黑死病传播到了黑海—地中海—大西洋—波罗的海贸易圈后便迅速扩散，从意大利沿着地中海港口传播至法国、西班牙沿岸，然后再到大西洋沿岸的里斯本、波尔多，以及佛兰德斯、英国和北欧等地。其传播的先后顺序，也从一定程度上指明了14世纪欧洲的主要贸易路线。
著名历史学家布罗代尔曾指出，如果说意大利的富裕在于商业，那么勃艮第地区的富裕则是来自于工业，当然这并不是指现代意义上的工业。这个地方不仅是查理五世在此后花费帝国庞大的财力和军力所要保护的故乡，同时也是支持整个帝国正常运转的核心地带，尤其是刚刚发展起来的安特卫普。
查理所接受的教育更多是法式的，他的第一母语也是法语，此后也主要用法语阅读和写作。虽然在文化和宫廷方面勃艮第更接近法兰西，但在经济方面却更加依赖波罗的海和北海。面向英格兰羊毛布料的进出口贸易中，最大的几个贸易城市都位于勃艮第，特别是安特卫普。只有通过安特卫普的商人，英格兰的布料才能销往威尼斯和其他地方。“勃艮第遗产”也随着查理继承的庞大帝国获得了新世界大西洋贸易的巨大利益，但也正是因为如此，它也使查理在欧洲和地中海各地的征战付出了极大的代价。
在查理正式加冕为勃艮第公爵的这一年，当时欧洲最年长的统治者——阿拉贡国王费尔南多二世病逝了，留下了一个偌大的西班牙王国，等待查理前去继承。
