“没有，他有才能，可是就因为才能过大，才会遭人忌妒，为馋言所害。”
“楚王也真是的，竟然会相信！”
“起初屈原所侍奉的楚怀王还算是明君，可是还是没有接受他的谏言，兴冲冲地去会见秦王，才会遭到被俘的耻辱，客死敌国。楚顷襄王上任后，变成轻信佞臣的昏君，他一定失望极了。”
“我相当能够体会，像我想报效朝廷，征伐匈奴的志愿都无法实现，而那些昏庸的诸侯王却多行不义，掌握着家臣的生死。”
雷被联想到自己的境遇，叹了一声气，没有注意到那时在树荫下休息的挑担小贩一直在盯着他们。
投宿的旅店老板好像平时遇见的多是商人，很好奇地看着背着竹简的两人。
“客官是从京城来的吗？”
“是的，离开长安已经两年了……”
司马迁回答，老板却忌惮着四周似的，稍微放低声调说：
“我从行商人那里听说，南阳郡刚上任的太守是做事很严格的人，那里的豪族一犯了法，下场都是整族诛灭。”
雷被的眼睛发亮，老板继续说：
“从前平氏县的恶霸被太守盯上，他们在官兵前来捉拿之前，就逃到南郡，跑得慢的党羽有好几百人被杀，尸体被丢到汉水，据说还流到邾县去。”
“那么，平氏县至今还没有平静下来吗？”雷被认真问道。
“嗯，蛮横的族人仍还在四处躲藏，官兵继续在捕捉。如果你们要回京城，最好绕远路，取道南郡或汉中郡比较安全。”
看来南阳郡的扫荡行动还在持续，声势浩大到连旅人一不小心都会被牵连进去。
旅店老板是出于好意，才对年轻的他说这些事情。
他聊了一会，就进去厨房。
晚餐的主菜是清煮河鱼，份量多，而且很美味。老板以为他们是京城的年轻学徒，特别用心为他们准备比一般多的饭菜。
雷被感觉到老板的盛情，又正逢明亮的满月，便主动为他砍柴。大概是走了长久的路，武人的身体变得迟钝了。
不愧是剑术高手，他使用斧头的动作也格外流畅，圆木仿佛原本就裂开了似的分成两半。他才出了一点汗，柴薪就已堆积如山。
雷被把木块堆在檐下，在树桩子上坐下。半裸的上半身在月光下浮现出肌肉和肌腱的纤维，充分显示出长久练武的成果。
在微光中，雷被想起了淮南国。
少年时期，母亲曾告诉他，月亮上住着一只大蟾蜍。为什么会有那只两栖类住在那里，他已经忘记了。可是，美丽的黄色天体，实在和满身疙瘩的大蟾蜍很不相称。
乡愁在他的心中形成一缕缕悲情。
察觉到背后有踩踏枯枝的声响时，早先躲在一边监视他的人，已经亮出白刃。在刹那间，他闪过身体，后背却被划出了一道伤口，是刺客。
原来这附近有人在监视。幸好对方急于出手，没有叫来伙伴就单独行动。雷被自觉斧头用不顺手，就拿起刚砍好的柴薪。
刺客不等他摆好阵脚，又挥刀过来。
雷被用左手的木块挡剑，拿起另一块挥向对方。刺客的脸被击中，怯意顿生。雷被趁他身体不稳，打落他的剑，抢夺到手。刺客冲向前来，想要夺回，雷被一反手，剑就以他本身为中心画出一条曲线，刺客的脖颈刚好画在曲线的轨迹内。
刺客的颈动脉被切断，鲜血飞喷而出，随即蹒跚了一两步，雷被一转身，持剑从背后刺进他的心脏。
整个过程不出五六秒的时间，旅店里的人都没有察觉。
司马迁正面向着竹简，拿出毛笔记录着有关汨罗江和屈原的史迹。
雷被把刺客的尸骸用柴薪束掩盖起来，血迹则撒上泥土，消去打斗的痕迹。
当晚他泰然自若地睡觉，第二天早晨仍一派悠闲地食用早餐。对旅店老板道过谢后，要出发前往巴郡时，已经将近中午时分了。
雷被向司马迁叙述前晚的事情时，他们已到了长江渡口的附近。不管司马迁的反应，雷被就坐上了往南郡的小舟。
“有、竟有这等事……？那一带真的有人张着网要逮捕你啊？可是，既然你已经解决了那人，暂时应该不会有事吧？”
“不，顶多只能轻松两三天，那些人经常在互相联络。有人失踪了，一定会彻底调查，我们迟早都会被追踪到。”
“可是，他们怎么知道你会沿着长江往上游走呢？像昨天的刺客，还有在江夏郡看到的人……？”
“唔，我也不知道，司马先生，事到如今，我们只能回到汉江，大胆进入南阳郡了！”
“可是，听说那边正在捉拿逃犯，我们会不会反而在那里遇到麻烦？”
“有可能，司马先生，给您添麻烦了，可是我觉得利用那里的混乱，也许逃得掉。”
司马迁只能一道前去。如果提出分头行动，可能会让雷被给杀了。而且就算雷被准他单独行动，他也可能因为曾经与雷被同行而遭刺客杀害。既然如此，不如听天由命，死马当活马医了。
?
南阳郡的宛县是制铁胜地，当地呈现一片蓬勃朝气。
那是位于郡都尉所治理的邓县更北的白河上游，义纵就是在宛县坐镇，管辖从南郡、江夏郡、汝南郡等地经过武关的要冲。
据密探的报告，近来从淮南国来的间谍越来越多，而那些人似乎也在从颍水往洛阳方向流动。
义纵征询东方朔的看法：
“姊夫，你以为如何？是意图谋反才派出来间谍吗？”
“不，据我所知，这次四处活动的人，都不是高手，不必太在意。”
“那就是像我这样的人喽，那么捕杀起来就容易多了。”
义纵向东方朔确认情况，他正在太守房间地板上大剌剌躺着，近来义纵对姊姊的心上人颇为殷勤。
体质特异的巨无霸刚从箱子中出来，全身正发出胡桃子般伸展筋骨的摩擦声。
“话说回来，贤弟，听说你消灭了宁成那一族恶霸。”
“嗯，那家伙，自命是郭爷那一种游侠，还到函谷关来欢迎我，无非是想要在地方上得到种种好处，他一看苗头不对，就夹着尾巴逃走了。真是看扁我了！”
义纵狠狠说着，脑海里依然摆脱不去黄罴的影像。他想，迟早他要把那个胶西国王整得满地乱滚。扫荡以小王朝自居的豪族仕绅是他的主要目标，那毫无背景的宁成，他根本不看在眼里！
义纵来到南阳郡赴任的当日，就去袭击宁成的宅第，当场斩杀了数十名抵抗的喽啰。前来函谷关欢迎的宁成，由于误判形势，因此失去戒心，毫无反击之力，狼狈地逃到平氏县。
“你连那里也顺便剿清了！贤弟，你真是法力无边啊……”
义纵在这里扫荡恶势力的期间，多了一名叫杜周的能干捕役。如果说美鬓男子减宣是文官型的，那么杜周就是武官型。
杜周出生于杜衍县，对平氏县附近一带很熟。由于小时候双亲被豪族如踩踏蝼蚁一般杀死，对恶势力怀着深仇大恨。他勇猛果决，适合担任日后扫荡行动的前锋。
“听说，减宣……”
东方朔一边左右挪动着脸庞，一边说起河东郡出身的能干官吏的事迹。
“减宣可让主父偃没得混了。”
“主父偃？卫将军推荐的那位策士？为什么……？减宣这人莫非对他怀有旧恨？”
“减宣在河东郡的周阳都尉下面工作时，主父先生好像挑了什么毛病，紧咬都尉不放。”
义纵知道那种刚强的性格是由人与人之间的纠纷和宿怨所引发的，他真想对减宣喝彩，说一声“干得好”。
主父偃的得志比较晚，据说他利用好不容易掌握的地位，对诸侯施加压力，勒索了大笔贿赂。减宣逐一收集证据，告发了主父偃。案子上报朝廷，御史大夫公孙弘不知是否为了讨论设置“朔方城”时辩输给他而意图报复，用儒家特有的文笔润饰，写下判决书。
门官清澈的脚步声音在走廊响起，中断了东方朔拖拖拉拉的语调。
“太守，令姊抵达厅舍了。”
王皇太后驾崩之后，顿失后盾和生活重心的义姁，在京城无事可做，为了散心，前来探访弟弟。情人东方朔近来也为了打探诸侯国的动静，几乎没有机会可与她肌肤相亲。
义纵站起身，瞥了巨无霸一眼，说道：
“我会告诉姊姊今晚你会过去。”
东方朔正闭着眼睛。是在假装没听见，还是真的睡着了，连他自己也不知道。
?
东方朔所以会睁开眼睛，是因为脸颊有冰冷的触感。
眼前有一只矛枪，刀稜的部分发出微微的光芒。握柄的是个年轻人，眼神锐利，短褐衣上披着鳞状铠甲。想必是突然看到一个巨硕的歹徒，在太守的房间睡觉，吃惊之余，便取了枪矛准备攻击。
“你是杜周吧，长的挺俊的。”
年轻人出乎意外地被东方朔叫出名字，一时稍露出怯意。趁此之际，巨无霸抓住矛头，以惊人的腕力抽走枪矛。
“不可大意，年轻人；也不需要担心，我是太守的姊夫。”
东方朔把抢下的枪矛还给他，然后看到堆在门边的竹简束。
“那是什么？”
见到的魁梧壮汉好奇地问道，杜周也不禁一愣：
“呃，在捉拿平氏县恶霸一族时，被捕的逃犯随身携带的，我想会不会是淮南国的密探……”
“写着什么？”
“对、对不起，我看不懂的文字太多了……”
据杜周说，他们在大洪山麓捕捉恶霸余党时，有几名捕役失散，遭到敌方五人的袭击，正处于劣势时，有一名男子拔刀相助，一下子就砍倒了恶霸党羽，救了捕役。他似乎是迷了路的旅人，说要和一名年轻的同伴去宛县。
捕役感念他相助之情，带他来见指挥官杜周。杜周看到背着竹简、样子像儒生的两人，顿起疑窦。
“多谢你搭救我的部属，你们是从哪里启程的？”
由于杜周将疑惑的眼光投向竹简，年轻的男子便诚惶诚恐地回答：
“从长安来的。”
“京城吗？听说前阵子王皇太后驾崩，葬礼很盛大？”
“那时已经在旅途中，所以不知道葬礼的情况。”
杜周温和的表情略微松懈，又转问较为年长、肌肉发达的壮汉：
“这位先生据说是使剑高手，在长安是师事哪一位？”
“呃，是李将军……”
好不容易说出口，杜周便举起右手，命令武装的捕役包围两人。
“李将军擅长弓术，今天还是头一次听说他会教授剑法。虽然你帮助我的属下，逮捕你有点过意不去，可是职务在身，不得不好好查一查。”
竹简被摊开来，卷藏在其中的剑被取出，杜周看了看剑上的铭记，冷笑道：
“你是淮南国的人吧？近来有许多间谍之类的人，从那里沿着淮水过来这里，你是其中之一吗？我要带你们去太守府，乖乖的一道去吧！”
出于以上的因由，竹简便被送到义纵的房里，东方朔拿起其中一卷来看。
“帝尧者，放勋。
帝舜有虞者瞽瞍之子，颛顼六世之孙也
邹为鲁之南邑，孟子之诞生地
以孟母三迁故事闻名
登峄山，参加乡射之礼
鄱、筛、彭城多流氓
或许因为孟尝君招徕天下游侠无赖之徒
禹行幸南方，与诸侯会合
为取贡物，称为会稽山
禹驾崩，葬于禹穴”
巨无霸默默读着竹简片。
“是间谍的情报吗？”
“不是，如果是间谍，会更难看懂，他们会使用暗号。而这里用的文字虽然艰深，可是只要是好学的儒生或太史都会知道。”
“您看得懂啊？”
杜周以尊敬的眼神望着东方朔。
“我姊夫是贤良方正之士，被推举到京城的秀才。”
义纵不知何时回来了。杜周显得更加惶恐，赶忙行礼退到房中角落里。
“内容有意思吗？”
“唔，文笔实在很不错，这么有文才的人，并不多见。”
义纵一边看竹简束，一边听取杜周报告事情的始末；东方朔在一旁赞叹道：
“大概只有司马相如写的文章能够超过此文……”
东方朔的赞词引出义纵的回忆。
“司马相如……司马……？”
义纵一时勾起十多年前的一段往事。
在龙门，以及在茂陵与他有缘的太史令司马父子。
“那个人年纪、长相如何？”
“呃，京城的人是二十岁左右的儒生模样，剑士是约当而立之年，体格魁梧的大汉。”
义纵在茂陵担任捕役时，太史是司马谈。义纵向来拙于文笔，把他的口述报告迅速在木简上写成文书的，就是当时在一边见习的少年司马迁，他现在应该已经二十岁左右了。
当时的上司张汤收到他的报告时，曾调侃他说，“我不知道你有如此高的文才。”后来，文书工作全部都交给部属处理。
美鬓男子减宣在这方面来说，也是相当能干。可是，东方朔所指的，可不是官吏书写的公文那种价值，义纵当然明白这一点，他极想见见这两名可疑的人物。
“这两人在哪里？”
“关在牢房里面。”
太守的房间在郡厅光线最好的地方，牢房则在北面阴湿的内侧，那里有卫士值夜班。
义纵由杜周带领着走去。
西边的空中挂着弯弯的新月，草丛里虫声唧唧。
太守一出现，十多名卫兵便肃立敬礼，在杜周的指点下，五名卫兵立即备好灯笼跟随在后。
“就在那一端的牢里，刚才还逮到五名形迹可疑者，其中两名也在同一间牢房。”
听到杜周的报告，义纵更加快了脚步。潜藏在石板细缝中的蟋蟀蓦然停止鸣叫，等人群远去，又再度发出清澈的声音，可是一靠近里边的牢房，就听不见虫鸣了。
传来的只是激烈的喘息和似乎在出尽全力的低吼声，敏感的杜周颇为疑惑地照亮牢里，只见有一人呈大字躺着，角落里另有三个人纠缠在一起。
“干什么？快住手！”
杜周的怒喝声，似乎没有进入他们的耳朵里。
卫兵慌忙开锁，拿着矛枪，踏入有灯光照亮的牢内，呈大字的男人已经折断颈骨死去。
“还不放手吗？喂，放手！”
焦躁的卫兵想要用矛柄击打儒生模样的年轻人。
“不得伤人，隔离他们！”
在太守的命令之下，集数人之力，三人终于被架开了。
刹那之间，中间的那名男子颓倒在牢房的石板上。
儒生模样的人已经气喘吁吁，站不起身。另一位剑士模样的人不管脸孔或手臂、全身肌肉和肌腱都在微微颤抖，也说不出话来，两眼直盯着石板上被他绞杀的人。
儒生模样的人，茫然望着太守腰间所配的短剑，剑鞘上的螺钿在灯光下反射，他恍然仰望太守，问道：
“您是……！”
义纵眼睛为之一亮，脱口而出：
“你是司马迁吗？”
听到自己的名字，儒生的脸颊掉下了两行泪，剑士还以为将要以“杀害囚人”之罪论处，显出无限绝望的神情。
“雷先生，得救了，再也不需要害怕刺客了！”
雷被两眼空洞地望着司马迁，被卫兵扶起来走出牢笼时，他还生起将赴刑场的错觉。
?
数刻之后，淋过浴，换上新衣的两人，在太守房里正襟危坐。他们全身都被虱子咬得红肿不堪，但是由于之前激烈的打斗，以及状况急转直下，受到太守的保护，心情亢奋之下，根本不觉得痒。
一被劝请用餐，两人便如恶犬一般大快朵颐，从汨罗江逃到南阳郡之后，两人就几乎粒米未进。
肚子饱了，又有太守专用的新酒呈上桌，义纵许久未见司马迁，在怀旧情感的刺激下，不断劝饮。
义纵先谢过雷被出力帮助捕役之事，然后为逮捕他、把他关进牢里的冒犯举动致歉，这时，大惑不解的剑士终于了解了状况，松弛了紧绷的肌肉。
两人毫不隐瞒地道出这些日子以来的经历。
“想利用捉拿恶霸余党的纷乱中甩开追兵，还刻意到南方的九疑山游历，实在聪明！”
义纵很佩服两人的机智。
“可是，追兵为什么会知道我们的行踪呢？”
雷被难免质疑，刚才的刺客假装形迹可疑被捕，借此进入牢里，对他们发动突袭。
“那都是你的关系。”
大家不约而同地往发话的方向望去，东方朔巨大的身躯已经走进屋里来，雷被有如惊弓之鸟，立即往后跳了两三步，准备抽剑攻击。
“那样子是不行的，剑士先生，你从淮南国逃出来之后，杀了几个人？”
“呃，六七个吧。”
义纵请巨无霸坐下之后，雷被才安心地回答。司马迁只知道东方朔是郎官，当然不会知道他和义纵的关系，以及他原来的使命。他顶多只能猜得到，他是奉了皇帝之命来见南阳太守的。
神通广大的东方朔，接着雷被的话说：
“衡山国的戍卒三人，汨罗的刺客一人，还有平氏县暴虐一族的党羽三人。”
“您怎么会知道……？”
“倒在牢里的一个刺客还没断气，我是问他的。”
“那些家伙肯说？他们口风很紧的……”
“我用鼻药给他闻，他就在恍惚中透露了实情：那些人一看到自己人被杀，伤口是出自利落的剑法，马上就知道是你干的，就一路紧追不舍，还追到这个牢里。他们好几个人故意被捕入牢，以便杀你。关在另一间牢房的人，也被我拖出来讯问，果然没错！”
干得好，义纵看着东方朔，心中大为激赏。也多亏了姊姊，她在实验药物，用的大概是有催眠作用的菇毒吧。
直到义纵被擢升为讨伐匈奴最前线的基地“定襄郡”太守，义姁的本领才真正发挥，不过那是稍晚之后的事情。
贰壹?定襄小城——公元前124～123年
1
中国的正西方是大宛国，据说是生产“天马”子孙“汗血马”的国家。
张骞的报告吸引了以刘彻为首的武人注意。可是，即使想要去买马，也有匈奴阻隔着通往西域的路途，而且匈奴又再度越过长城，侵扰代郡和定襄郡了。汉朝设置“朔方城”的举动似乎刺激了他们。
卫青继续操练精锐的骑兵部队，过去三次的远征，使他自信心大增，正在考虑从朔方附近出击。
外甥霍去病已经满十六岁，骑射的本领无人能出其右。而且也曾在巡查长城时，实际经验过几次小规模的交战，显现出一般少年所欠缺的胆量；再加上被任命为楼烦或越人等外族部队的校尉，更是意气风发。
“舅父，不，卫将军，何时要出击？我好想一显身手。”
霍去病每次见到卫青，都会用这样的问话代替打招呼。事实上，霍去病来到讲武殿近处的骑射场时，年轻的武官们都会以敬畏、羡慕的眼光注视着他。从他的弓中射出的箭矢，无不命中标的。而且那还是随意出手，并没有慎重其事地瞄准。
年轻的武官们小心地把箭镞和箭尾对准目标都还射不中，为什么霍去病会那么的熟练，让人觉得既奇怪又惊讶。其中也有人私下诋毁道，那种杂耍的玩意儿在实际作战时成不了事。可是，绝不敢像李敢那样当面表现出来。这与其说是顾及到卫将军的立场，不如说是因为他是卫皇后的外甥之故。
现在刘彻的爱情虽然都灌注在王夫人身上，但是这并不意味着卫皇后的地位不保，曾是歌女的她，登上的地位比奴仆出身的卫青将军还高。
她的出身并没有对世人保密，市民都很羡慕她，还经常在嘴里哼着流行歌谣：
“生男无喜，生女无怨，岂不见卫子夫霸天下。”
与皇后同族的外戚掌握权势并不罕见，世人也习以为常。像田蚡、窦婴就是其中的代表，实际上有所建树者很少。就此方面而言，窦婴也只不过是在“吴楚七国之乱”中有所表现，大多数人都不过是狐假虎威的饭桶。而卫青是极少的例外，因此颇受市民的欢迎。
霍去病也没有仗着外戚的权势作威作福，他反而很讨厌这种血缘的羁绊。他在骑射方面有非比寻常的功夫，不需要利用外戚的关系，要崭露头角也是易如反掌，因此自信满满。
匈奴啊，多多越过长城前来侵扰吧！如此自己才能够早点上战场，十六岁的少年在心中如此默祷着。
霍去病的愿望，比他所想的还快实现。
刘彻对长城多次遭到侵扰，实在忍无可忍，终于在翌年（公元前一二四年）发出睽违三年的匈奴讨伐令。
卫青以“车骑将军”的身份从高阙出击。
黄河先从源头往东再往北流，而往东流的所在就是高阙。
三次的远征，虽然暂时压制住匈奴，可是后来经过匈奴一再的攻击，长城的墙垣被攻破了一个大洞，犹如大门一般，警戒稍有松弛，右贤王麾下的控弦之士就能自由出入。
此次的战略目标，是钳制匈奴的通道，以公孙敖为主将，然后在那里设立营垒。公孙贺和苏建等人，从朔方城出击，张次公和李息等人，则是从右北平郡前去牵制匈奴。
“右贤王听说汉军在东方活动，就安下心来，在距离居延海七百五十里左右的东边低地大开宴席。”
听到斥堠的报告，卫青觉得机不可失，没有让士兵进食，就整军出发。
越过狼居胥山（又名狼山），进入一望无际的西方草原，以一万名骑兵在半夜包围敌阵。
汉军以即将扑向猎物的猛兽姿态，盯视着匈奴在篝火照明下的歌舞，摇曳的灯火和人影交错，从远处望去，显得格外悲凉。
酒味和烧肉的香味传入汉军的鼻子中，勾起士兵们的征战本能，握持武器的手也就越发用力。
霍去病也在这一万骑兵之中。他被编入轻骑校尉组成的部队里，可是从战斗开始后，就获准指挥麾下的外族骑射高手展开游击行动。
直到拂晓时分，匈奴才察觉到汉军来袭。
酩酊大醉的他们正要入睡，觉得狼啸特别远，步哨一张望月光照亮的四周，才见到汉军白刃的反光。
在他大声紧急呼喊夜袭的同时，卫青也下达了总攻击令。
为了避免乱了攻击序列，卫青下令在侧翼待命的长弓部队开始远射。
在熟睡中遇袭的匈奴，于如雨般的矢弹中慌张失措，甚至忘了熄灭敌人引为目标的篝火，毫无招架之力。在这期间，骑射部队慢慢地呈三列横队缩小包围圈，越来越接近匈奴的阵地。
匈奴这边马匹嘶鸣躁动，被马蹄踢到或受到箭伤者的哀鸣，此起彼落，混乱之至，连把箭矢射向汉军都做不到。
这时公孙敖所率领的强弓部队开始平射，从斜上方和近旁发出的箭雨，使匈奴的控弦之士变成了刺猬。
战斗已持续了半个时辰，此时太阳升起了。
匈奴在旭日中奋勇冲向敌阵，开始反击。他们猛然朝着太阳方向奔去，打算切入汉军中央。这种最没有胜算的自杀式行动，使得拉满弓弦的汉军一时也为之胆战心惊。
趁着敌方稍许的疏忽，右贤王和爱妾在亲卫队的簇拥下，脱离了汉军的包围。当他们得以确认自身的安全时，在旁的部属已经有七成血染沙漠。
霍去病试图拦阻右贤王，一直紧追不舍。
“不要追了！万一遇到敌方的援军……”
卫青正要给予警告，那支异族人部队却在转眼之间，就已经和霍去病奔驰到最前线去。
霍去病跨骑着白斑爱马，不断射击匈奴的殿后兵士。后来干脆站在爱马鞍上，于疾行的马背上一边跳跃一边放箭。
远远眺望着的卫青，再度为外甥骑射的精准惊异不已。匈奴军后面的士兵，如葡萄串被一一摘除的颗粒，陆续在马上四肢一松而跌落沙地。这个少年能够在战场上，而且是初次临阵时，发挥如此精湛的技术，令卫青觉得后生可畏。
可是霍去病的射法还算是留有余地的，他不要杀死校尉级的敌人。他的部属也有充分的默契，要设法活捉落马的敌人。当天霍去病最后射落的敌人是一个小王。他亲自扑向这名在沙地上打滚的男人，从背后掐住他的脖子，使之窒息。
如果霍去病的部属和带去的弓箭再多一点，应该就能掳到带头的右贤王。
而捕捉到这一尾漏网之鱼的，是从寙浑进攻的韩说，他遇到以为已逃离险境的右贤王一行人，将之捕获。
当时，韩说为了躲避流矢而差点落马，正在马鞍上摇摇摆摆时，匈奴兵从左右夹击而来，他们的蛮刀掠过他的脸颊和后背。
在激战中，常会出现真空地带，包围的绝对优势，有时因为在肉搏缠斗中冷不防陷入孤军奋战。
韩说就是在这种时候遭到危机，正在他准备慷慨就义之际，两名士兵为他挡住敌人救了他。他们用短刀纯熟地刺破敌人的咽喉，让韩说即将坠落的身躯恢复平衡。
“非常感谢，请报名来，以便日后褒扬。”
对于将军的谢意，他们只是低下头来说：
“我们曾经领受过令兄（韩嫣）的恩惠，虽然我们报恩的对象是他的弟弟，可是只要能够报答当时的万分之一，就有脸去黄泉见他了。”
他们一说完，就往右折返到最前线去。韩说仍不知道那是从前韩嫣失势，正要离开未央宫时，找他茬的那两名郎官。刘彻为他们的卑劣行为大为震怒，差一点就要赐死他们。但是韩嫣临死却不愿追究他们，把他们从鬼门关救了回来。除了当事者之外，没有人知道这件往事，而且这也是发生在未央宫的深宫之内。因此，当弟弟的不曾耳闻哥哥的忠义之举，这两人不求回报的行为，也就让弟弟终生引为不可思议的回忆。
与匈奴的战争结束后，韩说因罪失去列侯的职位，但是在元鼎六年（公元前一一一年）以“横海将军”的身份讨伐东越，军功获得肯定，得以复位。后来成为沙场老将，历任边境的驻屯军将领。返回长安之后，却因涉及巫蛊之乱，被太子斩首。
战役结束，汉军掳获一万五千多名敌军，家畜多达数十万头，获得空前胜利。
由于右贤王意外吃了败仗，匈奴的援军似乎也裹足不前。从朔方城和右北平郡出征的汉军将领也都驱逐了敌人，获得许多俘虏和战利品。
传令兵一个接一个骑着快马陆续抵达京城，一次又一次捷报，报出更辉煌的战果。
刘彻的喜悦无与伦比。
“这一定是天帝的旨意，要使朕的德威扩及四方，卫青为我打先锋，我要给他‘大将军’的封号！”
皇帝直接下的命令称为“制”，以最快速度传递，在卫青凯旋的途中，还没有回到长安，就收到了印玺，奉命拜为“大将军”。
同时，许多人受到封赏。卫青最高兴的是，恩人公孙敖的表现受到肯定，受封为“合骑侯”。其他像公孙贺则升为“南窌侯”，韩说为“龙额侯”。在皇帝做太子时的亲信中，只有以武家正统自豪的李敢还升不了官。
奴仆出身的卫青，竟然获颁统领全国将领的“大将军”名号，不仅是前所未有，也是极大的挑战，日夜在右北平郡守卫边境的李敢，想必咬牙切齿地在内心暗骂着。可是，与卫青一起出征的人里面，以无名的少年校尉霍去病，他的突出表现最令人印象深刻。一般人会觉得血气方刚者，最好小心行事，不要落入敌人的陷阱，但是霍去病却丝毫不以为意，那般气势和光芒，犹如夜空灿烂的彗星。
刘彻也大为佩服，以后一有事就召他来商议，对他期望很深。
2
廷尉张汤面对着刘彻，脸上带着平板、缺乏情感的表情，犹如涂上一层冷霜。
在衣冠束带端正的皇帝面前，满脑子律令的张汤以冷漠的语气说：
“这与左官之律抵触，应该去调查淮南国王。”
所谓“左官之律”是指牵涉到诸侯王和士大夫的君臣关系的法律。虽说是诸侯王，没有皇帝的许可，也不能任意变更。因此，刘彻认为淮南国王擅自罢免郎中雷被一事是违法的。
司马迁和雷被在义纵的保护之下，由护卫陪同，平安回到京城。
两人从淮南国的刺客手中逃出的详细经过，张汤已经从义纵的报告得知。
刘彻原本就觉得淮南国情况有异，可是由于目前再度与匈奴开战，他希望把军事力量集中在边境。
“命淮南国太子（刘迁）出面接受调查，丞相伍被已经不能信赖了。”
“他会乖乖出面吗？万一他不愿意，而待在笼城（即龙城），那么朕为了维护威严，就必须出兵了。”
“如果正确运用法律，也许不至于那样。”
“不，为了淮南国郎中一个人的事情就那么做，反而会有损朕的威严，依我看，干脆派人去那里讯问就好了。”
刘彻发出皇帝直接表露心情的“诏”书，尽量采取不刺激淮南国的方法，于是派遣了中尉殷弘去询问详情。
中尉去到淮南国宫殿的大厅，看到排在一旁的卫兵，神色紧张地握着长戟，便尽量以温和的言辞转述道：
“皇帝谕示：淮南国王身强体健，朕深感愉快。关于此次雷被撤职的事件，据说是因为他在封国内有什么不端行为，容朕听取事情的始末！”
“禀报中尉，雷被是因为对王族有所不敬，才给予处罚的。给皇上的报告延迟了，臣深感惶恐！”
“原来如此。争端其实是从误解产生的，现在我可以安下心来，向皇上报告事情的结果了。”
殷弘如此一说，才解除了王宫的紧张，宴会也在祥和的气氛中展开。
事先潜进王宫暗处的东方朔，趁着夜色，弯曲身体，进入轺车。他就在车轴下的箱子里，随着中尉一行人返回京城。
“中尉在那时相当危险，想必丞相伍被事先知会他了。”
东方朔把在宫殿天花板上窥见的情形和盘托出。中尉抵达淮南国时，如果他要求押送淮南国太子（刘迁）入京，卫兵就会攻击他们，太子也会以他擅长的剑法斩了中尉，可是中尉天性淳厚，避免了悲剧的发生。
据东方朔所见，淮南国的兵力不足为惧。倒是庶子刘不害心怀不平，可能形成内乱的导火线，最好静观其变。
此事结果是在皇帝特别的衡量之下，以削去淮南国两个县结案了事。
东方朔接着报告衡山国的现况。
新后意图使太子刘爽失势，一有机会就对衡山王刘赐诉说太子的坏话。
太子忍受不了，便想要强暴新后，好封她的口。在宴会中，他趁着国王中途退席时，以国王的名义欺骗随侍的宦官，把新后唤到宫殿里面的房间。
“王上，您在哪里？”
微醺的新后一进入阴暗的房间，等在里面的太子就搂住她，警告她不得叫出声。
“王后，是寡人，我很早就爱慕着你。”
“太子，你在开什么玩笑？快放开我！”
“不，我的心愿一定要实现。王后……”
太子热切的气息，不断喷在新后的颈项上，那是夹杂酒味的醉汉吐出来的。
她以清醒的头脑，在刹那间想到了缓兵之计。
“我知道了，太子，可是在这里身体会不舒服，我来铺个床吧。”
她佯装听从，等太子的双臂稍微放松，便使尽全力用脚跟踩太子的脚趾，趁他疼痛退缩之时，一溜烟地逃了，奔向衡山王那里，然后吐诉太子可恶的行径。
刘爽心想太子的身份非被罢黜不可了，便口不择言地道出心中忿恨：
“父王大概要立弟弟为太子吧，那也没有关系。可是您知不知道他和父王的侍女私通，而姊姊也和门客与奴仆有染吗？衡山国简直就是淫乐之所，我要把一切都抖露给皇上知道！”
宴席在瞬时之间被浇上了一盆冷水。
太子一口气冲出宫殿的长廊，从马厩拉出马车，下令奔向长安。
衡山王勃然大怒，踢开装着酒的瓶子，在后追赶，命令卫士拦阻太子的马车，愤怒地将太子戴上枷锁，丢进牢狱里。
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“东方朔，这一切都是你亲眼看到的吗？”
“是的，我直接看到了。”
“那么衡山王要立次子为太子吗？”
“迟早会向皇上陈情，臣建议准予更换。”
“如果回以不许可，他会不会反叛？”
“不知道啊，不过他一直在招募壮汉，收集兵器，依他的个性，或许只是在防范淮南国王举兵造反时，他的领地会遭到吞并。”
“既然这样，就不要去管他，江都王怎么样了？淫乱的作为有没有改善？”
“还是一样，不过他总是心怀恐惧。”
“恐惧？对什么？”
“对于自己的行为，害怕世人的怨恨会凝聚在他四周。为了逃避这些压力，他收集了兵器，将寝宫插满了枪矛、刀剑。而且，还是常常会无缘无故地袭击郎官或宫女，使得王宫里的人一个个都背离了他。”
“看来，这也暂时不要管。”
说着，刘彻感到心情十分黯淡，他实在不愿意承认那些人和他一样，都是刘姓族人。
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当年（公元前一二四年）秋季，一万骑匈奴骑兵侵入代郡，杀害都尉朱英，掳走居民。
新年（公元前一二三年）刚过，郎中令石建死亡。
刘彻召回右北平郡的李广，让他继任郎中令，那是因为不忍汉朝的飞将军在边境老朽。
可是李广依然坚持要征伐匈奴。
“臣身为武人，食朝廷的奉禄，实在不适合在宫廷里从事文职，还是请让我加入远征部队！”
刘彻虽然允准他的要求，以将军的身份兼任郎中令，可是内心却不以为然，因为过时的老将和年轻气盛的卫青是合不来的。
春天的气息吹来时，大将军卫青指挥着“前将军”赵信、“中将军”公孙敖、“左将军”公孙贺，以及“后将军”李广，前往定襄。
霍去病在去年的表现受到肯定，以配属于游击将军苏建的“嫖姚校尉”的身份从军。张骞也因为熟悉匈奴之地，以校尉的身份随行，成为新的成员。
接近长城的都邑，充满着独特的杀伐之气。
由于匈奴的侵扰犹如家常便饭，即使一般百姓都不得不持刀应战。在这儿服刑或流放的男子也很多，性格难免趋于凶暴。在右北平、上谷、代、雁门等郡，他们与京城派来的戍卒卯起劲来打架，是稀松平常之事。
位于马邑稍北处的定襄也不例外，可是现在的定襄却不一样。
一点儿也没有迎着朔风的腾腾杀气。
那么庞大的部队经过镇上，民众照理应该会从乱瓦铺成的屋顶下，土墙崩塌的屋子里跳出来，以好奇的眼光观看行军，实际上却不然。
不知卫青的感觉是否传染给其他将军了，公孙敖也心情不宁地张望着。被匈奴蹂躏过的小镇是很安静没错，可是应该也会有刚遭到破坏的痕迹，例如毁坏的土墙、烧毁的房屋、登上屋顶为孩子或兄弟招魂的遗族，或是茫然按着伤口的兵士等等，可是举目望去，全然没有这些景象，唯独随风刮来的黄沙特别多。
远征军进入镇上的城门，靠近郡厅舍时，却有人乘着华丽的马车出来迎接。
“大将军，定襄郡太守为表尊敬，特地前来致意。”
替卫青负责开道的亲信田仁和任安报告说。
太守从轺车下来，不断作揖行礼，卫青对此面带微笑的俊男有似曾相识的感觉。
“下官是定襄郡太守义纵，大将军，许久不见，别后六年，您健康无恙，真是可喜。”
对了，义纵是“岸头侯”张次公的小时玩伴，在为河东郡的减宣安排去处时，这名男子爽快地接纳了他。
“义太守，承蒙您特地出来迎接。”
卫青下马，客气的回礼，互相走近，为彼此的平安感到欢喜。
“太守，今天是不是有特别的节庆？”
“呃……？”
看到卫青在不停张望，义纵刹那之间皱紧了双眉。
“有话待会再说，这边请。”
他撇撇嘴，把诸位将军迎进郡舍的客厅。
戍卒们在城门一带排着长列，在校尉的命令之下，开始在市井的广场扎营。
霍去病在要塞旁的牧场上，与八百名手下稍作休息。他的连队有特别多的辎重，所载运的都是箭矢，数量多达匈奴的三倍。换言之，匈奴每射出一百支箭时，他们能够更准确、更远地朝他们的控弦之士或胡马射出三百支箭。
3
飞扬的黄土如烟幕般席卷了定襄小城。
厅舍雄壮的建筑物里面，光线最差的角落，有一个出入口朝向后面的牢房。有一些人从这卫兵聚集的阴暗处用门板搬出人体，经过牧场一端悄悄跛行着去到墓地，有微微的血腥味散发出来。
霍去病骑着白纹爱马巡视，靠近墓地排列着一条长列。乍看之下，约有四百具尸体，都不是士兵，身上穿的是一般老百姓的服装。
“怎么了？匈奴入侵了吗？”
其中一人用独臂抬着门板，仰头看到穿着华丽铠甲的年轻校尉，便战战兢兢的、笨嘴笨舌的回答：
“他、他们想要纵放死囚。”
看来他们都是因为打架或被处刑，而失去了上下肢的一部分。
“全部人都是吗？”
“……唉……”
“全部的人都帮助死囚逃狱？那么他们应该会带着武器，准备和捕役拼命，可是都没有看到有捕役或卫兵受伤！”
那些男人全部垂下头。
“我们不太清楚，太守派来的人只是说，有一些恶徒被处刑，叫我们去清理……”
霍去病知道问不出所以然来，便走向牢房。
打杂的仆佣正在刷洗石板，清除血迹，牢里好像还有尸体，不断被抬了出来。
那些死者身上也没有刀伤，遗体也没有扭曲的表情，而是比较祥和的神色，其中有些甚至浮现出安心的模样。
霍去病注意到在牢中指挥众人搬运尸体的那位女性，她拿着笔，在竹简上记录着什么，女人从事这样的工作，光是这一点就够稀奇的了。她的穿着也显示出其高贵的身份，纤瘦的身体配上稍微黝黑的脸，单眼皮下的双眼清亮有神，仿佛在诉说着她坚强的意志。
“这一位太守实在很残酷，就因为囚犯罹患了传染病，就把听到消息前来探望的囚犯家人都杀掉了！”
仆佣们在互相低语着，一看到穿着亮丽铠甲的年轻校尉，就压低声音走开。
既然和匈奴无关，霍去病就失去兴趣，眼角瞥见那女人正留意着他，便离开了那里。
另一方面，诸位将军受邀参加义太守举办的欢迎宴会，享受着酒菜，心情舒畅极了。
