“您说大宛国有良驹，和帝国的骏马相比也毫不逊色吗？”
“我也只是听说过而已，据说一天可行千里，出汗如血。”
“希望以后能够骑这样的良驹出阵。”
青年的脸上露出真挚的表情。
“你是李将军的孙子吗？既是武官，当然会希望像“冠军侯”霍去病那样，这对帝国也有帮助……”
公孙弘这句话，给现场的青年们浇了冷水。
“冠军侯”霍去病向来和年轻的同辈或前辈合不来，尽管如此桀骜，却建立了令他们遥不可及的功勋。对这位少年列侯的羡慕和急切想超越的心情，把东阁的青年们拉回到现实之中。
司马迁记起了刚才那个年轻武官，当他在长城附近遭遇老虎攻击时，竹简散落一地，那个亲切地为他捡拾的人就是李陵。
两人互看了一眼，双方同时拱手行礼。
“如果想要取得这种天马，和大宛国通商就行了。听博望侯说，那里没有绢绸，不如互相交换吧？”
操着洛阳口音，述说“实利方策”的是在大农令寺（汉朝时，太常、光禄勋、卫尉、太仆、廷尉、大鸿胪、宗正、大农令、少府等九卿的官署所在地称为寺）崭露头角的桑弘羊。他和张骞交往融洽，今天也是一道过来的，可是其他年轻人都鄙视他是贾竖出身，根本不理会他说话；不，那是因为无法理解极为文明的交易观念。
桑弘羊给人另一种有别于霍去病的异类感，就司马迁来说，虽然能够接受交易的概念，可是他的洛阳口音，令他联想起从龙门迁居茂陵时，为了布匹的赔偿而斤斤计较的商人，因此也对他毫无好感。
一个浓眉大眼的列侯庶子转移了话题：
“话说回来，东方的情势告急，淮南王被庶子和孙子告发，衡山王则是被太子扯后腿，现在皇上的决定怎样？”
“对于不尊崇古代、依照礼仪施行国政的一族，皇上应该会以果断的态度对待吧。不懂君臣长幼之序，只会借由声威一味的奢侈淫虐。实在不能不说，这种人连蛮夷都不如！”
满脸面疱的儒生，仿佛要发泄怒气似的，用批判的语气说着。
“不是的，那是因为实际的政务，被中央派去的丞相掌握，国王的族人只能成天狩猎，耽于女色。”
眼睛细长的丞相府青年提出异议。刘姓族人被封为诸侯王，实际上并不能掌管国政，只能靠着有限的权势度日。因此除了例外的少数人，多数人为了排遣无聊而游戏人间，沉迷于不良嗜好上。严重时，还会显露近亲相奸等淫乱的性格。
“既然这样，封国应该会很和平才对！他们居然会举起反叛的大旗，不是因为丞相没有把角色扮演好吗？”
一名肥胖的太常寺文官反驳道。
“说得一点儿也没错，可是也可以看成是想掌握政务的诸侯所显现出的不满。”
这回是一名郎中嘀咕道。
“不对，淮南王是高祖的孙子，早就有把皇上取而代之的野心了！”
有个卫尉寺的人说出了关键。
“既然这样，不就会发生像‘吴楚七国之乱’那样激烈的战事了吗？”
一名大行令寺的年轻官员担心地问道。
“不至于如此！”
最后断然说出话来的，是卫青的舍人任安，东阁内所有人的视线都集中在他身上。
“淮南王血统纯正，很适合称王道孤。他的智囊伍被也是聪明绝顶的人。很遗憾的是，他们没有实际指挥作战的人才。即使聚集了善战的勇士，在讲求团体战法的军队面前，也不过是乌合之众。不仅无法操纵战车，连组成队伍行进都没有办法。光是远远望见我们大将军的铠甲英姿，就不战而败。”
听到任安这么说，公孙弘原本蹙紧双眉的表情，就变得笑容可掬：
“不愧是军人，才能说出高见，两国都不足以畏惧，那么对我们来说，最强大的对手就是匈奴了。”
可是听了最后这句话，年轻人们又想起了霍去病，纷纷撇嘴，都不表示意见了。
?
新任中尉司马安接到廷尉张汤的命令，前去逮捕淮南国太子刘迁。和温厚的殷弘相比，司马安显得急躁，具有攻击性，这也就是说，鸽派为鹰派所取代了。
这也意味着，刘彻已改变了对淮南王的态度。
司马安的军队进入淮南国境内时，淮南王刘安不知道国内士气低落，而一意要迎战。
可是懦弱的太子刘迁，只是远远望见汉朝的整齐强盛的军势，就如任安所预言的，觉得万分恐惧。惶然无措的他，引颈自刎，却没有死，满地打滚，痛苦地哀叫。伍被对他的无能感到绝望，便向中尉自首，道出一切内情。
淮南国的士兵早已毫无斗志，纷纷逃亡，门客也一哄而散，逃到衡山国去了。
司马安所指挥的大军，没有受到淮南兵的抵抗，就占领了王宫，逮捕了王后和重伤的太子，没收伪造的文书、符节、印玺、地图等。刘安不仅被剥夺淮南王的所有权力，还被软禁在宫殿里。
另一方面，逃到衡山国、协助谋反的门客，大多隐藏在王子刘孝的宅邸里。东方朔隐藏在刘孝室内的天花板上，发现到这个情况，便通知驻扎在沛郡的中尉本营。
汉军敲响阵鼓，快如疾风地包围王子刘孝的宅第时，衡山军吓得缩成一团，不敢采取任何抵抗行动。
“王子殿下，你在宅内收容不肖分子，将会被当成为淮南国的共谋。莫非你们的意图和太子刘爽所告发的一样？”
有张汤做靠山的中尉司马安对衡山国紧追不舍。士兵仔细盘查刘孝宅内的仓库，发现了武刚车（有巾有盖的战车）和为数庞大的矢弹。
“莫非你们打算以此军力，征讨匈奴吗？”
司马安以充满嘲讽的语气质问，刘孝慌忙回应说：
“太子爽因为无能，想要陷害寡人，一定编造了一些毫无根据的话，大人千万不可轻信。至于准备这些兵器，确实要响应皇上讨伐匈奴的大计，别无他图。”
“原来如此，那么，殿下和衡山王的侍女通奸，是为了生养未来的战士吗？无采公主和门客、奴仆私通也是基于同样的理由喽？”
司马安赤裸裸地说出令刘孝汗流夹背的话来，代表中央权力的死亡使者，对刘孝投注轻蔑的眼神。
“禀报中尉！”
刘孝全身发抖，终于和盘托出实情。情况是这样子的：
万一皇帝的健康出了什么状况，淮南王刘安意图举兵即位；为此，衡山国已经答应声援；为了做好准备而储备兵器，蓄养门客，补充兵力等等。
中尉听了，眼神中充满鄙夷之色，依照当时的法令，有计划性的阴谋事件，最先自首、通报的人不问其罪。刘孝一心为了符合这个条件，不惜出卖父亲刘赐和伯父刘安。
3
张汤在长安的廷尉寺忙得不可开交。为了审议淮南王和衡山王的谋反事件，他开始整理证据，具文列出伪造印玺等行为。美鬓男子减宣和爱穿褐衣的杜周，都帮忙巨细靡遗的罗列罪状，然后由张汤所器重的史官鲁谒居起草惩处案。
审议宗室的罪行并不是廷尉的工作，那是要由在场的诸侯、列侯当审议委员，而他们的意见都必须以张汤所拟的资料为本。因此，廷尉，不，皇帝的意向有极大的影响力。
淮南国职位在两百石以上的官吏，以及淮南王的亲族或宠臣都遭到罢黜，被降到最低级的士。
而不是官吏的宫中人员，得免死罪，但是要缴纳罚款黄金二斤八两。
以王后荼、太子刘迁为首，参与谋反者一律灭族。
上述的判决陆续以快马通知，淮南国立即成为一座地狱，每天都有许多人惨遭弃市。
淮南王刘安被软禁在王宫里，看到重臣和亲信犹如烈阳下的冰雪一一消失，深感绝望。
“快点把寡人处刑吧！”
他如此哀求着，可是忠于中央意旨的司马安，面无表情地回绝了他。
“皇上暂时保留对你的处置，你再多等一会……”
在这期间，王后、太子和亲人都失去踪影，刘安终于耐不住恐惧，趁监视的卫卒稍不注意时自刎而死。
淮南国宰相伍被曾对谋反者提出劝阻，而且主动自首，照理说应该罪减一等。
刘彻虽然有意宽赦伍被，张汤却抚着脸上的稀薄胡髭，以沉着的语气说：
“皇上的善意，臣感动得落泪。可是，尽管没有确切的证据，此次谋反的核心人物是伍被，其中行刺卫大将军的计划也是伍被拟定的……”
如此一说，刘彻无可反驳。张汤接着又说：
“皇上，您知道谋反案的远因吗？”
“什么……？”
刘彻对张汤眼中流露出的聪明能干吃了一惊。
早在十七年前，刘安编纂了《淮南子》后进京，那时就和武安侯田蚡交换了密约。
廷尉连这件事也调查了出来。
“不愧是张廷尉，可是相关的人都已经不在人世了！”
“不，皇上，还有一个人在。”
刘彻想不出还有谁。
“就是严侍中。在闽越事件发生时，由于淮南王反对出兵，他前往说服，达成了这个任务，被升为会稽郡太守，到这里为止还很好，可是他赴任的地方就在淮南国附近，于是，经常去访问淮南王，建立交谊。为了迎合淮南王，他还说：‘皇上会不会生皇子了，接下来应该由淮南王继承帝位。’这种煽动谋反的言行，已有好几人作证。以臣的愚见，准备谋反当然是大罪，而在心里面意图谋反也是有罪的。更何况他口出馋言，使得淮南王存侥幸之心。如果不加处置，就会变成不良的前例。请皇上处断。”
张汤戴着法律面具，滔滔不绝地告发政敌，原来，不为张汤所容的朱买臣是严助所推举的人，张汤因此迁怒于严助，必欲除之而后快。
刘彻被他的口才所折服，不禁点了头，思索起人在世间的毁誉褒贬，荣枯盛衰。
严助被推举为贤良之士进京，锐利的气势，连当时的御史大夫田蚡也招架不住，而一旦地位升到极限了，即使没有真心希望刘彻无子，依然对诸侯说出不可能饶恕的馋言。
说起来，除了那一时的活跃之外，严助并没有什么特别的功绩，他只是漂亮的执行了去南越等地出使的任务。
依东方朔的说法，此人洗尽铅华，早就从人生瑰丽的舞台走下来了。
尽管境遇不到《淮南子》一书中所说的那个“塞翁失马”的程度，可是严助依然会和淮南王产生牵扯，这样的讽刺，仿佛象征着他的命运。
于是当时这位名扬一时的外交家，曾被赞扬、褒奖为善于交结藩国的严助，居然也和伍被一起，在刑台上失去了生命。
衡山王也被软禁在宫中。
王后徐来以咒死前王后乘舒的罪名，太子刘爽因为告发父亲的不孝之罪，分别被判处死刑。
王子刘迁因为自首，在谋反方面无罪，可是与国王的侍女私通之罪被特别提起，也被宣告处死。
衡山王的全族都遭到诛灭，无一幸免，衡山王也和淮南王同样禁不住恐惧，引颈自杀。
?
刘彻在未央宫的居室颓丧不已。
不是在哀悼东国诸王的末路，而是因为他最宠爱的王夫人突然与他天人永隔。
这是否是天帝为了求取人世间的均衡，而给予处死血亲的皇帝如此的待遇呢？王夫人在几个月前就有点不舒服，她为了取悦刘彻而忽略自己的身体。这么一想，刘彻便又对她倍加怜爱，他这一生简直就是“红颜薄命”的写照。
她留下的儿子刘闳，后来被封为齐王，不久也夭折了。
贰肆?弱水遥望——公元前121年（Ⅰ）
1
淮南国、衡山国分别被改为九江郡、六安郡时，两万匈奴侵入上谷郡，杀害了数百人。
对汉朝来说，可以庆幸的是，这些谋反事件几乎没有使军队受损，马上就断然处置。而大将军卫青留在京城坐镇，以备有异常状况时，可迅速平定。
当年（公元前一二一年）春季，霍去病由于骑着白色斑纹爱马，被命名为“骠骑将军”，从陇西郡率领一万余骑兵出击，他不再是游击部队的校尉，而是统帅作战部队，不折不扣的威风凛凛将领。
和卫青的部队不同，他的手下有许多是异族出身者，有不少用剑使戈的高手，所以在肉搏战士能够发挥极大的威力。有人认为，汉军的精锐都集中在霍去病的军队里。
从陇西踏着黄土沙尘前进，在乌盭山麓遭遇匈奴的前锋。
匈奴获知汉朝派出的将军不满二十岁时，便十分轻视，他们故意挺进到卫青的长弓部队射程所及的地方，突然转向右边撤退，然后再度绕回来，不断重复这个动作，以为年轻的将军血气方刚，急于建立功名，会因此躁动，而乱了阵脚。
霍去病察觉到他们的居心，等他们进到射程之内时，依然不放箭，但仍保持战斗序列前进。
匈奴反复来回了差不多十次，霍去病趁他们下一次往汉军前进的瞬间，命令持剑和戈的第二列部队出其不意地冲锋，第一列和第三列的刚弓部队以三十度斜角放箭。敌人的前列已经在射程之内，轻视霍去病的匈奴，对敌方的攻击等待已久，开始搭箭射出。
自信满满的控弦之士，原想好整以暇的教训一下青年将军，让他知道匈奴骑士的雄壮威武。可是，他们对自己的实力太过于自满了，箭尚未射出，霍去病引以为豪的高手们，所放出的箭雨，就犹如群集的猛禽利爪，朝他们袭来。他们直到这时才知道，十多岁的将军并不是花瓶。
那些带着笑容，策马奔驰、身穿皮革戎衣的匈奴战士，被漫天飞舞的利箭贯穿胸膛，露出痛苦的表情，一一落马。箭雨连续向他们攻击了六次，眼看着汉军也一样精于骑射，速度比他们更快三倍，匈奴人大为恐慌。
他们不知道霍去病曾以游击队校尉的身份，多次赢得战果。他们把以前汉军远征的功绩，全归给了卫青。
因此，像霍去病这种年轻将军，简直就如彗星一般出现眼前。
汉军压倒性的战力超过了预想，为了躲避箭雨，匈奴立即回转缰绳急退。可是跑了一阵子，依然有紧追不舍的箭矢，朝他们的背后射来。匈奴一直陷在长弓部队的射程之内，阵亡的人多达半数，运气好逃掉的人还不到一成。
将近四成的匈奴控弦之士，满身尘土地乱窜，霍去病的部属毫不留情的追射，把挥着蛮刀负伤的人逼落黄河支流水中。
这时正逢枯水期，只有河床中央才有水流。溃败的匈奴骑士从岸边退到黄土泥泞中，由于泥地和沙地不同，当场跌跤，就在汉军的杀声中，纷纷中箭。逃过箭矢的人，还受到手持剑戈的骑兵追击，随时有致命的一击袭来。
青年将军的攻势如燎原之火，为了拦阻他的挺进，三天之后，匈奴五名稗小王整合兵力，向霍去病进军。
他们不敢再轻视这位十多岁的将军了。
匈奴战士重新系紧皮革与戎衣的带子，开始往前冲锋。他们搭好箭矢，举起蛮刀，大吼大叫地，以凶猛的气势攻来。
此时，霍去病的双眼流露出超乎他年龄的沉着，冷静地注视着仿佛从黄河堆积的地层涌起来的匈奴波浪阵。他们的雄壮呼声虽然传来了，射出的箭矢却落在约一百尺的前方，而且只是射在沙地上，使细小的石英质稍稍闪亮一下而已。霍去病看在眼里，回以一声嗤笑：
“看，匈奴的弓箭是用枯木做的，让他们见识见识我们刚弓的威力！”
手下们有非常充足的箭矢，以及准确的射技，使匈奴五名稗小王的军队严重受创，情况和三天前没有两样。
“不要停，继续射！”
霍去病不让敌军有喘息的机会。
匈奴兵一旦落马，只要动作迟缓，就会身中两三支箭。五名稗小王的军队还来不及整顿反击，就开始撤退。而这时霍去病的长弓部队，又迫不及待地展开远射，对撤退的匈奴撒上箭雨。控弦之士不断从马鞍上跌落。
霍去病攻击的特性是，不会对一般的战果感到满足，他会一再提高打击目标，从稗小王、小王以至单于，不达目的誓不罢休。
由于要消耗大量的矢弹，辎重队往往要不停往返补充。运来的物资已经见底了，粮食开始不足时，就要减少辎重队本身的分量。因此，有些戍卒开始吃不到米粮，他们不得不宰杀战死的马来吃，并捡拾战地的箭矢，以因作战部队迫切的需要。
李广、程不识等几位保守派将军，对于回收使用过的箭都不以为然。可是，卫青和霍去病等新崛起的武将，却乐此不疲。
尤其是卫青，他会把还能行动的伤兵编进辎重部队里，令担任后勤的戍卒，随时去回收还能使用的矢弹。可是，掳获的匈奴武器，则全部加以损毁，丢弃在沙漠一隅，那是一种象征葬送匈奴的仪式。
霍去病则不管是否是匈奴的东西，只要箭矢还能用就重复使用。他尤其喜欢沾有血迹的箭矢，依他的看法，被杀死的是下等的兵，能互不分胜负的是中等的兵，能杀伤对方而全身而退的是上等的兵。因此，他很珍视沾有血迹的箭矢，这一点也令其他将军蹙眉和不解。
从焉支出兵六天，追讨了千里之遥，他用尽了箭矢。
理好阵势重新出发的匈奴部队，手持短兵器，仿佛从土黄色的沙漠蜂拥而出似的奔袭而来，他们的皮革戎衣，在沙漠中形成保护色，远远望去，难以掌握其整体态势。
此时，奋勇迎敌的是一群持剑士兵，他们在刚弓部队的掩护下，伺机逼近了匈奴残兵，形成短兵相接的态势。
匈奴原本是骑马的民族，精于骑射的控弦之士，下马时，不是休息就是要谈事情。因此，不擅长挥舞着蛮刀，在沙地上走动。
匈奴才举起蛮刀，汉朝持剑的士兵早就从左右围杀过去，展开白刃战，他们熟娴的战技，犹如大人和小孩打架。
霍去病跳下马，解开由鱼鳞状的甲片拼成的铠甲和皮护肘，然后打开骆驼皮水壶的拴子，如风车一般的把水洒向四周。
“沙尘太密，看不清敌方，兵士们，大家用这个方法扫清视线！”
飞溅的水花乘着刮来的风，飘送到肉搏的战场。弓箭手也都仿而效之，数百人的水滴带着沙粒细细扬起，画出犹如在赞叹战士本领高强的彩虹。
霍去病在一处凸起的山丘上摆上椅凳，弯身坐下，身边的部属赵破奴立刻涂上马油，为他按摩肩膀和上臂部。
距离半里开外的兵士们，正在和人数将近两倍的匈奴进行白刃战，其中有一人，双手各持一把剑，左右回转，左闪右躲地跳来跳去。他的一举一动都很敏捷，而身体的动作却很小，剑刃配合着手腕的移动，刺向敌兵的致命所在。他每一反手，不是切断对方的颈动脉、贯穿肺腑，就是割伤了颜面。
“赵破奴，那名使剑的战士是谁？”
霍去病自己也使剑，虽然不输给一般武人，可是看来是比不过那名剑士。
“拔刀校尉雷被，据说是淮南国首屈一指的高手……”
赵破奴面无表情地回答，油亮的手指继续在霍去病的肩膀与背部按摩。
霍去病听说过关于他的传说。
“淮南事件”的肇始人，就是雷被。可是，霍去病除了和匈奴作战之外，不论是天下的骚动原因、过程或结果，都一概没有兴趣。
现在之所以会注意到这名战士，只是因为他发现，除了自己之外，还有人具有远远赢过匈奴的战技。
雷被的双臂出神入化地舞动着，以剑为武器的战场，只有他能独占鳌头。他每前进一步，就有两三名敌兵喷血而出，染红了沙漠。
其他士卒虽然没有雷被厉害，不过也让敌人的尸骸满地。
由于汉军不管在兵器上或编组、士气都占了优势，匈奴部队再度溃败，以折兰王和卢胡王为首的兵团全遭歼灭，并逮捕了浑邪王的儿子，共获得连同首级和俘虏约八千多名的战果，战利品则有休屠王祭天时使用的金人像。
眼看着匈奴战士尸首在沙地上叠起，霍去病使弓拿剑的精锐部队欢声雷动。
凯旋而归的将军霍去病，在精神上和身体上都非常愉悦爽快，班师回京的路途中，每次野营时，他都会把金人像摆出来，让部属观赏。
在营火映照下，金人像是镇压匈奴的鬼神，而在旭光闪烁中，也很像是汉军的守护神。
2
一天早上，拔刀校尉雷被仰望着金人像，沉醉在它的肃穆庄严之中。
“人愿意豁出性命去尽忠，为的正是这样的回报。武人所追求的就是这种能够净化灵魂的东西。”
雷被低喃着，怀想起被撤销的淮南国。
使他远走他方，又把他的双亲、妻子关在牢里，令他恨之入骨的淮南王一族，虽然全部都被消灭了，可是雷被也失去了亲人。
他看着金人，泪盈满眶。心情一激动，便没有发觉正在背后接近他，杀气腾腾的戍卒。
雷被闭上眼睛，为双亲祈求冥福。
所有的兵卒都在忙着准备早餐，没有注意到这个形迹可疑的士兵。
雷被察觉到异样的时候，刀刃已经从后背插入心脏，短剑在他的肉体上多次猛戳，使他痛苦得高声叫喊，惊觉到这一突发事件的同伴飞奔过去，擒住没有抵抗、被溅得全身是血的杀手。
雷被立即被人撑起止血，苍白的脸和颤抖的身体，显示出他活不了了。他注视着加害者的脸，出乎意外的，他是个年轻戍卒。
雷被在艰困的呼吸中硬挤出声音问道：
“……为什么……你是匈奴人吗？”
年轻戍卒神情满足地看着他，回答道：
“你还记得衡山国吗？现在被称为六安郡，你从淮南国流亡时，先去那里落脚，才和一个文官一路沿着长江上去吧？”
“……没错……”
他想起在司马迁的协助下，行经长沙、江夏、南阳各郡的日子。
“那时，在渔夫的草寮里，你杀了三名衡山国的士兵，其中一人是我父亲！”
“……啊……那时……原来如此，你是来报仇的……。你竟是那士兵的儿子……”
在雷被的脑海里，有海豚在芦草茂盛的长江岸边浮起、消失。四周人好像都看见雷被在刹时之间露出微笑，他就此昏厥过去，不再醒来。
年轻杀手立刻被带到霍去病的帐营里，他毫无惧色地供认，为了替父亲报仇，而志愿加入雷被所属的军队，前来征伐匈奴军的经过。他清澄的眼眸显示出自己的目标既已达成，甘愿接受处分。
霍去病凝视着这名年纪与他相当的青年，他特别留意了雷被遗体上的伤痕，看来是个使刀能手。
“把他的绳子解开！”
霍去病下令，把这名年轻人升为拔刀队的校尉。
在军队里，将军的命令是绝对的，依规矩，连皇帝也无从置喙。
——这不是很不平常的决定吗？
——的确，雷被所建的功勋不可抹煞，但在衡山国滥杀无辜的旧仇，也是不可原谅的。依照赏罚分明的军法，雷被的声誉也就功过相抵了。
——是啊，因此他以“拔刀校尉”战死者的身份被埋葬，而新的校尉则是因为用报仇的方式对父亲尽孝，将军才会赦免了他的罪。
——也有一种谣言流传着，虽然表面上看不出来，可是雷被才是淮南国真正潜伏的刺客，为了避免“大将军”和“骠骑将军”同时被刺，才故意被送来战场。在任务执行中，雷被见到故国既然灭亡了，他只有决定以“拔刀校尉”的身份殉死沙场了。
刺杀事件之后，各种谣言满天飞，霍去病的部属都很自然理解他的处理方式。其实霍去病根本不在乎儒家所提倡的“孝亲”观念，他不过是认为此衡山国的戍卒还有利用价值罢了。他肯定那戍卒奋不顾身的精神，如果赋予那人新任务，肯定是拼了命也会去完成。
霍去病心想，如此一来，就可以填补雷被的空缺了。虽然他还是弱冠之龄，却已经是如此的滑头了。
霍去病回到长安，受到英雄般的欢迎。
在这之前，王族诸侯一直都不把他看在眼里，老觉得他只是运气亨通、与大将军有亲戚关系，才受到皇帝的宠爱，但是对于这回大将军没有参加的远征，就无可非议了。不仅如此，他们还一百八十度的转变，奉承说什么“英君治下，天派军神”之类的话，可是内心却在期盼他败战失势的日子早点到来。
凯旋宴盛大举行之时，闽越国献上了数头大象，预定要和犀牛一起饲养在上林苑里，不过为了助兴，先在未央宫的庭园前面展示。
——这就是象？以前只知道文字上的“象”，我以为是比犀牛还凶猛的动物。
——就是啊，看它们那圆滚滚的样子，反而和“右”字或“石”字比较相像。
——设计那个字的人，大概没有看过大象。
——那么，现在的文字是怎么创造出来的？
——从骨头看出来的吧。
——骨头……
——连我们也很少有机会看到活象，但是它的骨头会永久留下来，那个字所以有那么多笔画，可能就是这个缘故。你看“塚”这个字，那是把骨头埋起，加上盖子，再盛上土的会意字，代表骨头的部分也和象相似。
——原来如此，看到骨头想像活着的样子，才有衍生出“形状”的意思吗？可是以前也有藩国献象到中原去，那是喜欢稀有动物的君主在朝的时候，也就是周王室……
——再谈作战好了，春秋战国的时候，也曾经把象赶在阵前吓唬敌人。犀牛就教不会，在战场上往往会伤了自己人之后逃之夭夭。而象能够与人相处，抵得过几百名士兵。
——这么说，皇上打算把它们用在匈奴战争中吗？
——不，应该不会，这种家伙不适合在沙漠中活动，更何况未来要征服匈奴的人，现在皇帝旁边就有一个，不过，他的个子可比闽越的大家伙小多了。
最后那个人一说出充满挖苦的话，周围的人便立刻哄然大笑。
可是霍去病没有时间去在意宫廷里有形无形的中伤。
趁着西方匈奴瓦解之时，当年夏季（公元前一二一年），“骠骑将军”再度奉令出击。
大将军卫青镇守京城，压制谋反的势力，霍去病则去攻打北狄。对刘彻来说，这是最理想的安排。
今年春季已经实现了一次，因此他想再用老方法稳住局面。
霍去病和“合骑侯”公孙敖一起进军到北地郡，各自展开攻击行动，约定在居延海与弱水交汇之处两军会合。
“骠骑将军”率领以弓术高手为主的三万骑兵，沿着西进路线渡过黄河。
匈奴侦查出汉军的动向，立刻派遣先锋部队突击。可是，他们还未进入射程就乱了阵脚。一看到霍去病的军旗，就胆战心惊，汉军在春季来袭时，抢走了休屠王的金人像。在匈奴这边看来，霍去病不仅夺走神对他们的庇佑，还把这份庇佑纳入自己手中。没有金人像时，他的刚弓都能百发百中，不断杀伤控弦之士，现在有了神明相助，更是万夫莫敌。
和他作对是没有胜算的。
不知是否深悉敌方的情况，霍去病令精锐部队尽量射出箭矢。
在无风状态的沙漠中，如同猛禽之爪似的扑向匈奴的箭雨，飞向匈奴的阵营，只见人马四处奔逃。
阵势一旦瓦解，就如决堤之水，大家就争先恐后往同样的方向窜去。紧追不舍的霍去病军队，如决堤的洪水，气势逐渐吞没匈奴士兵。精锐的箭矢加速射出，一枝枝的贯穿或撕裂了匈奴战士的身躯。
犹如被恶魔附了身，匈奴吓得四处流窜。有人被暴毙的同伴绊倒，也有人遭友军的马蹄践踏，全身是血。在此混乱之中，汉军的精锐依然继续攻击不懈。
匈奴的混乱，导致大量人马死亡，鲜血染红了黄土色的沙漠，尸体散置在数百里的带状范围内，距离匈奴士兵最后葬身之地十多里的地方是居延海。
这是盐分很高的湖泊。
“合骑侯”的军队还没有抵达，周围也看不到任何战火蹂躏的迹象，那支一万名的骑兵队，此时正在和匈奴交战。虽然逐步突围挺进，可是公孙敖没有霍去病的威吓力量，敌人的刀刃也就虎虎逼来。
然而，公孙敖还是努力击退了匈奴。可是却在不知不觉中迷失了路途，因而拖长了行军的时间。尽管他骁勇善战，也只能用运气不佳来形容。
3
霍去病在弱水注入居延海的水域附近坐上椅凳。
他在可充分眺望四周的山丘设立营部，让部属赵破奴为他涂上马油，松弛僵硬的肌肉。然后将发髻也拆了，用淘米水洗头。
年轻将军轻松下来。
虽然离约定的日期已经过了几天，霍去病依然耐心等着公孙敖。
他眺望着咸湖岸边的结晶白粉，伸展四肢，矿物闪亮的光芒令他想起母亲卫少儿排列整齐的牙齿。
霍去病瞑目养神，一时沉浸在如同回到母亲怀抱中的平静和舒适。
斥堠前来报告说，浑邪王和休屠王麾下的大军，在弱水上游的祁连山麓聚集。此时，霍去病依然打算等待公孙敖。
记得幼年时期，公孙敖曾在操练场上教他骑射的要领，这个男人个性开朗快活，叔父卫青经常说他是救命恩人。
据观察敌阵的斥堠说，敌人只相距一天的距离。
但，还是要静静等待。
可是，斥堠有点迟疑地俯伏在地，毫不隐讳地传述匈奴将帅鼓舞士气的话，令霍去病的心如热水般沸腾起来。
“金人像被夺去之后，神力并没有附在那个毛小子身上，那家伙只是运气好罢了。战士们，不要害怕！尽管拉紧弓放箭！对方是汉人婢女和小官野合、从屁眼里生出来的小鬼！”
几名小王以如此羞辱汉军主帅的话，激励自己的士兵。
听到母亲被这么丑化，霍去病不禁斥骂一声“无礼”，愤怒地踢了斥堠一脚。
平常沉着冷静的年轻人，唯一的弱点就在这里，也就是对母亲真确不移的感情。
霍去病一脸激愤，立刻下令攻击。
他全身武装，重结发髻，穿上附着铁制鱼鳞状甲片的铠甲。在这期间，辎重队已经快速收好营帐，精锐部队则跨在马上等候前进的命令。
他们沿着弱水上溯，一路往祁连山麓推进。
中途经过了隶属于匈奴的小月氏领土，他们如羊群一般温顺，看到汉军，吓得不断地在胡杨树荫下颤抖。
队伍走过被匈奴毁坏的长城瓦砾。
断定匈奴已经扎营了，汉朝的骑兵部队就盯着那块缺出一角的沙地，挥鞭策马，扬起沙尘进攻，犹如决堤的洪水，冲向祁连山麓。
聚集的匈奴军队从弱水下游听到群马奔腾、大地震动的声音，开始心生畏惧。
“用不着害怕，他是汉人婢女和小官野合，从屁眼生出来的小鬼！”
为了壮胆，匈奴战士如念咒一般高声叫道，策马前进，但是一看到汉军打头阵的武将英姿，以及印染华丽的骠骑将军旗帜，手就颤抖起来，无法对准目标。
相反的，汉朝的年轻将士射出的箭矢从远处飞来，刺中一名裨小王的额头，那人立即倒地不起。
匈奴大军很快就乱了阵脚。
仿佛看准了这一点，汉朝精锐部队扩展成五列横队，以刚弓射出箭雨。
要使低落的士气再度激奋起来，必须要花费很长的时间，从恢复自信开始。光靠一时编造出的煽动话语，只要畏惧的对象稍微靠近，士气就立即瓦解了。如今，眼看着匈奴大军失去了战斗意志，开始带头逃亡。
又有两名裨小王中箭落马，这下子已经没有控弦之士肯认真和汉军作战了。他们只是围成圆阵，却毫无斗志，一个个往箭雨扑来的反方向退却。马匹也开始躁动不安，骑在马上的战士们，连缰绳都抓不稳，在这样的情况下，更别谈拉弓射箭了。
汉朝的精锐部队掌握了这稍纵即逝的战机，实施猛烈的攻击，敌军在退却中彼此冲撞，有些人的战马被胡乱挥砍的蛮刀割伤，有些甚至开始自相残杀。
霍去病仿佛觉得在少年时曾见过这种情景，这和蚂蚁巢被挖出的样子很像。
他缓慢地、放松缰绳骑着爱马过去，在陷于仓皇失措的匈奴溃兵中，把小王或身形像裨小王的人全部射杀，宛如在为母亲报仇。
汉朝的精锐部队箭囊中的箭还用不到一半，三万匈奴军中已有半数阵亡，其余的人也失去了反击之力了。
他们犹如从水里被捞上岸的鱼，完全失去了求生的意志，只等着死神降临。
为了逃命争路而自相践踏的匈奴军，都在汉朝的大刀队手中丧命。先前刺死雷被的新任拔刀校尉也下了马，挥砍白刃，迎战举着蛮刀的敌人。
汉兵两三人一组，陆续围剿手无寸铁、边哭边叫的匈奴兵，将他们斩杀、刺杀、锤杀，随心所欲。
敌军已混乱到了极点，不要说反击，连为什么会陷于如此恐慌，他们也不知道原因何在，只是一个接一个的曝尸在祁连山麓。
逃得不够快的匈奴兵，现在已经完全失去战斗意志，幸存的人都被捆绑了起来。
?
辎重部队再度在清澈的水泉附近扎营，取出笔，摊开木简，开始处理战后的事务。庶长级以上职位者，由记录仔细记名，为俘虏编组。
后勤部的戍卒，则屠杀匈奴的牛羊，开始准备战胜的餐宴。数百组步哨在四周监看，不值班的士兵开始清点战利品，：有毛皮地毯、没用过的箭矢、由菊科有刺的花制造出来的口红，以及乳酪品。
有些妇女从穹庐部落被汉军拖出来，她们和小王的妻子或公主一样，因为有当人质的价值而被挑出，并隔离起来。其他女性则被分配给汉兵，让饥渴女色的男人任意凌辱。
霍去病背对着清澈的泉水，坐在椅凳上，在部属为他洗脚时，掌握着全盘的情况，四周已经没有匈奴军出现的迹象。
辎重部队的校尉送来装在酒桶里面的醇酒，这是刘彻的赏赐品，霍去病的辎重和敕封的仓库一样，除了“骠骑将军”，其他人都不得食用，因此他吃不完而腐败丢弃的肉块、谷物并不少，尽管有戍卒饿着肚子，霍去病却没有想到要分赏给他们。
醇酒一桶桶的搬来，层层堆高。他原本就不太喜欢喝酒，也不会耽溺女色，因为母亲卫少儿不赞同。除了与匈奴作战，在母亲身旁品尝她亲手烹煮的菜肴，是最能使他的内心平静的时刻。
“找到休屠王食用的醍醐，请将军阁下品尝看看……”
衡山国出身的拔刀校尉说着，递出羊皮袋。所谓“醍醐”，是由牛或羊乳精制的浓稠甜饮料。
亲信部属从校尉那里接过醍醐，想要尝尝看有没有下毒，校尉却制止了他，自己先尝了一口。
斜眼看着堆积如山的酒甕，霍去病含着满嘴的醍醐，心满意足。
他怀想起遥远的记忆，亦即香醇的味觉，那是含着母亲的乳头，一心一意吸引白色液体时的安稳感觉。
这时，像竹子弹开的清脆声音响彻四周，接着，叠成三层的醇酒桶砰砰塌下，原来是底部的木桶耐不住重压，快松掉的铁箍断裂，上面的酒桶才纷纷倒落。
醇酒从所有酒桶中溢出，像清澈的水泉一样流淌着。
“各位，这里有酒泉，酒喔，可以尽量喝！”
霍去病高兴地叫道。他本来打算用箭矢射穿叠起来的酒桶，请部属喝从洞里流出来的酒。可是，就在他想念母亲时，居然发生了如此有趣的情况，令他觉得，好像是母亲在告诉他，这是处置皇帝犒赏品的最好方法。
因为不小心而担心受到惩罚的辎重校尉，苍白着脸，俯伏在地，这时才松了一口气，一时精神恍惚地喃声说道：
“……酒泉……”
不经意说出的话，传进霍去病的耳朵里，从此“酒泉”成为此地的地名。
4
霍去病在祁连山麓大获全胜之前，左贤王麾下的军队侵入代郡和雁门郡，杀伤人民，掳走了三百名妇女。
从右北平郡前去讨伐的是郎中令李广和“博望侯”张骞。
李广让儿子李敢当校尉，一起带领四千骑兵从长城进军，在数百里之处，遇到左贤王的四万名大军，马上被包围起来，这些士兵全部都是从“骠骑将军”的队伍淘汰出来的，也就是所谓的弱兵。
——李将军比较擅长镇守城塞作战，能够像大将军或骠骑将军那样，在沙漠中出击吗？他们还没有与敌人交兵，信心就开始动摇了，李广不愧是身经百战的将领，立即站在阵头，叫来李敢。
“李校尉，你立即率军和匈奴一战！”
他对儿子下令之后，就在椅凳上坐下。
李敢率领外甥李陵和从小培养的骑兵五十名，突击匈奴的中央阵势。然后左右来回射出箭矢，或是用长剑挥砍，杀死了十多名敌兵回来。
他有他的用意。
他身为武人，战功却落在奴仆出身的卫青后面，现在连比他年轻的后辈霍去病都超过他坐上了将军的位子，实在让他无法忍受。
李敢杀入匈奴阵地的气魄，使得仗着人多势众而轻敌的匈奴战士开始有点畏缩。
马镫腾空，只见李敢轻响铠甲片，在阵前跳下马。
“敌方不足为惧，右贤王的属下只是一群人数庞大的乌合之众。”
李敢大声向将军父亲报告。
他心平气和，视敌无睹的气魄，令周围心神不安的士兵勇气倍增。
“围成圆阵！”
李广下令，精神奕奕的士兵就摆好了阵势，准备迎击有十倍之多的敌兵。
终于匈奴开始在圆阵四周巡绕，万箭齐下，密如倾盆大雨。用来代替盾牌的军马首当其冲受了伤而失控，戍卒站起来安抚，立刻身中数支箭倒卧沙场。
圆阵里面，旋即充斥着血腥味。
汉军以被箭射死的马匹为墙，取下马鞍当盾牌，开始应战，现在可以展开李广所擅长的战术了。
“听好，不要浪费箭矢，尽量让敌兵接近，等他们来到可以射中的距离才发射。”
李广大声激励士气，然后取出称为“大黄”的常用弓箭，对准目标。
弓弦一弹，箭矢疾飞而去，贯穿匈奴的裨将身躯，刺中另一名裨将的颈部。
看到敌方两名队长同时落到沙地上，连受了伤的士兵都再度奋起精神，举起武器。
李广每一次让“大黄”咻咻出声，就会射死一名匈奴大将，激起大家旺盛的斗志，因此匈奴虽然人数众多，却始终无法歼灭汉军。由于汉军以困兽之势，放出百发百中的箭矢，匈奴军有将近万人非死即伤。
拥有绝对多数的优势，之所以奈何不了少数的原因，是因为缺乏必死之心，不愿冒着生命危险去杀死已经被套在袋子中的老鼠。
时间一直耗下去，直到日没。
或许是为了避免自相残杀，匈奴放松了包围圈，停止了全面攻击。
李广泰然自若地调整部署，战死的汉兵超过两千五百名。李敢的手也受了伤，扶在李陵的肩膀上，但仍到处走动，勉励幸存的部属。
零星的夜袭不时发生，有几人中箭成为新的捐躯者。可是匈奴的游击部队被拖入圆阵内扑杀的人更多，尸骸被高高堆起，来挡住矢弹。
