形容憔悴的韩嫣，悲伤的表情突然好像打上了照明一般发亮，看得出来他已经做好了心理准备，连皇帝的权力也阻止不了，刘彻断了挽救他的念头。
“韩嫣，朕一生都不会忘记你，有你在的时候，都是快乐的日子。”
在这句话的背后，似若有一段梦想，化成小小的旋风，飞掠过两人之间。
韩嫣脸上的泪痕已干，几根发丝从发髻松落下来，贴在脸颊上。
“皇上，请珍重。”
他脸也不擦，就从宝座旁跑开，脚步声在未央宫长长的走廊上久久不绝。
刘彻忍不住跟随在后。他想要目送再也不会回宫殿的宠臣。可是，过了一会，韩嫣就消失了踪迹，他疑惑地沿着走廊向前，就听到一位好像是尚未继承家业的郎官在说话。
“韩上大夫，您在宫里面奔跑，又撞到同僚，可以不说一句致歉的话吗？”
“就是嘛，得罪皇太后的人，还敢这么放肆，回话呀！”
原来是知道韩嫣失势了，两个平常对他有所不满的郎官趁机在打落水狗。从刘彻所站的位置再走几步右拐，就可以走到那里。
原希望临别的情景能让他再三回味的刘彻，立即怒气冲天，走向前说：
“韩嫣，朕特准你斩了他们！你还没有正式接到罪人的判令啊！”
刘彻大声骂着，拐过走廊，韩嫣嘴角泛着微笑站在那里；找他茬，恶意攻击他的两个郎官俯伏下来，额头不停扣击着地面。
“韩嫣，尽管动手！朕的身边不要有会趁人之危的鼠辈，你要用剑刺，还是用矛戮？”
看到刘彻震怒，韩嫣的瞳眸发出温柔的光芒。
“皇上，临到最后，臣还有一个愿望，可以听我说吗？”
“可以，朕答应，你说，是要车裂、火烧，还是串刺？”
俯伏的两个郎官发出小小的哀鸣，身体微微地发抖。
“皇上，请您就此转向左边的走廊回去，把我们的事情忘了。”
“……什么，韩嫣，你……”
刘彻只要转过身，就无法认出两个莽撞小人的脸孔。韩嫣想救他们，已决定赴死的他，觉得要他人同行是很不道德的。刘彻理解其中的道理，便深深颔首同意。
“再见，韩嫣！”
刘彻果断地诀别，迈开大步，踩着响亮有力的脚步声走开。
捌 义姁的秘密情人——公元前138年
1
义纵前往茂陵。
姊姊义姁找王皇太后商量弟弟的前途，义纵才得以被引荐给皇太后的哥哥田蚡所看重的、精明能干的官员张汤。
张汤这名男子，在一双单眼皮下闪烁着聪明、冷峻、又炯炯有神的眼眸，很少露出笑容，也几乎不说废话，可是，在工作上却充分发挥出类拔萃的本领。
他是在武安侯之弟周阳侯田胜被下狱时，给了一些通融，武安侯因此欣赏他的机灵和牢靠，而派他担任淮南王刘安的接待员，义纵刚开始打杂工就是在这个时候。
张汤已被拔擢为“尉”，亦即建造茂陵的负责人，这回义纵就是以张汤部下的身份赴任。茂陵是当今皇上预先建造的坟墓，所以建造茂陵几乎等同于开发一座城邑。义纵是负责取缔非法行为，他最初接到的指令是，在赴任时顺便运送从各郡县送到中央的纳税人名单。
根据这些名单写成的木简、竹简，数量极其庞大，载满了上百辆辎车。
“我们还只是负责搬运而已，有人还要从头到尾看过一遍，不知道到底有什么作用，真会让人晕倒！”
义纵看着堆积如山的货物，觉得难以招架，不禁嘀咕着。
他渡过刚造好的便门桥，指挥人手从渭水左岸溯行上去。他们多次和来自陈仓，堆着军用小麦袋的辎车相错而过。看来经由这条街道，就不需要经过京城，就可以从阳陵通过龙门，直接把物资输送到雁门或上郡了。
来到可望见秦朝的古都咸阳城的地方时，有一辆货车翻倒在地。往那里逐渐靠近时，便听见了洛阳口音的双方交涉的内容，似乎是在讨论损失赔偿的事。
“真的有一疋布毁掉了。你们怎么用这么小的车子载运满满的竹材呢？车子倒下来的时候撞到小孩，小孩吓得摔倒，腰上的墨汁瓶跟着一翻，洒在我的布匹上。我真是倒霉，你们要怎么给我交代？”
年轻的商人对头戴进贤冠的中年男子喋喋不休地说。
“都是我不小心，损坏的东西一定会赔给你。可是，我们正忙得一团乱，钱可否改天奉送，目前手边不方便……”
“听你这么说，我又不知道你是谁，怎么能让你赊账呢？”
“我是太史令司马谈，现在正要去茂陵工作，可否麻烦您去那里的公务室拿？只要跟传报人说明你的要求，他们就会了解。”
商人想到要这么麻烦，就露出一副无法接受的样子，大声道：
“是吗？……看你的外表，很像是做官的。可是，你我初次见面，如何确定你说的是真是假呢，太叫人为难了。”
他大概是洛阳大商店的伙计，因此无法表示宽宏大量。
义纵对他们这番争执冷眼旁观，但正当辎车缓缓经过时，他看到一位手上拿着破掉的墨汁瓶、不安地看着大人在交涉的少年脸孔，唤起了他遥远的记忆。对，没错。在那个龙门街上，被王温舒一伙人追赶时，从屋子地板底下，看到一个勤勉向学的幼童，那不就是他吗？伶俐的脸孔显得更加聪明了。倘若如此，那个正伤脑筋的文官，一定就是借他衣服的童子的父亲。
义纵立刻跳下马鞍，走向他们。
“喂，那边的商人！”
虽说是下级官员，可是在这种时候还是很有效，商人看到他来势汹汹，已经先退了一步。
“不许对这位先生无礼！”
“哦，我哪敢，不过，你又是谁？”
“一个有关系的人。”
义纵说着，就走到商人旁边，开始小声与他交涉，对方怯怯地露出期待的神色。
“你要多少赔偿？我可以代垫……”
“是吗？那太对不住了，先生，墨汁沾到的地方只有一点点，可是有了墨迹，一整匹布都不能用了。所以总共大概要一百钱……”
义纵立刻从身上掏出钱来付，那文士的手却伸过来制止。
“不知道您是谁，先谢谢您的好意，但这是我和这个商人的私事，请不要费心。”
义纵仍然取出一百多钱递给商人。操洛阳口音的商人数出一百钱，递还零钱之后，就收拾行李走了。看他那样子，好像是觉得再继续争执，不仅布毁了，连何时才能拿到钱也不知道，不如随便从谁那里获得赔偿就好了。
“接受了您的好意还抱怨也是很失礼的，可是您这么一来……”
“失礼了。好久不见，司马先生，我曾经给您添了麻烦。”
意外的听到这样的话，司马谈眯起睡眠不足的双眼，仔细端详着义纵。
“您究竟是……？我不记得见过您……”
司马谈一摆出狐疑的神色，聪明的儿子立即轻拉他的袖子说道：
“父亲，就是那位先生……躲在我们家地板下面的那个人……”
“……哦，这么说……”
一眼就可以想起当时满脸污脏的人脸，少年的记忆力非比等闲，这也许是因为他从小就在不断背诵古文，练习记忆力的缘故。
义纵和司马父子为那一段遥远的记忆高兴地笑着。
“那套衣服已经穿破了，不能还给您，所以就用刚刚代垫的钱补偿吧。不过，这点小钱实在不足以报答您的恩惠。”
“怎么这么说呢，那衣服正是没用的，幸好能够帮上忙。”
义纵叫手下帮忙把散置一地的竹材堆好，然后一起前往茂陵。
司马父子也是为了茂陵的建设，以隶属张汤的官员身份赴任。而负责阅读、整理载满辎车百台的竹简，就包括他们两个人。义纵光是想到拆解那些木简的工作就要晕倒了，而这对父子的天职竟然是阅读那些东西，然后再写上新的文字，并且引以为乐。没有念过书的义纵觉得他们所处的世界和他截然不同。他问少年辛不辛苦，少年叹息道，就冬天时在地面写字时，手会冻伤这点不好。
义纵于是教他，冻伤的地方用涩柿子敷上就会痊愈了。
他们眺望着渭水的水流，融洽地交谈，顺着车轨的痕迹前行，来到景观美好的所在，义纵便招待他们饮食，休息。
他们不久就被一行高声说话的人追过，那些人似乎也是去茂陵的。
“说什么运气好，真弄不懂诶，老兄！”
“是啊，讲什么皇上的宠臣韩上大夫自杀是一个好机会！”
“为什么那……”
“因为皇上说要把上大夫的遗物放在茂陵的旁边。”
“那家伙的遗物和老兄有什么关系？”
“笨家伙，因为是非正式的，才会安排我们这些人去搬嘛！张尉眼光是很高的。”
“可是，只是搬一搬就结束了不是……？”
“别担心，只是那样的话，那位先生会叫我带同伴一起去吗？只有陵邑在建造的时候最热闹，你们看阳陵，逝世不久的皇上被冠上“景帝”的谥号，躺在地下宫殿之后，整个城邑都好像在守墓，变得冷冷清清的。以后就要看茂陵了。皇上还很年轻，至少可以活个二、三十年，我们在那里飞黄腾达的机会可大了！”
一行人虽然衣冠整齐，粗鄙的哄笑声却响遍四周。但一看到那位顾盼自得的领班脸孔，义纵和司马谈一时之间都愣住了，或许也可以说是奇遇吧，因为说话的人居然是王温舒。尽管是个居心不良的恶人，他还是以下级官吏的身份率领着队伍。
2
“一直期盼回乡的宫女，前来向您告辞了。”
刘彻正靠在栏杆上欣赏夕阳时，传来陈阿娇单调、干涩的声音。
“请跟她们说几句临别的话，大家都在哭着等您。”
这个女人只对皇后这个地位有兴趣，声音如葬器一般缺乏感情，让刘彻听得很不愉快。每次看到她，就会觉得如果有韩嫣在旁边就好了，尽管克制着不去想，却依然对他恋恋不舍。
刘彻很不情愿地整理袍冠，走向后宫。
表面上说是为了节省经费，而把多余的宫女遣回故乡，其实未必是基于经济因素。她们会得到一大笔赏金，拥有一生不需缴税的特权。其中有许多是还未受到刘彻宠爱的女人。她们大概会觉得，与其被关在这里老死，还不如去到宫殿外的京城马路，与还过得去的男人谈恋爱，然后结婚生子。后宫的生活即使没有陈皇后炯炯的目光盯着，也只是日复一日的空虚无聊，她们当然希望回乡。
而皇后由于皇帝离她越来越远，也不希望见到其他宫女受宠。因此，这是陈阿娇把讨皇帝喜欢、可能孕育出龙种的美女赶走的借口。因为只要看看留下来的人就知道了，她们的优点不都只是工作勤奋，却个个容貌平庸吗？
——随便你吧！我要女人的话，去姊姊平阳公主的宅第就行了。
这么一想，他就想起一个淡忘已久的人。果然不出所料，刘彻在依依不舍的宫女中，发现了泪眼婆娑的卫子夫。只有她是他自己带过来的，尽管那时是乘着醉意，但确实是他所中意的女人。为了不引起皇后的注意，他让她当下级的宫女，好瞒混过去，可是会发亮的人，即使处在泥田里，也仍然会暴露身影。皇后眼睛敏锐，一眼就看出她的突出不凡。这次，卫子夫也被列入遣散之列，这是皇帝无法充分掌握后宫的耻辱。真是千钧一发，差一点见不到她了，他叹息着。
宫女们素着脸，一一恭敬地行礼，陆续离去。
轮到卫子夫了，她正要行肃跪礼，皇帝就制止她，大声命令道：
“你留下来，朕不准你回乡！”
垂着头的卫子夫，原本带着忧伤的面容，突然像染上了金色阳光，面露喜色。在这同时，陈阿娇却是倒竖柳眉，断然拒绝：
“不行，皇上，子夫的名字已经在宫女的名簿中剔除了。”
“那就再加上去！”
“没有这个先例，而且程序也很麻烦，反正还有其他宫女……”
陈皇后语气坚定地抗拒。
“皇后，你要违背敕令吗！这么自作主张，可别怪我没有先警告你！”
刘彻以前所未有的语气一说，陈阿娇便慌乱得说不出话来了。
“子夫，这是朕的命令，不准回乡，而且今晚要陪侍我。”
陈阿娇脸色苍白，青筋毕露。早知道就不要经过皇上，早早把她们赶出去就没事了。她后悔莫及，眼角在轻微痉挛，拼命克制内心不断涌上来的愤怒。
从那天开始，刘彻对卫子夫的宠爱日甚一日。这对于盘踞在后宫，俨然以窦太皇太后为核心的势力来说，是一种宣誓决裂的表征。刘彻已经下定了决心，打算切断来自祖母、姑姑、表姊——亦即妻子这三代女性的干涉。
韩嫣事件发生时，以后宫为首的女性，全部都是韩嫣的敌人。可是，这次可不一样了。虽然没有在态度上明显表示，可是王皇太后和平阳公主都抚掌称快。那并不仅是因为看到了陈皇后哭泣的脸，同时也是因为从今年开始，窦太皇太后的身体就大不如前，一直卧倒病床，终于无法起身了。
夏至过后的第一个酷暑日子，宫里为了祈求窦太皇太后恢复健康，而向神农献上贡品。整日的祈祷结束之后，要把作为贡品的肉块颁赐给郎官。然而，掌管膳食的官员检查盛在盘子里的菜肴时，却变了脸色，大声叫嚷着：
“皇上还没有出席，就有人擅自切走一部分肉块带走了！怎么有这么不敬且鲁莽的人！”
没有人知道掌膳官指的是谁，可是，刘彻心里知道这个怪人。
3
义姁在远离王皇太后的一个房间里，对服侍王皇太后的年轻舍人（侍从官）交代处方。每一贴药的制造方法都是家传秘方，她小声说这贴药更需要保密时，舍人以专注的眼神听着。
药物有好几种，分装在瓶子里密封。舍人很年轻，穿着流行的别致单衣，义姁坐姿端正，不厌其烦地再三说明，耗了很多时间。因为万一弄错了，可能会危及王皇太后的性命，义姁故意吓唬他，他便身体一缩，睁大眼睛，仔细辨认药瓶子。
这工作可就花了不少时间。
周围的人以为他们两人是在享受男女之欢，才会利用偏僻的房间，因此都以会意的表情互相示意，平常也都不会靠近那里。
因此，也就没有人知道那房间后面的墙和邻室之间，有一道可容一人的空隙。
舍人回去之后，义姁就弯身穿过那里，她不立即回去主屋，更被视为是要单独沉浸在欢畅的余韵中。
隔壁是王皇太后赏给她的小房子，现在是空的。等弟弟从茂陵回来后，她想拨给他住。可是，她自己没有直接回去，却穿过杂草蔓延的庭院，进入通到另一间房子的通道。
“等你好久了，姁！”
听到冷不防的一声，义姁高兴得面色潮红。可是，却看不到男人的踪影。
“你在哪里？又在恶作剧了……”
她四处张望。渴念的男人声音好像是从有大青虫攀爬的枸橘树丛中传来，又好像是来自石景的内侧。
是这里吗，伸首一窥探，花坛飞出了一只大凤蝶。
“你在哪里？”
“这里呀，不知道吗？”
这回清楚了。在芍药树丛下，茎叶正在不自然地摇晃。她蹑着脚尖悄悄靠近，心想总算抓到你了，然而绕过去一看，却只有鼹鼠在地上窜动。
背后的藤架在摇晃，蜜蜂的拍翅声嗡嗡作响，义姁仰头看过去，传来模糊的哄笑声。
“我知道了，出来吧！”
“从刚才就在这里了呀！”
又是从别的方向传来的。粗大的赤松树干，伸出从没见过的枝条。她正在发愣时，那条枝干发出关节的声响，不断改变形状。以为它要升到更高的地方，却与上面的枝干连接起来，然后离开树干，垂下黑色的块状物。那东西又往旁边扩展，开始出现四肢。脸接在下面，仿佛是正在休息的蝙蝠。
“别耍我，快停下！”
一骂，大蝙蝠就离开枝干，翻身落地，那是身高约有九尺（二〇七公分）的巨人，东方朔。
“用竹子穿线贴上皮，就可以把声音送到许多地方。”
义姁生气了，举起拳头走向巨人，可是立刻被紧紧搂住，僵硬的肌肉被化成柔刚。不到七尺的她一被吸过去，脸只贴到对方的胸口。于是他跪下双膝，使自己的下巴与他的颈项相对。他贪婪地嗅着香油，灵巧的吮吸她的颈子，吻上她的唇，而她早已陶然地闭上眼睛。
两人就这样倒在绿草毡上。
“真讨厌，你老是这样。”
“原谅我，姁。我如果等在那里一直不动，会变迟钝的，因为长成这样高个子，血液循环会变差，这不是在用老话当借口。”
“不会的，你很厉害呢。我什么都听你的，好，我不说话了，唉，就保持这样……”
乘着藤架绿荫下的凉风轻送着，两人亲热地蠕动，似乎只有蜜蜂扇翅的声音持续作响。
近旁有一个池塘，岸边林立的丛树，温柔地为他们掩蔽可能来自隔壁楼阁的视线。
义姁拢起凌乱的头发，整理衣装。东方朔正在仔细剥着从庭院摘下来的桃子，虽是与体格成比例的大手，手指的动作却灵巧得惊人，果子很快就被剥好了。
“话说回来，怎样了，那块肉？”
“如你所推测的，只有那个部分淋上了浓毒蕈汁，我试着扔给野狗，有三只抢着吃，结果马上就麻痹死掉了，可怜的狗。”
“死了啊？”
义姁悲悯野狗，默默点头。
“人吃了也会死吧？再说窦家那些人，谁懂得如何分辨毒蕈呢？”
“应该是巫师。听说那女人会拿笑蕈的干粉末给信徒吃，让他们作梦。可是，为什么窦家那一派的人要在肉块上下毒呢？”
“对皇上报复吧。同时，为窦太皇太后早日在康复的祈愿中捣蛋，也就是说，万一吃肉的人中了毒，就表示窦太皇太后透过祭祀用的贡品表示生气了。这么一来，就可以营造出一种不能对窦家轻忽、不尊重的气氛。”
“有人中了毒，再加上旁边的人大叫：‘这是窦太皇太后在发怒！’就会引起宫廷内的骚动，至于究竟是不是事实却是次要的事了。”
“皇上知道吗？”
“当然喽。皇上觉得现在窦家的情况和高祖死后吕氏的专横如出一辙。吕后驾崩之后，整族的人都被消灭了，窦家人迟早也会有这个下场。皇上说，在这之前，先尽量不要去惹她们，事实上，他所宠爱的卫夫人已经怀孕了。”
“哦，那么，陈皇后是不会默不吭声的了。”
“不知道，也许还没有跟皇上报告也说不定。那个老太太常说梦话，胡说着什么张骞被匈奴俘虏了。张骞是跟我同期的郎官，出使到大月氏国去了，我真替他担心。”
“那是怎么回事？她叫巫师占卜的吗？还是有人帮她监视着？”
“不知道哩，她喜欢道家，照理说不会喜欢耍一些小手段才对。”
“那位先生受到了大家的注意，你的工作却没人知道，真是叫人抱不平。依你的本领，大可以站在人人叫好的舞台上……”
“人啊，每个人都有应尽的本分，像你的配药本领，与其让每个人都注意到，不如给该看到的人看到比较好。我的能力也是一样，只要皇上重视我，不管天涯海角，我也会悄悄溜过去。现在，每个人都把我看成与众不同、有点学识的巨人最好。还有，只要你在我身边，我就满足了。”
话一说完，巨大的手便搂紧了义姁的肩膀，她以娇声回应，两人再度你侬我侬之时，东方朔的身体开始发出美妙的声音，那是和刚才一样的关节的清脆声响。随着咯擦咯擦声的加快，巨人的身体也开始加速动作，义姁的感官再度跌入在忘我的境界中。
桃子生香，远处传来蜜蜂的拍翅声。
东方朔垂着头，双膝顶着下颚，大腿用双臂抱住。之后，他大叹了一口气，维持这个姿势不动。他平常就利用“导引术”柔软身体，即使不自然的姿势会压迫内脏，他也已训练得不会造成不良影响。
义姁建议他，身体要尽量接近球形，他老实地听从，把自己卷成一个巨大的黑球。
“你弟弟义纵的情况如何？在任职的地方做得还好吧？”
“听说这回是在茂陵的张尉底下做事，他是武安侯最宠幸的干材，所以只要他好好工作，我想将来一定可以获得升迁。”
“原来是张汤那家伙，据说才华相当出色，有一个关于他的轶事。……他小时候有一次看家，家里买的干肉被老鼠偷走了，当长安县丞的父亲就骂他，说他没有负起责任。于是第二天，在庭院角落，张汤不知在念叨着什么，父亲觉得奇怪就过去窥探，原来他用陷阱抓到了那只偷了干肉的老鼠，正在开庭审判。老鼠是嫌犯，有齿形残留的干肉就是证据。那孩子一个人从审判罪状、进行到对被告求刑，然后再加以处刑。听说其中步骤之巧妙，连老练的法官，也就是廷尉都得靠边站。父亲大为欣赏，便让孩子去学律法。后来他才能越磨越精，终于获得武安侯的赏识。”
“我也听皇太后说了，她弟弟周阳侯田胜，因为出了差错而下狱时，张先生想了许多通融的办法……。可是你们贤良方正之士，不是从地方上选出来的秀才吗，与张先生一样精通律法的人，应该不止一两人……？”
“不，那些人都不行，我们受到推举时，修习法家和纵横家学说的人就都被删除了，那些人被当做是国家的乱源。”
“为什么呢？”
“窦家一派的人，从高祖以来就喜欢道家，认为一切应顺应无为自然，什么都不要做最好。因此，讲求赏罚分明的法家，以及爱鼓如簧之舌的纵横家和她们格格不入。关于这一点，儒家也抱持着相同的意见，他们因为受到尊崇法家的秦始皇坑埋之刑，因而心怀怨恨。”
“既然这样，义纵在律法官底下做事，不就前途无望了吗？”
“不用担心，窦太皇太后驾崩之后，道家就会被连根砍除了。皇上虽有意根据儒家思想统一国家的仪礼，但是儒者只不过能陈述以礼乐为基础的理想，施政的细节还是要靠法纪去推行。像连匈奴都害怕、绰号叫苍鹰的“致都”、令皇族战栗的“宁成”等国家秩序的维持者，目前都被那伙人给压制住。现在最有声势的人虽然是赵禹，但是张汤的未来也……。跟着他应该不会有错。”
东方朔说到这里，开始伸了伸腰，挺直了身子，只听见骨头与骨头之间发出咯噔声，义姁的眼睛又再度闪着娇媚的光芒：
“话说回来，你以后呢？暂时还可以呆在京城吧？”
“前阵子，南蛮之地的闽越（在现今福建省的异民族国家）侵袭了东瓯（同上，在现今的浙江省），东瓯向皇上求援了！”
“和你有什么关系？”
“因为严中大夫……”东方朔欲言又止。
同是郎官身份的张骞出使西方，而严助这个被视为发迹最快的人则被派到南方。老是谈着他人风光的事情，义姁一定会为自己感到委屈。东方朔可不想看到她那个样子，而且他可能最近也要去南蛮之地考察。
4
东瓯使者，头顶前后突出的发髻，加上纹身的怪样子，非常滑稽。当他们经由会稽郡抵达长安时，正是夕阳映照在渭水的时刻。骤雨方歇，京城马路上到处都有成群的蚊子。
使者穿着藤蔓编织的铠甲，睁着大眼睛，好像在说“还是长安凉快”似的，进入未央宫的正门。
他来向负责与藩国接洽的“大行令”王恢投诉闽越的不法行为，东瓯严格遵守外藩的义务，未加反击，禀报结束之后，使者就在大厅一隅坐下。
王恢非常赞赏东瓯的忠义，命令大行令府的郎官善待使者，年轻的郎官异口同声提议对闽越出兵，但武安侯田蚡却大声反对：
“那块蛮地自秦以来就是三不管的地带，耕地少，害虫肆虐，还有很多罹患热病的人，是不祥之地。出兵之事根本不必列入考虑，那只会无谓地折损国力，何况蛮人之间的侵扰又不是现在才有，我们最好什么都不要管！”
“太尉”之职已遭到罢免的田蚡还能参与国政的讨论，可见他身为王皇太后的异父兄这个后台有多强硬。换言之，窦太皇太后的影响力已经日益消退，不足为凭了。因此，原为丞相的“魏其侯”窦婴更不成气候了。
从往后时局的发展来看，才知道此时的田蚡还算是收敛的。
对于大肆运用外戚权势发言的田蚡，只有一位敢提出反对意见的郎官，那就是严助。
“秦对那块属地坐视不管，不也是因为当时没有足以驰援的国威，以及能够包容天下的君王仁德吗！说那是不祥、无价值的地方，不过是无能的借口。秦不仅是藩国不理，连京城咸阳最后都放手不管哩！现在的情况已不能同日而语。忠直的藩国在面临困难前来告急时，天子所治理的汉帝国如果不伸出援手，要如何使万国的臣子心服呢！”
一提起儒家的理想和大义名分，田蚡只得搔着头，无言以对。
刘彻对于喜爱耍弄外戚威风、人又长得满脸胡须，一副穷酸相的舅父田蚡，没有丝毫好感。因此十分赞同严助的论点，立刻派他出使东瓯。
严助在故乡会稽郡征召水师前往纷争所在之地，闽越得知消息惧怕起来，不战而退。
结果不费一兵一卒就解决了外藩的纠纷，中大夫严助之名便传了开来，成为同期最早获得重用的人。
玖 卫家三姝——公元前137年
1
武官之间流行“蹴鞠”。
这原本是由闲暇时间太多的郎官所兴起的游戏，侍从、骑卒为了锻炼身体，也开始热衷起来。
卫青被拔擢为“平阳侯”的骑从之后，不值班时也接受公孙敖等人的邀约，开始出入鞠域。姊夫公孙贺也从陇西回来，希望卫青快点融入他们的圈子，因此热心地教他踢球的要领，可是他始终没办法进步。
曾经与匈奴一道驰骋草原的他，在这之前没有见过鞠球。
那是用兽皮包裹鸟的羽毛或兽毛的球形物，用脚趾一踢就会高高弹起。
骑郎都穿着五颜六色的衣服，如舞蹈一般潇洒地玩球，新加入的卫青却还只能穿着无色的麻布衣，他的脚步也很不灵活，老是受到旁边列侯子弟的嘲笑。
那天的游戏告一段落后，他们围成一圈坐在山丘的草丛里，吃着从市井买来的水果。
“我对这次武安侯的发言很失望！”
公孙敖照例快活地引出话题。
“是啊，再怎么说，是南方蛮人之间的争执，也不能放置不管啊！”
颇有同感的是卫青的姊夫、气得鼻翼大张的公孙贺。
“你们知道闽越为什么要进犯东瓯吗？”
抛出新问题的人是额头很宽、思虑深远的苏建。
所有在场的人都立即停止咀嚼，想听清楚答案是什么。
“大概是吴王的儿子唆使的吧。”
引发吴楚“七国之乱”的吴王刘濞，在即将溃败时，希望东瓯出兵支援，便率领勇士数千名前去，可是东瓯接受了汉朝廷所给予的有利条件，不仅杀害了吴王，还把其首级递交给汉朝。叛乱虽然平复了，吴王的儿子却亡命闽越。因此，此次闽越兴兵，就是在为吴王复仇。肤色白皙的韩说，有条不紊地为大家说明。对于公孙敖一伙人与奴仆出生的卫青来往一事，他起初是无法接受的，可是自从卫子夫因刘彻的宠爱而怀孕之后，他迅速改变了态度。
哥哥韩嫣被迫自杀，这笔仇恨应该记在掌握后宫权势的窦太皇太后和馆陶长公主身上。卫子夫的存在能够打击窦家的人，因此他对她的弟弟卫青似乎也有了笼络之意。而且卫青沉默寡言，不太会蹴鞠的缺点，反而给了韩说良好的印象。
卫青不善于与人说理，公孙敖他们一旦开始你来我往地辩论，他就只能在旁静静聆听，一边吃着最爱的葡萄干，一边擦洗鞠球。
当天进出鞠域的人很多，其他骑卒和关内侯的子弟也来了，坐在草原上聊天也未免太煞风景，他们自然而然地决定换到北里去继续畅饮。
卫青想把清理好的鞠球交给管理鞠域的舍人，却一直找不到他。四周有另一家族的骑从正在聊天，其中有一人半好玩的，正在晾一件外套状的棉袄甲。
“能够穿着这个忍受酷热，在沙漠长久跋涉就不算什么了！”
一名骑卒对同伴这么一说，大家好像察觉到他话里的暗示，同伙的人就极有默契地分散开来。
拿着棉袄甲的人缓步走向卫青，然后，突然就如同展翅的凶鹰，摊开了棉袄甲的领襟。卫青不明所以，正在吃惊着，就硬被当头罩下，密密裹起。他拼命抵抗，却被人用刀鞘猛击不已。
不久，他们捆绑起全身无力的卫青。
“喂，卫青，我们要走了！”是张次公的声音。
卫青被闷在棉袄甲里面，无法出声。
“各位，刚刚有一个穿白麻布衣的青年拿鞠球经过这里，请问有没有看到？”
“我们必须照顾身体不舒服的同伴，不认识你在找的人。”
他们说着，就抬着被当成病人的卫青离开。
张次公在附近找了一圈，当然都没看到人影。他不经意地俯视脚下，看到地上掉着几粒葡萄干。卫青是很珍惜食物的人，且在这之前，从来没有过不招呼一声就走掉。这么一想，便觉得忐忑不安，于是追上公孙敖他们。
“卫青有过来吗？”
“还没有。”
“果然！那小子把葡萄干一丢就消失不见了。”
“是去解手了吧！”
“那也不会把喜欢吃的东西丢掉啊！”
“等等……”
深思熟虑的苏建似乎想起了什么，他瞄了瞄在高楼檐下的蜘蛛巢。
“……在鞠域的栅栏上晾棉袄甲的一伙人，好像是堂邑侯的骑从！”
“堂邑侯？那不就是馆陶长公主下嫁的对象，难道……？”
肤色白净的韩说脸色因亢奋而泛红。
“对！她可能在怨恨卫夫人怀孕，因此想要伤害她的弟弟！”公孙贺有点担心起来。
“从鞠域到堂邑侯的屋宅有三条路，我们分成三组去追吧！”
依照公孙敖的指示，韩说和苏健便各自带着数名勇健的舍人奔向京城马路；公孙贺和张次公则往另一条路跑去。
挟持卫青的一伙人也可能在路上坐上马车，一旦被拖进列侯的屋子里，人就不可能救得回来了。当面去要人，对方一定会矢口否认，而即使想摸黑潜进屋里，在重重的守卫之下也非易事。有可能当众人还在为卫青人在何处争执时，他早已被偷偷埋葬，不出几年就将化成一堆白骨，被丢置到渭水的芦苇地上。因此，无论如何都要在路上拦截到。
公孙敖、公孙贺、张次公的内心充满不安，只有奋力奔跑去救人，终于来到堂邑侯的门前，却没碰上那一伙人。
他们喘着气，思索着如何窥探屋内的情形，这是大门上的便门悄悄开了。
销售珠子、龟甲等饰物的母子，由馆陶长公主的侍女送出来。
“堰太太，若有好东西，就请再带过来。”
“要不要我去弄鲛人之泪？”
她指的是珍珠。
侍女此时才察觉到在门前有一些非常威猛的男人。她可能有近视，眯着眼睛瞧着公孙敖他们，以为是自己人，便热心地招呼道：
“人逮到了没？”
公孙敖、公孙贺、张次公一听，不禁面面相觑，对方不打自招，卫青还没被送到。
侍女对他们的反应感到奇怪，便从大门走出几步，仔细端详那些男人的脸孔。一发觉他们不是府里的骑从，就慌忙闪进门内，把排列着生锈乳头钉的大门，从内侧紧紧合起，插上门闩。
这时候，宽额上渗满汗水的苏建一批人也疾奔而来，也一无所得。
如今，只剩下韩说他们那组人马了。
轴承的吱嘎声在远方高声响起，拉车的男人们飞奔过来。把卫青用棉袄甲裹起绑在货架上的一群人，似乎为了掩人耳目而去到医师的住宅，也就是故意绕了远路，假装载运病人，因此必须显得很为病人着想，步调也很缓慢。
可是一切都适得其反，反而被韩说一伙人追上了，他们没想到计谋会被拆穿，一听到纷沓追来的人声，就知道不妙了。
韩说边追边大声叫着：“恶贼，人还来！快停下！”当然也引起了市民的侧目。
公孙敖一伙人听到远处韩说等人的吆喝声，立即转身赶了过去，发现那票绑架卫青的人，于是不管三七二十一，就从正面堵住骑从，双方人数约略相等。可是，虽说是主人的命令，或许终究对挟持的行为感到有点良心不安，其中有两、三人很快就被打倒，满身是血。“堂邑侯”宅内，也察觉到外面在打群架。可是挟持卫青是密令，除了馆陶长公主身边的侍女，只有当事者知道，何况那些人在骑从之间也算是本领高强的，里面的人做梦也想不到在屋外被喊做恶贼的人是他们的伙伴。
遭到公孙敖一伙人痛击的人，其中，有一名手脚比较敏捷的，好不容易从混乱中挣脱，跑到门口，可是由于刚才那个侍女把门拴上了，无法逃进去。于是张次公伸出手臂，一把抓住他的领口把他撂倒。
屋内的人为大门口的打斗感到紧张，由奴仆支撑着门。
卖杂货的母子，为着武人之间突然发生的激烈打斗而进退两难，看到呻吟倒地的男人，更是吓坏了。
卫青终于得救了，他没有什么大碍，只是身上出现一些淤青。
公孙敖用下颚指向俯伏在路边的堂邑侯骑从，似乎意味着要他好好报仇，可是卫青以无趣的表情挥了挥手。
“你可真好心。算了，看来也不需要我们给他们教训了，反正那些人回到屋子里，就会被老太婆狠狠刮上一顿。”
卫青遭挟持的事件，很快传到了刘彻的耳中。这也难怪，因为骑郎和骑从就在堂邑侯的门前大打出手，而且是在天色未暗之时，在远处观望的人也不在少数。
“不管卫青如何，皇上对卫妃的心永不会改变，皇后不如安分一点，天天数数自己脸上的皱纹吧！”
虽然没有大奏凯歌，但某人大声呼叫的这句话，在当日就传遍了长安城。
此事的效果，变成是在宣传皇帝对陈皇后的感情日渐冷漠，这对母女眼见计划失败，又无法知道是哪个骑郎在口出恶言，当然更不能据此对刘彻投诉；当晚羞愤得全身发抖，一夜不得合眼。而唯一指望的窦太皇太后却躺卧在病床上，一天比一天衰弱。不安、不满的心理更加剧了。
刘彻对于她们所使出的阴谋，也一概不加以质问。这些女人为了维持后宫的支配权，已经到了疯狂的地步，不管说什么，她们都不可能听得进去。即使想要追究，她们必定也会假装全然不知。而且，万一她们认错了，也难以给予与公然的惩罚。
这方面他没有去在意，倒是对从前的玩伴解救了卫青这件事深感欣慰。一切的接续点都在平阳公主的宅第，刘彻立刻遣送使者，吩咐姊姊准备餐宴。
2
虽然相貌普通，但瓜子脸上仍洋溢着娇媚和高贵的平阳公主，以颇为复杂的心境迎接这位皇帝弟弟。陪伴而来的夫人，是过去的歌女卫子夫，还有混在那伙熟悉的近习之间的，不就是以前家中的骑从卫青吗？换言之，如今要把曾经是奴婢、奴仆的姐弟奉为上宾了。
对于卫子夫，她曾有过可以沾光的一丝期待，那是为了扩张自己日后在后宫的势力。可是，卫青那边呢？一副粗鲁、木讷的模样，恐怕也是不学无术之辈吧。她原以为他是这样的男人，可是仔细一端详，清秀的容貌与其姊姊相近，髭须长得齐整利落。馆陶长公主派人去挟持这名男子，该不会是为了供自己的性享受吧？
做了这种鄙俗的联想，平阳公主自觉有愧，急忙打消邪念。
“好久没有和你们这样齐聚一堂了，大家都依照朕的意旨恪尽职守，确是赤胆忠诚。你们这次的举动，不知让朕有多么高兴，多亏你们救了子夫的弟弟，这也是为了她肚子里的孩子。”
刘彻的话，使卫子夫感到害羞，不断对公孙敖等人恭敬地拱手行礼。
刘彻喝着酒，好像很感满足，同时看着在角落低着头，默默无语的爱妾弟弟。
“名叫卫青的就是你吗？都是因为朕把感情都放在你姊姊的身上，才让你遭到这场灾难。”
“哪里，皇上费心了。”
一处在隆重的场合，卫青就只能低垂着头，战战兢兢的，勉强回应。
“听说你善于骑射，是在哪里学得那些技术的？”
卫青为这个突如其来的问题感到困惑。
说到学习，好像应该有个可尊为老师的人，可是他却没有这样的特定对象。
“臣从懂事之后，就只是在平阳的草原上牧羊，从没有特别去学……”
“牧羊？那么，那附近有匈奴吗？”刘彻的发问又变了方向。
“是的，臣从他们那里学到骑射之术。”
这个回答让公孙敖等人都为他捏了一把冷汗。刘彻最憎恨的就是常以武力入侵中原的匈奴，卫青的答复太老实了，面对有意征讨匈奴的刘彻问话，即使个人和他们有过交情，也不宜当面透露。
可是，刘彻不以为意地说道：
“你和他们一起玩过啊，那很好。卫青，朕想要讨伐匈奴。如果要和他们作战，也就是说和骑马的匈奴军打仗，什么战术比较有效？”
对于这个问题，公孙敖等人也很担心。没有念过书的卫青，要叫他谈策略，有点强人所难。可是卫青却毫无惧色地侃侃而谈。虽然不善言辞，却也口齿清晰：
“要对付骑兵队，最好以更强大的骑兵队征讨。”
“更强大的骑兵？那么，专门防守城塞的步兵，不能用战车对抗吗？”
“在平原上用战车是有利的，可是在凹凸不平的山坡或地面滑动的沙漠进行攻防时，沉重的战车很难控制，反而显得不利。”
两百多年前，赵武灵王就是察觉到这一点，才开始引进骑马的习俗。卫青没有这方面的知识，却能凭着本能得出同样的答案，刘彻觉得很了不起，心想，这个人可以重用。
或许是第一次听到战车遭到贬抑，张次公不由得睁大了眼睛，这些反应全落入刘彻的眼里。
“那边的男子，朕初次见到，是韩说、公孙贺等人的朋友吗？”
突然被点到，张次公惶恐得说不出话来，于是刘彻再度开口道：
“别拘礼，放轻松说吧。”
“臣名、名叫张次公，是公孙骑郎的后辈。”
“就是你吗？凭着三头六臂，把堂邑侯的骑从打得落花流水？不过话说回来，朕常听父亲景帝说，在吴楚七国大乱时，有一位名叫张隆的轻战车射击手表现勇猛，声誉很高，他和你有关系吗？”
“张隆是臣的先父，皇上知道他的名字，臣深感荣幸。”
