“血缘终究是一脉相承的，你的父亲可好？”
“七年前讨伐匈奴时，从雁门出击之后，就再也没有回来，臣就是为了继承亡父的遗志而来到京城。”
张次公的眼底映现出父亲乘着轻战车在沙漠中奔驰，对着匈奴的营帐瞄准箭矢的身影。同样的光景也在刘彻的脑海里浮现，只不过滚动的车轮正慢慢陷进沙粒之中。
“刚才卫青说得没错，那个地方不适合使用战车。次公，要讨伐匈奴，只能出动更强大的骑兵队攻击！不仅是你要报父亲殉国之仇，汉帝国也负有使天意广被四方的义务，不，这是上天赋予的神圣使命。讨伐匈奴，为国家雪耻，也是其中的一环。朕想提出的对策就是培训强大的骑兵队，而这个任务就要托付给你们。如何，愿意吗？”
皇帝一席话，使得在场的人都面色潮红。虽是非正式的，这可是在颁授一项未来式的成立“匈奴讨伐军”的敕令。针对将来谁要当远征塞外的先锋，很快就展开了激烈的争论。
李氏三兄弟还在上郡，就这方面说来，他们站在最前线。
当天的餐宴比以往更为热闹。
骑郎和骑卒的“蹴鞠热”稍微冷却了下来，转而开始流行骑射。
挟持事件之后，不知是否为了给陈皇后一个下马威，卫青被拔擢为“建章宫监侍中”。韩说、公孙敖、公孙贺、苏建、张次公等人也就以他为中心，不断讨论如何训练出可凌驾匈奴的骑兵团。
为了达到这个目的，必须先培养出比能在马上骑射的匈奴更优秀的武技。因此，不管是骑郎、骑卒或戍卒，都在不断进行骑射的训练。
像卫青这样从少年时期就直接与匈奴有所接触的人来说，这是驾轻就熟的工作。沉默寡言的卫青，很少在部属犯错时予以斥责，他总是以身作则，而巧妙的骑术和准确的射击，也是其他骑郎所不能及的。他的指导也不仅于此，他也向工厂要求换掉马镫、马罩子等金属质的马具，改用匈奴式的合金制造的耐用品，从此，因为装备不佳而常发生的落马事故大为减少，骑射的命中率也提高了。
卫青因此声名大噪，当初因为他是奴仆出身而看不起他的人，也开始对他刮目相看。然后仿佛在呼应弟弟的风评似的，卫子夫生下了皇女，名为“卫长公主”。
姊姊卫君孺嫁给公孙贺之后，也生了儿子，卫家在京城日渐显赫。姊妹之中，唯独卫少儿的婚姻对象有点特别，成为市民嚼舌根的话题。
她在数年前与河东郡平阳小官霍仲孺发生关系，生下可能是这段关系所产生的儿子去病。由于霍仲孺始终不愿意离开乡里，她只得把去病当私生子一般养育。刘彻却有一名舍人对这个看起来好像遇人不淑的女子大为倾心，那就是有多汗症的詹事陈掌。
虽然和皇后同姓，相对于皇后陈阿娇的祖先是汉朝的建国功臣陈婴，陈掌则是名将陈平的曾孙。
陈平在高祖时受封为“曲逆侯”。可是由于在战乱时期一味顾及自己，违反道家的教诲，喜爱玩弄策略，他因此预言自己的后代可能会被剥夺封地。
五十五年之后，预言成真，也牵动着卫少儿的命运。
3
陈掌家人之中，继承“曲逆侯”家门的是长兄陈何。
窦太皇太后病情恶化，正如大家所料，已经无望康复，曾一度恃强专横的窦家族人，也逐渐丧失了影响力。
数年前，在酒店受到灌夫殴打的“长乐卫尉”窦甫就是其中的典型，目前因为与人打架遭到谴责而被解除了职务。而他的幺子才刚娶了美女为妻，新夫人就对族人的前途感到不安，很快就起了出轨的念头。
乘虚而入的就是曲逆侯陈何。对于一步登天的窦家族人感到不快，是所有在京城长大的列侯共同的心理。为了消解平时的苦闷，陈何便借此机会勾引她。他的手腕太漂亮了，私会多次之后，她就把身心都托付给他了。
日后知道真相时，窦甫父子都极为气愤。
他们岂能原谅与他人妻子通奸的曲逆侯，于是就怀着耻辱，前去向病床上的窦太皇太后哭诉。
来日不多的老妇静静听着，回想起从前和窦甫分离的情形。被卖身，然后在山崖坍塌中奇迹似地生还，再与当时身为皇后的她，戏剧性的重逢，那时他可怜兮兮的样子，与她日薄西山的生命之火堆叠相映，于是她鼓起最后的力气，叫人在枕边记录她的懿旨。
——窦甫所受的委屈，即使程度不及太皇太后一族所受到的欺负，但是若不予以维护，列侯可能进而藐视皇室。皇帝陛下啊，不，孙子，你要听听祖母的最终诉愿！
她的话，明白地表现出对陈何的憎恶，记录的竹简终于送到刘彻手中。
掌理重要审判的廷尉，依照皇帝的指示，判决陈何适用于“不敬不义罪”，判处列侯最不名誉的“弃市”。
列侯获罪时，一般都是在处刑之前自杀，接受“弃市”这种公开死刑的是下等人。而在此种情况下是采“连坐法”，因此拖累到家人和亲戚，满门抄斩的例子也不在少数。
“曲逆侯”的爵位、封地都遭到剥夺，但是终究只被视为个人的罪行。这也显示出窦太皇太后力量的局限。因此之故，罪人的弟弟陈掌得以幸免；另一方面，也是刘彻对曾是近习的陈掌表示的体恤。
卫少儿在陈掌的请求下以身相许，是在上述事件发生之后。
尽管妹妹卫子夫进入皇宫，集皇帝的宠爱于一身，但是卫少儿终究曾是奴仆，而且带有拖油瓶，陈掌却娶她为正妻。这也是行事慎重，体质多汗的陈掌独特的心计。
他考虑到娶了皇帝宠妃的姊姊，就可以抵消哥哥对皇帝外戚不敬的罪过，而且在不久将来，也可望继承“曲逆侯”的地位，真不愧是策士的后裔。
无论如何，卫家三姐妹终于一步登天，跻身于长安的上流阶级。
拾 巨无霸东方朔——公元前136年
1
义纵在茂陵充分发挥了他的能力。
新建设的工程，尤其是依照中央的指令行事时，总是会引来许多想要沾点甜头的人。
吃重的土木工事是由劳役囚犯担任，不过也募集了大量需要赚钱的工人。搬运工和安排工事的商人活动的时间、场所虽然不同，情况却是大同小异，免不了牵涉到不法和败德。
晋升为“尉”的张汤，严加取缔想在建造茂陵时上下其手的贪污行为，同时大力整顿治安。
薪资被灌水或冒领、官员收贿、与商人之间的争执等等，一旦被人举发，查证属实，即予严惩，其他还有货币的盗铸、非法迁入、赌博、黑市等等，都有详细的法律规范。
而义纵的工作就是严格执法。
起初，他是依照张汤的指示行动，果然纠捕到手脚不干净的员工，后来他自己学到了技巧，逼使贪官、奸贼现形。
有一天，他躲在酒楼的天花板上，从上一跃而下，当场逮到在砂土的发包工程受贿的人员。官吏被义纵用手持的短剑柄头一敲，苍白的脸立即满布鲜血。行贿者一着慌，从三楼跳下来，跌断了双脚，等在一旁的捕役立即给予一顿乱棒。这样的做法还算是心软的，盗铸货币者一被查到，在逮捕的现场，有半数会遭到扑杀，而对于逃税者的惩治更是严厉。
他们会召集眼、鼻特别灵敏者，侦查暗藏在地板下、天花板中的不法蓄财，以迅雷不及掩耳的速度展开突击。而不仅是当事的罪犯，往往一整族人都会被诛灭。
义纵的功绩越来越大。他指挥手下时，总是会用右手挥舞着短剑，那是郭解给他的赠礼，刀鞘上刻着螺钿。
他一边挥着短剑，一边思索。
如果他那时一直当黄罴的喽啰，这条盗贼之路走下去，自己迟早也会沦为肖小，被棒子打得半死……光是想到下场，他就不禁打起哆嗦。恶行被揭发的贪官或不肖业者，货币盗铸者，就是他一度可能沦为的角色。因此，他严格地执行取缔，似乎也是出自于想要斩断自己过去的心理作用。
还有一个人与义纵一样，在张汤手下负责纠举的工作，那就是王温舒。从近处看这位往昔的敌手，他总是用半开的嘴巴呼吸，脸上缺乏表情。从他平常的态度，看不出来他是否认得出义纵就是当初在龙门让他吃瘪的人，不过，他也不曾敞开心胸和义纵说话。
王温舒负责的是举发恶棍和不良少年。他会袭击以强盗、恐吓为业的流氓巢窟，不管他们是否有实际的犯行，全部一网打尽，然后将其中可承担劳役刑的壮汉送到造陵现场，不堪派用的人就随便编造一个罪名加以处决。
张汤这种治理的方式，使茂陵的纪律和治安维持得十分良好。
张汤知道义纵和王温舒的过去，他也领悟到：这些曾经出入邪道者熟知作恶的秘诀，也善于揭发内幕。只要给予少许的权利，他们就会以鸡毛当令箭，大肆发挥。
他身为尉官所从事的工作，并不只是扫荡恶徒。对于以合法方式协助建设茂陵的人，他会施予一些恩惠，而所需的金钱就靠没收的税金来支付。他严格的赏罚分明政策，使得人心一致朝向建设茂陵的目标。
在朔风吹袭的冬季，张汤派义纵回长安办事。
当时，正好市楼传出鼓声，告知众人刑场要开始把罪人斩首示众。
“是曲逆侯，曲逆侯要被弃市了！”
一大堆看热闹的人一边叫着，一边好奇地挤过来。贵族被处刑是大快人心的，即使贵为列侯之尊，颈部被大刀一挥，头和身体还是会分开吧。
这种情景在茂陵已经看过多次，没什么稀奇了。不过群众都往市井方向移动，车道上人少，倒是便于操纵轺车和辎车。
义纵叫随行的人搬运木简和竹简，那是司马谈、司马迁父子所担任的书记官——太史根据张汤的日常业务所记录下来的报告。
正确无误地把文字填满竹片，这个工作光是在旁边看了，义纵都会觉得头晕眼花。
“做笔记辛苦吗，司马迁？”
“不会，多亏义哥教我用药，不需要烦恼冻伤了。”
“不，我指的是……一直不停地写字。”
“我从小就了解撰写文字是我的天职，所以觉得愉快得很。”
看到司马少年天真无邪的反应，义纵仿佛见到了异类生物的幼虫，在那些文字的罗列中，一定也记载着自己自信满满的业绩。这么一想，今天的归来也有了衣锦还乡的感觉。
向掌管皇室陵寝建造事务“将作大匠”报告完毕，义纵便带着部属回到姊姊的屋宅。正巧姊姊不在，而父母还是和以往一样忙着磨药。
“爸、妈，你们怎么还是这样辛苦在工作？”
“这是我们最喜欢做的事情嘛。”
“也许吧，不管怎样，今晚要好好庆祝一番，姊姊在长乐宫吗？”
“不是，那边有派人来……”
父亲小声笑着，下巴指着邻屋。
义纵信步走向姊姊送给他的隔壁房子去。屋里整理得很干净，方便弟弟随时回来。可是屋里虽很整洁，庭院那边却是一片荒凉。他平常就不爱风花雪月，可是看到向来一板一眼的姊姊竟然会有疏忽，觉得很不可思议。他在杂草交缠的庭院漫步，看到从姊姊的屋子后院分出来的狭小路径一直延续下来，在与邻屋分界的地方消失。基于好奇心，他沿路走过去，看到土墙下面有一个仅容一人的洞穴。
义纵便钻了进去。
山茶的红花掉落在地，他靠在近旁的石景上，观察四周环境。
这里有三层的楼阁，从一楼的屋檐下望过去，可见只有藤蔓缠绕的藤架，在那下面有个发亮的东西，是姊姊的簪子。义纵拾起来，走向楼阁。
他注意着周围，静耳聆听，微微传来激烈的喘息。那不是忘我的欢爱之声吗？义纵情绪激昂起来，钻到地板底下。一如在龙门的司马家躲藏时的样子，扭着身体接近喜悦的所在。他匍匐着经过阴暗的干燥沙堆，来到声音的来源，便如大石蛙一般僵着身体，把精神集中在听觉上。
“……朔哥，朔哥……”
呼唤对方的声音的确是姊姊义姁的。一知道她没有受到暴力要胁，义纵便放下了心。原来她就是和王太后的舍人从自家穿过土墙来到这里，在藤架底下拥抱，难怪发簪会掉了。可是为什么要来到隔了两间房屋的地方呢？莫非这里也是空屋，被买下来了？
一直偷看姊姊幽会也不是办法，这个弟弟本以为可以看到别人的好戏，现在只得怀着失望，慢慢从底板下爬出来。
正要悄悄回屋时，他忽然觉得自己好像一只小青蛙，心里涌起一股恐惧感。因为正有一对像大蛇似的眼睛从藤架那边瞄过来，令他不敢妄动。大蛇终于如蝙蝠一般展翅倒吊，黑色的布衣一扬起，身体就翻过来着地了。
看到身长超过九尺的巨人降落，连向来在茂陵不可一世的男人也被吓破胆。魁梧的巨无霸走近一步，义纵便往后倒退一步，紧张得无力抽出腰间的短剑，脸色一片苍白。
“原来是纵弟！朔哥，是弟弟！”
义姁一出声，东方朔的表情便转为柔和。
2
义姁一边与义纵的部属亲切地说笑，一边四处倒酒。他们客气地举起酒杯，手背和手指难得在这个季节没有龟裂，一看就知道义纵有在关照他们，给他们药擦。
比起她，义纵反而有点不太愉快。
那个巨人脸长得还可以，就是那体格太可怕了，而他竟然是姊姊的情人，真令人难以接受。
他听说过有关东方朔的传言，那副特别突出的身材，在长安无人不知。他好像性格温和，会毫不客气地向皇帝直谏，最后皇帝也会一笑视之。还有他好像随时随地都可以突然冒出来，这种神出鬼没的行动能力也被穿凿附会，说是精通仙术。
在那庭院里，当义纵目瞪口呆地坐倒在地时，东方朔伸出大手扶他起来。
“原来是纵弟，请原谅，我误以为是小偷来了！”
巨无霸当时就察觉到义纵就在地板下，他的感官实在敏锐。
“这边请。”
被带到屋里面坐下时，理好衣饰的姊姊红着脸，为弟弟倒茶。
东方朔和谣传中的不一样，以诚恳的语气说起他和义姁相识的过程。
刘彻派他去长乐宫探望王皇太后时，他那特别的身高成为众人瞩目的焦点。
王皇太后也称赞他杰出的体格和巨无霸稀有的清秀眉目。
“要支撑巨大的身体，一般的食量应该是不够的，想必非同等闲……”
“臣朔稍懂得食气术，因独自吞下世间恶劣的风气，身体才会变得如此巨大，可谓是帝国的后盾。”
这句大言不惭的话，使皇太后露出微笑。
“那我们就放心了，有那么巨大的后盾，汉朝可以长治久安，你可要好好保重。话说回来，你生活上可有什么不方便的地方？”
对于皇太后的询问，他用低沉的声音回应。
“只有一个。”
“尽管说吧。”
周围的侍女都竖起耳朵听着。
“现在臣是住在郎官的宿舍，天花板很低，让我好难受，真希望能够住在有楼阁的房子，小一点也无妨。”
这话引起大家会心一笑。
“我会记在心里，回头会跟皇上提，你等着吧。”
这些谈话义姁都在稍远的地方怀着怦然的心情听着。由于向来醉心工作，一般的男人并无法使她在深海中沉眠的爱情燃起火花。可是这位与众不同的东方朔，使她的心产生了波动。她想日后皇后必然会问她：“知不知道哪里有适合他的房子？”于是她左思右想，果然想到了在她受赐的屋宅近旁，前年有一位老官吏独居在那里，后来为工作的过失想不开就自缢死了，从闲置至今，因为大家都觉得可怕，没人敢住。就在隔壁而已，好像有时候会有不良少年窝居在那里，半夜吵得人不得安眠。
她立刻呈报上去。
“那太好了，让那个大男人住在那里，顺便也可以保护你。”
皇太后在给刘彻的书信中，要求让东方朔每五天的休沐（休假）之前过来她这里。而因为像他这样诙谐，能令人愉快的郎官很少，为了表示感谢，也提议整修一间有楼阁的空屋给他。
谣言于是传到宫廷。
——皇太后迷恋东方巨无霸。
刘彻不禁苦笑。他所以会知道那个巨无霸的特技，是因为那一位侏儒巨灵对他哭诉。他对东方朔的戏言信以为真，直在宫殿的地板上叩头，请求不要对他处刑。刘彻唤来巨无霸，问他如何缩成侏儒的样子。
东方朔顿时摆出认真的神情，要求皇上屏退左右。与皇帝独处之后，这名郎官突然施展缩骨功，移动各处关节。手腕、手肘、腰部、膝盖等等全部都往不同的方向弯曲，同时还能自由操控肉体，如大蛇爬行一般，连狭小的地方也能够进入，真是惊人之至。刘彻当下便想到，他敏捷的身体和明晰的头脑值得利用。
皇太后当然不知道这回事。
每次东方朔一来，义姁的心就会急剧跳动。皇太后问他话时，他总是应答如流。义姁则一边按摩皇太后的身体，一边怀着好感倾听。皇太后偶然间发觉，巨人的声调和义姁指尖的节奏竟然一致。
有一天，在宫殿楼阁最上层的地方，只有他们三人在。
“东方郎官，身体这么的庞大，活动有时也会不灵活吧。义姁擅长医药，没有人比她更能解除酸痛了，不妨拜托她看看？”
“那太求之不得了，臣朔有发酸的地方手够不着，如果能有人帮我按按那里的穴道，实在感激不尽。”
义姁红了脸。
“姁儿，照顾一下郎官。”
听到吩咐，义姁就静静绕到东方朔的背后，纤细的手指触及他的肌肉时，仿佛蝉停歇在粗大的松树干上。
她的指尖一用力，关节就轻轻发出声响，三角肌腱变得柔软起来。
东方朔沉浸在舒适的虚脱状态，全身松弛，简直像是有快乐的虫子在体内蠢动一般。
皇太后不想打扰到他们，就靠在楼阁的栏杆上，眺望远处的渭水。
“有时候被虫子一咬就痒得难受，有没有什么好的办法？”东方朔小声问着。
“您指的是哪一种虫子？如果是插着簪子、抹着胭脂的虫，就没药可治。”
她稍带讽刺地说着，一面曲起指头。
“你真会扯，我是说牛虻，蚊蚋之类的！”
“我帮您制作苍王乳液，明天请到我家来拿。”
“那我明天会单独去你家旁边的小屋。”
“您怎么知道我家？”
“当然了，我家就在你家隔壁的隔壁，我在楼上看见过你。”
幽会的事情就这样说定了，她在隔壁的小屋等待约会时间的来临。
药水装在瓶子里，装扮也比平常用心，全身还抹上香油。
可是却一直没有人叫门，他始终没出现。
“怎么这么慢，敢戏弄我，下回过来时我就给你下毒！”
“起这么危险的念头，我可惨了。”
一个低沉的声音回应义姁的自言自语。
她的脸颊一红，天花板上就掉下来一道黑幕。东方朔倒吊着凝视着她。她正吃惊时，他一翻身，跳到地板上。装着苍王乳液的瓶子递过去，巨无霸把瓶子放在角落，然后上下肢就奇妙的弯曲，好像要开始进行导引术，还发出关节错开的声音。东方朔的身体大为缩小，等到与义姁同高，他就拥抱起目瞪口呆的她，她稍一挣扎，巨无霸便配合着她的动作解开别的关节，如大蛇缠住小羊一般，开始爱抚她的全身。
义纵听着他们俩人的情史，撇了撇嘴。情缘的描述倒也还好，巨无霸连性交的过程也具体说出，令他升起嫌恶之感。因为他觉得巨无霸随意拆合关节的体质，或许正表现出他的性格。有关他神出鬼没的传闻，可在此得到证明。恐怕他就是灵巧地折起四肢，藏在马车隐秘处移动的吧，而要做到这一点，非有他人相助不可。想到这里，义纵就毛骨悚然。
东方朔所以会接近姊姊，想必是需要有人让他缓和肉体使用过度的压力。既然姊姊乐于接受，要从中阻拦也太不上道了。可是，不知道他的能力达到什么程度。义纵为了确定这一点，便又提出两三个问题。
“你知道茂陵的张尉吧，他的官运会发展到哪里？”
“张汤吗？不久会被调回京城。”
东方朔断言道，接着说明宫廷的情况。
窦太皇太后驾崩之后，皇上的外戚武安侯田蚡会得势。张汤是他培植出来的，所以他会让张汤在身边发挥长才。可是，有一点必须注意，不要过于接近田蚡。
“皇上讨厌这个舅父！”
义姁也赞同东方朔的看法，那是王皇太后所担心的地方。
田蚡有邀请宾客、大办酒宴的嗜好。他喜欢找人来夸耀自己收藏的珍奇宝物，暴露出暴发户好虚张声势的弱点，刘彻因此觉得他简直像是物欲的化身，污染了宫廷内的风气。
拾壹 仙人安期生——公元前135～133年
1
这一年（公元前一三五年），先是二月春季，接着是四月夏季，分别有辽东“高祖庙”和高园的便殿（皇帝临时休息所）遇到祝融之灾。刘彻穿着素服，有点惴惴不安。
因为当时存在着所谓的“灾异说”，认为上天有话要说时，会先显露征兆。
连续出现两次凶兆，刘彻害怕自己的天寿将尽。因此他为烧掉的庙宇穿上素服，以避免灾厄降临。
到了五月，一切都结束了，这一切都不过是杞人忧天。
卧病三年多的窦太皇太后驾崩，从此，束缚在皇帝身上的枷锁终于解除。
在京城作威作福的窦家，家道中落的情况委实可悲。他们为了免于获罪，开始在城内一隅隐居。如同东方朔所预言的，田蚡取而代之，辉煌腾达起来，很快就高升为丞相。
八月，拖着长尾巴的彗星出现于东方时，再度传来闽越侵犯南越的消息。
南越王赵胡诚意可嘉，由于与三年前的东瓯一同行了藩臣之礼，上奏说决不会在皇帝诏敕所及之处展开军事行动。
刘彻对南越王的态度颇为感动。
他觉得这是汉朝的威德传播到四面八方的表征。
为了表示对南越的感谢，他命令“大行令”王恢从豫章郡，“大司农”韩安国从会稽郡准备出击。闽越对于这样的结果感到畏惧，于是出现内讧，闽越王余郢被弟弟余善所杀，降伏于汉。
附近传来马嘶声。
由于这几年连续不断的骑射训练，士兵逐渐能够从四面展开队形，随心所欲地射中箭矢。卫青和公孙敖结束操练，正在拭汗，体格结实的张次公牵着马，气喘吁吁跑来，他激动得一时说不出话来。
“……李、李当户死了！”
正在擦拭身体的两人愣住了。
“和匈奴打仗吗？”
“不是，听说他从餐宴回来，喝醉酒被石头绊倒，头撞到地上死了。”
“那个人……”
公孙敖一副无法置信的样子。
——那个男的……
卫青暗自想着。
几乎没有当面见过他，只听说他在代郡驻守。去京城办完事回来时，曾经见过他的背影。他一直没有忘记，那就是在甘泉宫的宣室要挟霍仲孺的男子。
——那个男的……
卫青再度思索。
虽然是非正式的，可是自己从刘彻那里奉令去训练讨伐匈奴的骑射部队之后，就日以继夜的付出心力，可是李当户却对此嗤之以鼻。
李当户出身武门世家，根本不把奴仆出身的卫青看在眼里。他也藐视韩说，认为他是小白脸韩嫣的弟弟，有个屁用，至于父不详的公孙敖，更不在话下了；李当户的死，实在太不得其所。
他的父亲是有汉朝“飞将军”之称的李广，不仅是他自己，大家也都公认以李当户耿直的个性是最适合指挥大军的。现在天分还不及显露出来，就跟少年早夭一样，从此消失无踪。卫青和公孙敖都觉得特别遗憾，好像绷紧的一根线断了，或者正要拿起来喝的酒杯突然摔落在地，因为已经没有机会表现给他看了。
或许是太过于意外，葬礼只在亲人之间举行，参加的人只限于少数亲属。
李当户的李椒和李敢，是以什么心情参加葬礼呢？公孙敖想象着。
“喝酒还是要多小心，酒醉丧命的人实在太多了！”
张次公朝着李家的方向开口说道。
“皇上想必是在表达哀悼之意，李椒已经被任命为代郡太守。”
“可是，李当户终究是死得一点价值都没有！”
公孙敖冷冷地说着，然后换了个话题。
“话说回来，次公，喝酒小心是对的，可是，不给你喝酒，还有什么可以做的？”
“这话太刻薄了，公孙前辈。不过，说到酒，近来武安侯正在大手笔地宴请京城的名士呢。”
三人在操练场的草丛中坐着。
卫青从怀里取出他最爱的葡萄干，分给每个人。
“因为他长期以来的眼中钉——窦太皇太后去世了，向来被压低的头，当然可以抬起来了。”
开朗的公孙敖继续说道。
“话虽然不能大声说，可是在这方面，皇上也是一样，终于可以无所掣肘地掌理政事了。如今，南方经略成功，接下来应该轮到我们出马的，可是讨伐匈奴之事，却在早朝时被否决了！”
卫青和张次公的眼睛显出杀气腾腾的光芒，仿佛在问着为什么。他们为了与匈奴对决，不断在进行大部队的骑射战斗训练。如果韩说、公孙贺、苏建也在场，应该也会有同感。
“主战论者是王大行令，为了发扬汉朝的声威，他也认为应该出兵匈奴。是谁在主张按兵不动，公孙前辈？”
“是韩御史大夫。这个人仗着武安侯的势力，才能够从‘大农令’晋升到‘御史大夫’，实在是令人讨厌的家伙！”
公孙敖撇着嘴说着。
大行令王恢和御史大夫韩安国，是前几年平定闽越事件的将军。这也就是说，高级官僚在军事面上发生了意见分歧。主张按兵不动的田蚡其实是对展开军事行动没有自信，而且他也不愿意有人抢了他的风头。
田蚡好不容易等到窦太皇太后消失，才爬上丞相的地位，当然绝对会紧守不放。
“对于匈奴，高祖没有洗刷白登之耻，一直忍耐到最后，也是因为不想让边境的人民因为开战而牺牲，导致生灵涂炭，才选择了和平之路。文帝和景帝也抱着同样的想法，皇上最好也承袭先帝的做法。”
田蚡假借这种勉强的理由和韩安国沆瀣一气，在早朝上提出来。
刘彻觉得很不是滋味。可是，他也有一些难言之隐，因为他还是皇太子时，就对仙术有兴趣，并且经由田蚡的介绍认识了个中高手。
2
人的智慧是有限的。
即使宫中聚集了几千名贤良方正，也无法阻拦时间的流逝，无法知道命运，或者和先帝沟通。
可是，有时候会有天意下达。
下达的形式，有时是以火灾，有时则是如被尊为平原君的外祖母臧儿所信奉的长陵神君，述说上天要与人交流时，会从市井或在野人士之中拣选中意的人表达出来。为何上天一方面严格挑选独霸天下者，一方面却又讨厌直接和执政者直接对话呢？
刘彻打从懂事之后，就一直有这种困惑。在他看来，不管是父亲景帝或祖父文帝，在即位之前，都遇到过许多惊涛骇浪。包括以皇后为首的女性在内，没有人能够安逸地度过一生。他们犹如随波逐流的漂流物，一路冲击浪涛之后，才得以就任高位。上天是不是靠着这样的游戏来消遣人类呢？
有一些人能预测出善变的天意，他们就是被称为“方士”的仙术修行者，多半出生于齐国的海岸地方。据说面对着隆隆海鸣，在心中勾勒蓬莱山，方术就会油然而生。
这原本是从倡导无为、自然的道家思想汲取出来的。因此严格说来，和刘彻尊崇的“不怪力乱神”的儒家理性精神背道而驰。可是，在春秋战国时代的战乱时期，为了掌握人心，常常添加神秘的色彩。对刘彻来说，神秘的方士们所透露的天机，与他能否稳固地君临天下息息相关，因此，刘彻一方面奉行儒家宗旨，却又热衷于接近方士。
连当时的硕儒董仲舒，都在认真研究灾异学说，甚至还说：
“国家即将陷于衰颓时，天会先降下灾异提出谴责，如果不知反省，就会更进一步显出异象警告，倘若政策依然不改，国家就会灭亡。”
“高祖庙”和“便殿”连遭祝融时，刘彻所以会震惊得不知所措，原因就出在这里。
3
李少君是位年约七十岁的老方士，他是在窦太皇太后卧病之后，才开始在田蚡的宴席上出现。
他身体始终维持健壮，能够把数十年之前的事情说得好像是最近两天才见到的一样，因此声誉不小。
在庆祝田蚡就任丞相的宴席上，他对旁边的年老官员说：
“冒昧得很，我和您的祖父曾一起参加祭祀的射箭比赛，就在霸水岸边，好令人怀念。”
“咦，在霸水边射箭……”
老官员以眺望远方的表情探索记忆深处，回溯到自己的少年时代，不禁大为吃惊，他仔细端详方士的脸孔。
“那已经是六十多年前的事了，高祖陛下凯旋之时，我也跟着爷爷一道过去……”
以嘶哑的声音回应的老官员，逐渐变了脸色。
“可是，方士先生，我那时是十岁左右的小孩，射箭的人都是和现在的您同样年纪的老人。”
屏息聆听两人谈话的人，都发出叹息。
“方士先生，您究竟多少年纪了？”
对于这个问题，李少君通常都以“早已经不数了”来敷衍。
这段插曲传到刘彻耳边，立刻传唤他过来。并请方士鉴定未央宫里的古铜器。李少君出神片刻，说：
“如果我的记忆没有错，这东西曾经陈列在齐桓公的槲木床铺上。”
陪在一旁的太史奉命查看上面的刻文，果然没错。刘彻大感佩服，便询问是否能够和天帝沟通。
“请祭拜灶神，如此就能唤来鬼神。接着只要把丹砂变成黄金，用这种黄金做成的器皿饮食，就可以延年益寿，还能够见到海上蓬莱山中的仙人安期生。这时举行封禅仪式，更可成为不死之身。”
刘彻信了李少君的话，很想见到安期生。这种念头和梦想与天帝交谈、期望长生不老羽化登仙的秦始皇相同，可以说这是凡称霸天下、位于世界顶端者常会犯的愚昧举止。此后刘彻的行为处事就都局限在儒家的仪式和对神仙的憧憬之中。
李少君的神秘性一直维持到最后，觉悟到死亡的那一天，他留下衣服，从此去向不明。恐怕是因为有过的经历，不想使身骸暴露在人眼之下，而在深山的洞窟中遗世而去。
可是刘彻以为方士羽化成仙了，更加重视仙术。
他曾派遣敕使去齐国寻找名叫安期生的仙人，却徒劳无功。
对于皇帝这样的兴趣，有不少人不以为然，可是刘彻热衷到这种地步，即使是直谏之士也无法出声阻拦。
只有一个男人敢直言不讳地提出批评。
“不管是封禅仪式还是与天帝沟通都非常好，可是皇上，要这么做就必须有圆熟的人品。譬如重视祭神净身，谨言慎行……。恕臣冒昧，皇上还有很强的欲望呢！”
一般人这么说，马上就会被砍头了，只有汲黯毫不在乎。
他是由于家世良好，依照“任子令”（因父兄的功绩，得以保任授官）当上郎官，与接受贤良方正推举的秀才相比毫不逊色，具有认清事物本质的炯亮眼光。他身材矮小，嘴唇经常下弯，有一身傲骨，让刘彻感到难以亲近，不过在公平看待有才干者的眼光下，他的才华是值得推举的。
汲黯的好友郑当时也是在那个时候建议开凿运河，可是刘彻以时期尚早为理由，未予采纳。
刘彻会见从前当过他近习的臣子时，总是不拘礼节，自己也经常不束带。可是在允许汲黯晋见时，必定要端正姿势，披上冕冠，不敢随便。然而，尽管有汲黯提出劝诫，刘彻的“神仙热”依旧冷却不下来。
他在雍郊祭拜五时（青帝、赤帝、白帝、黑帝、黄帝等五神，象征东西南北、春夏秋冬与中央。据信也掌管星座运行，会左右朝廷的兴衰），此后也频频前往行幸。他一方面在心中勾勒着东方的蓬莱山，一方面也觉得那可能是终生无法抵达的空中楼阁。
东方不行的话，就去西方吧，那里不是有住着西王母的昆仑山吗！
这么一想，他便想起来了，曾经派遣郎官去那里。
张骞前往大月氏已经快要满六年了。据说，窦太皇太后临终时，曾经发出使节被匈奴捕获的呓语，这件事带有奇妙的超现实味道。
刘彻怀着对神仙的热爱，一整年都好像被田蚡绊着脚度过，不能随心所欲。
刘彻和李少君讨论针对与天帝的沟通方法之时，匈奴仍不断在边境侵扰。
汉朝自高祖以来的政策，就是采行“称弟之礼”，让匈奴王——单于娶得美女，赐予金钱和刺绣的丝织品、谷物等大量物资，可是匈奴仿佛在嘲笑此种低姿态似的，依然越过长城侵袭。
看到刘彻气得跺脚，去年在早朝中主张迎战却遭否决的大行令王恢，便又在旁边附和。
卫青在那时日夜不停地进行骑射训练，被晋升为“郎中骑将”。他虽然木讷寡言，却擅长巧思，发明了“刚弓”，在弓弦上涂药炼，以使箭矢飞得更远，而且可以提高命中率。他也改良了马具，选择耐用、性能稳定者。骑兵有了这些装备之后，军团的战力马上提升，足以与匈奴抗衡。
卫青认真做事的态度，让旁观的人都颇有好感。可是，没有人认为他是因此才高升的。刘彻对他姊姊卫子夫的宠爱越来越深，她这时已经生下了三名皇女，迟早也会生下皇子。
挟持卫青的事件发生之后，陈皇后就此失去了与刘彻共寝的机会。据传，她日夜招来巫女，不断在进行怪异的祈祷。
卫青获赐宅第，随时有侍从在旁保护，因此再也无法轻易挟持，陈阿娇的所作所为或许就是出于对此事的恼恨。
满七岁的外甥去病，对军事训练颇为向往，一有机会就想骑乘卫青的马。卫青觉得孺子可教，时常教他几手，没想到他很快就学会了。不仅如此，去病对未央宫的侏儒杂耍演员或弓箭高手的快速射击，也表现出异常的兴趣。他于是主动去接触他们，请他们教他杂耍和快速射击，并且独自勤加练习。
4
那一天，从平阳一角，也可以见到晴空中纷涌而出的积雨云。卫青和去病拉完一百次刚弓，正擦着汗水，眺望着远方的天空。
他想起之前牧羊的日子。
“舅舅，公孙骑将来了。”
外甥提醒他，他回过头去，就看到公孙敖正往这里靠近，铠甲哗啦作响。
去病对他敬了个礼，跳上小马奔驰而去。
“骑将，终于是时候了！”
他们互相招呼之后，回到操练场营部的校尉公务室。
“开战喽！轮到我们上场了。最先出头的是公孙贺，他是你的姊夫，去跟他祝贺一下。不过，我对这回的作战有点不满！”
据公孙敖说，王恢向皇帝建议的是蒙骗匈奴的策略。和去年一样，在早朝中，想讨好皇帝的王恢再度提起“开战论”，而田蚡所授意的韩安国则以“节制论”反驳。
“王大行令，您再三说要开战，是不是要先想好下面的步骤，做好准备呢？我知道骑将们接受皇帝的旨意，日夜都在努力的操练。可是，要一举平定匈奴是很困难的吧？如果战事陷于胶着状态，只会使边境的百姓疲弊不堪。这一方面您有什么高见？”
王恢被这么一质问，便以燕国出身的匈奴通模样，露出无所畏惧的笑容，大谈他完美无缺的计谋。
据说雁门郡马邑县有位名叫聂壹的财主，他与匈奴交易获得暴利，是长城一带特立独行的富豪。由于他应该也有经手违禁品，因此王恢想借重这一点加以利用，这是出席早朝的人可以轻易看出的。
聂壹也见过单于，并且还送给单于身边的人最喜欢的竹制品、器皿，以及阏氏的饰品。据聂壹所见，匈奴人缺粮，正逐渐处于饥饿状态，对谷物的需求尤其强烈。因此一知道有望取得谷物，就会大举进犯。为了获得一草袋米，牺牲五人或十人也在所不惜。可是，这样的情况通常发生在收获后的晚秋，趁着谷物被输送到京城或坚固的城寨之前，袭击警备较为宽松的农村仓库，以储备从冬季到春季之间的粮食。
聂壹于是煽动单于在夏天占领马邑城。
防守匈奴的汉军戍卒在夏季总是会掉以轻心，几乎不做戒备，成天睡觉或赌博。城寨的燧台犹如空壳子，士兵还会自己抽除城门闩，形同不设防，若要进行突袭，简直是易如反掌。仓库里堆满着米、麦、大豆等储备谷物。女人所喜爱的丝织品也堆积如山。届时可以尽量挑选，喜欢的都可以拿走。自己会率领手下在四处巡绕，不需要担心。聂壹向单于乞求说：在掠夺成功后，请大量犒赏天山的雪彪、貂、虎的毛皮，让他大赚一笔。
面容黝黑、眼角纹着圆样的聂壹说着。除了钱财之外，一概没有兴趣的初入老境的男人，在匈奴大王面前显露出贪婪的面目，并以如簧之舌鼓动单于的贪婪之心。
单于看出他全然没有对国家的忠诚心或乡土之爱，但还是接受了他的提案，连突袭的日期也决定好了。
王恢决定在马邑埋伏，歼灭越界而来的单于军队。
这勉强符合韩安国所注重的“不损一兵一民”要旨，可是实在称不上是妙计。尽管如此，并没有人敢唱反调，每个人都有某些顾虑，可是策略还是在早朝上通过了。
刘彻虽然觉得不甚满意，却还是期待“能一偿夙愿”地与匈奴开战，便任命了作战的将军。策划者王恢为“将屯将军”，韩安国为“护军将军”，卫尉李广为“骁骑将军”，太仆公孙贺则晋升为“轻车将军”，组成一支总数达三十万人的大军。
卫青的姊夫公孙贺早早就去到马邑就任，张次公为其麾下，而韩说和苏建则被编入韩安国的军队。卫青和公孙敖也接到了出击的命令，是负责输送食料物资的辎重部队。
“只是在长城外的沙漠征讨，还不是正式的马战，这从动用了轻战车部队就可以知道。战斗还没开始呢，这次作战即使成功了，匈奴也不会乖乖就范，届时我们骑兵队就可以在最前线活跃了。那时可不是这种蒙骗的做法，是真正军队的出击！”
公孙敖在营部一个房间里，自我安慰似地说着，但却有一点令他很不舒服。
以前还在当刘彻的舍人时，以出身武门为荣，始终以冷漠眼光看待他的李椒和李敢，都已经从任地代郡和上郡前往马邑了。
大家都跑在他的前面，这种被抛在后头的感觉，公孙敖始终无法释怀，可是不管他怎么想，作战准备都在如火如荼地进行着。
翌年（公元前一三三年）的六月夏季，于溽暑之中，汉朝的戍卒纷纷在马邑城外的草丛或树荫下，一边挥赶扰人的牛虻、蚊蚋，一边等待匈奴军经过。
