第一次世界大战结束以后，公众对航空的兴趣开始集中到创记录的飞行和建立声誉的航空比赛上。林德伯格(旧译林白——译注)飞越了大西洋，金斯福德——史密斯飞越了太平洋，速度记录突破了每小时三百英里。接着是希特勒建立德国空军的计划被公之于世，于是各国又将力量集中在发展军用飞机上。B—17的样机问世，接着是Me109和喷火式。为第二次世界大战作准备的军备竞赛在认真地进行着。
第一次世界大战结束后，德国不得拥有空军，而获胜的协约国诸国则拥有大量的空军部队，这些部队不但装备有最新型的飞机，而且还有已在大型飞机工厂的实验车间里制造的甚至更好的飞机。空中力量的作用已在第一次大战中得到了证明，英、法、美三国的航空工业看来大有发展前途。然而二十年代的世界却处于财政紧缩之中；各国政府看到他们的选民十分讨厌将税收用于武器，因此决定武装部队应用第一次世界大战遗留下来的武器。飞机制造工业受到的打击尤为严重，原以为民航事业的发展将会打开市场销路，结果却未能成为事实。由于没有经费可供用来进行耗资巨大的研究和发展工作，所以航空技术的进展体现在军用飞机上也十分缓慢；空气动力学和飞行技术方面的一些重要进展都是二十年代后期和三十年代初期越来越多地举行的创记录飞行和建立声誉的比赛的产物。三十年代中期，特别是德国宣布重整军备以后，飞机制造工业的形势有所好转，过去十年间取得的一些经验很快便在新产品的军用飞机中体现了出来。为第二次世界大战作准备的军备竞赛已经开始了。
但是1919年的世界已经恢复了和平，人们还在计算第一次世界大战在生命和财产方面所付出的代价，飞行活动还须在战争把一切都中断了的1914年的基础上重新开始。人们不久便企图飞越大西洋，因为它是分隔两个说英语的大国的主要障碍。
著名的一次尝试是由哈里·霍克于5月进行的(此人在设计早期的索普威思飞机时起过很重要的作用)，但是他驾驶的那架索普威思单发飞机被迫降落在大西洋上，两名机上人员被一艘丹麦船救起。后来在同一个月的16日至27日之间，美国海军的A．C．里德少校驾驶一艘柯蒂斯(旧译寇提斯——译注)NC—4型飞船首次成功地飞越了大西洋。他从纽芬兰飞往里斯本，中途曾在亚速尔群岛停留。另外两艘同样的飞船则未能完成此项飞越大西洋的尝试。
中途不着陆飞越大西洋
从飞行技能和提高公众对创记录飞行的兴趣的角度看，1919年6月14—15日J．阿尔科克上尉和A．惠顿—布朗中尉进行的首次不着陆飞越大西洋的那次飞行具有更重大的意义。他们从纽芬兰起飞，在爱尔兰的高尔韦县实施迫降。他们驾驶的是一架改装过的维克斯公司维米式双发轰炸机，还是第一次世界大战时的产品，在十六小时又二十七分钟的时间里飞了1，950英里。
就在上述种种活动(二、三十年代的许多创记录飞行)正在进行的时候，飞机设计师们也在对第一次世界大战的经验后引人注目的例子是肖特公司1920年制造的银带式全金属飞机。
军用飞机落在了后面
战后几年内的其他重大发展包括汉莱一培基公司1920年发明的使低速操纵性能大为提高的开缝翼，以及第一批可成功地进行收放的起落架。1920年出现了戴顿—莱特R．B．型竞赛飞机，这是一种上单翼机，其起落架可收入机身之内。两年后，美国另一种单翼竞赛飞机弗维尔—斯佩里的竞速者式问世，它采用的是收入机翼下表面之内的起落架。二十年代后期，作为增大低速时的升力的一种方法，更加普遍地采用了襟翼，从而使着陆速度能够保持在较低的范围内。金属螺旋桨也被相当普遍地采用了，尤以美国为甚。此外，还做了大量工作以提高发动机效率，采用各类增压器使发动机产生更大的动力。
虽然民用空运在第一次世界大战后起步比较慢，但与大多数人的预料相反的是，民用飞机在二十年代的飞机制造领域里却占了越来越重要的地位，突出地表现在利用了设计技术的最新成果方面。大多数国家的军事当局仍满足于让别人去为获得创新的荣誉而付出经费，自己则宁愿拾取第二手的研究成果。因此，除个别例外的以外，军用飞机要比民用飞机落后一代，大约落后四年的时间。
最早的民航飞机是由军用飞机改装的，诸如D．H．4型、维克斯的维米式、法国的哥利亚式以及由1918年后期J10型近距支援飞机发展而来的容克斯13型。福克尔很早就首先着手制造新型的民航飞机，这时他已经回到他的祖国荷兰。福克尔采用安装在机身上方的普拉茨厚型翼，制成了一系列小型民航飞机和远程飞机，例如当时能在商业上获利很大的F重型机。依军方看来有一点是很重要的，那就是民用机的飞行时间必须比与它相对应的军用机多许多小时，这就有助于验证所使用的材料，捉高发动机的可靠性，探索夜间复杂气象条件下的远距离领航和飞行技术。
福克尔的飞机尽管设计合理，有实用价值，但其空气动力布局还是保守的，平侧壁式机身的阻力甚大。1927年，美国洛克希德公司的织女星式开始取代福克尔产品在民用机设计方面的领先地位。织女星式的机翼完全不带张线，其硬壳机身呈流线型，装有一台452马力的发动机，时速135英里，航程900英里。从此以后，美国在客机的设计上始终处于领先地位，很少遇到别国的竞争。
英国方式的错误
正当一些民航公司使用带张线或不带张线的单翼机逐步开展营业时，一般的军用飞机仍只不过是些第一次世界大战时的飞机的改进型。结构紧凑的双翼机固然仍具有最好的机动飞行能力，这对歼击机说来是极其重要的，但却很少有人考虑是否有可能制成一种高性能单翼轰炸机的问题。如果这种轰炸机研制了出来，那么双翼歼击机的缺点便会暴露无遗，因为这种轰炸机的速度将会超过它。事实上，直到三十年代中期，在格洛斯特的斗士式双翼歼击机称雄的时代出现了布里斯托尔的布莱汉姆式轰炸机的时候，英国才充分认识到他们方式上的错误。美国人却较早地看到了这个问题，那是在1932年，也就是马丁的B—10问世的时候。
在二十年代，英国的军用飞机仍旧是格洛斯特的斗鸡式、费尔雷的萤火虫式、布里斯托尔的猎犬式和末期的霍克公司的愤怒式。愤怒式于1929年开始使用，它是第一种平飞速度超过二百英里的军用飞机。英国认为费尔雷公司的狐狸式之类的轻轰炸机比“重型”轰炸机更为有用；而美国人则将重型轰炸机的发展放在首要位置，研制了马丁NBS—1型和柯蒂斯B—2型等。美国的这种做法是与“比利”·米切尔将军的推动分不开的，他坚信战略轰炸机的重要意义，并为此而牺牲了他个人的前途。
同时期的美国歼击机有柯蒂斯和波音各种系列的双翼机，大部分装的是大功率的星型发动机，因为美国人很喜欢这种发动机具有重量轻和结构简单的特点。欧洲人在设计方面采用的是较为复杂的方法，他们喜欢在军用飞机上安装直列式发动机，因为这样可以使飞机有更好的流线型，从而使飞机的性能也更好一些。
航空史上的最著名的事情便是施奈德奖杯，其重要意义很难用语言来表达。在两次大战之间的不景气的年代里，人们为参加竞赛而在发动机和飞机方面所作的努力有力地推动了航空技术的发展，否则就有可能停滞不前。竞赛是为水上飞行举行的，上一届的获胜者负责筹备下一届的竞赛。第一个连续三届获胜的国家便可永远持有奖杯。
速度记录不断刷新
竞速赛的最兴旺时期开始于1925年，这一年，古米·杜利特尔(旧译杜立德——译注)驾驶的一架美国柯蒂斯R3C—2型机获胜，平均时速232．5英里，这也是双翼机在竞赛中取得的最后一次胜利。1926年的施奈德奖杯被意大利的马基浮筒式水上飞机获得；到了第二年，英国的一架秀泼马林S．5型获得了胜利，平均时速281．65英里。S．5乃是雷金纳德·J．米切尔所设计的一系列浮筒式水上飞机的先驱者，他的设计生涯到制成秀泼马林的喷火式歼击机时达到了顶点。S．5是一种下单翼机，装有一台内皮尔的狮式800马力直列式发动机。1929年获胜的是装有一台罗尔斯·罗伊斯直列式发动机的S．6型机。从此，罗尔斯·罗伊斯发动机工厂便开始与因生产喷火式而久享盛名的秀泼马林公司携手合作。S．6型机这次以平均时速328．63英里的成绩获胜，后来又创造了每小时357，7英里的速度记录。1931年举行了一系列竞赛中的最后一次，秀泼马林的一架S．6B型机以平均时速340．6英里的成绩为英国彻底夺得了奖杯，后来又将世界记录提高到时速407英里。
1934—1939年轰炸机的发展情况
国别
型别
开始使用年代
载弹量（磅）
航程（英里）
法国
阿米奥143型
阿米奥351型
布洛赫210型
利奥雷和奥利维埃451型
1935
1940
1937
1939
1984
2645
4350
3085
807
1550
683
1040
德国
道尼尔7E—1型
亨克尔111E—1型
容克斯86E—1型
容克斯87A—1型
1937
1938
1936
1937
1760
4410
2200
1100
990
1110
1243
620
英国
阿姆斯特朗—惠特沃思的惠特利I型
博尔顿—保罗的超滩式
布里斯托尔的布来汉姆I型
费尔雷的亨登II型
汉莱—培基的汉普顿I型
维克斯的惠灵顿I型
1937
1937
1937
1936
1938
1936
7000
1600
1000
1660
4000
4500
1250
545
1125
1360
1200
2550
荷兰
福克尔T—V型
1937
2200
1012
意大利
菲亚特BR20M型
萨沃亚—马尔凯蒂81型
萨沃亚—马尔凯蒂79—重型
1939
1935
1938
3528
2205
2205
1710
932
1180
日本
川崎ki—48—1型
三菱G3M型
三菱ki2重型
1939
1938
1937
792
1765
1650
1491
2900
1678
波兰
PZL P—23b型
1936
1543
932
美国
波音B—17B型
道格拉斯DB—7型
马丁B—10B型
马丁马里兰式
1939
1939
1934
1939
10500
1764
2260
1800
2400
630
1240
720
苏联
伊柳辛ДБ—3型
图波列夫СБ—2型
1937
1936
5500
1320
2485
745
在整个战后十年中，一连串著名的远距离飞行已经开始为民用航空开辟天地，并验证了此种飞行的技术。1919年11月和12月，罗斯·史密斯驾驶一架维米式飞机在二十八天内从英国飞到澳大利亚，全程11，000英里；1923年5月，麦克迪中尉和凯利中尉驾驶一架福克尔单翼机连续飞行二十七小时横跨美国，在1924年4月和9月之间，美国两架道格拉斯双翼机进行首次环球飞行，在累计十五天半的飞行时间里共飞了27，000英里以上；1925年11月，艾伦·科巴姆开始了他多次远距离单飞的第一次飞行，驾驶一架德哈维兰50型机从伦敦飞到开罗，第二年他又驾驶这架飞机分别飞到印度、南非和澳大利亚。
这十年中的飞行
这十年中最著名的一次飞行发生在1927年5月20日至21日之间，查尔斯·林德伯格驾驶雷恩公司生产的“圣路易斯精神”号飞机从纽约飞往巴黎，首次进行了一次单人从西向东飞越大西洋的中途不着陆飞行，全程3，600英里，飞行时间三十三小时又三十九分钟。第二年的4月(1928年4月12日至重3日)，一架容克斯W33型单翼机首次以三十七小时的时间由东向西飞越大西洋。同年5月和6月，查尔斯·金斯福德—史密斯爵士首次驾驶一架福克尔单翼机飞越太平洋，从加利福尼亚州途径夏威夷和斐济飞抵澳大利亚。同年，两个意大利人驾驶一艘萨沃亚飞船从罗马飞到巴西，中途不着陆。
竞速和创记录飞行一直持续到三十年代，大大推动了将在下次大战中使用的飞机的发展。1932年，即S．6B型机创世界记录之后的一年，美国的吉比7—11型超级运动员式飞机创造了每小时294．4英里的陆上飞机速度记录。两年后，在最后一次远距离飞行比赛中，一架德哈维兰彗星式双发单翼机以180英里的平均时速用了三天不到一点的时间从英格兰飞到澳大利亚的墨尔本。
强度大和重量轻的钢铝镁合金在整个二十年代继续迅速发展，将这些成果付诸实用的时机已经成熟。美国人在这方面首先作出了成绩，制成了新一代的民航飞机。老一代的最后一种民航飞机乃是1931年生产的波纹蒙皮的容克斯Ju52／3m型，然而到了1933年2月便出现了波音247型。这是一种外表整洁、采用承力蒙皮的双发下单翼机，有收放式起落架、变距螺旋桨和襟翼。继波音247之后，很快在1933年7月便出现了道格拉斯DC—1，1934年1月又出现了洛克希德的伊莱克特拉式。外型略大一点的DC—2于1934年5月开始飞行，接着在1935年12月又制成了该时期定型的民航机DC—3。这些飞机确立了美国在民航飞机方面的优势地位。
德国人试图用诸如亨克尔70闪电式、亨克尔111和容克斯Ju86等飞机与美国竞争。亨克尔70闪电式是一种流线型下单翼机，准备用于国内航线，亨克尔111基本上是亨克尔70的双发加大型，准备用作民航机和中型轰炸机；作为民航机使用的容克斯86则成就不大。1936—1937年，德国人造出了容克斯Ju87和道尼尔19作为重型轰炸机的原型机，准备用于陆上远程作战，但是在其主要鼓吹者韦威尔将军逝世后，这些项目便被放弃了。1938—1939年，出现了福克—武尔夫FW200秃鹰式和Ju90，这两种都是当时相当先进的四发民航飞机，先后创立过几项新的记录。然而意味深长的是，德国并没有重型轰炸机，而美国则在这方面再次处于世界领先地位。尽管早些时候法国和俄国均已分别造出了博尔多莱斯A．B．20和图波列夫AHT—6四发重型轰炸机，但美国仍以其1935年的波音299型在这方面处于领先地位，波音299型最后成为波音B—17飞行堡垒式重型轰炸机。此时，美国歼击机(或驱逐机)中队装备的主要是波音P—26，这是一种下单翼机，但装的是固定式起落架。更先进的歼击机如柯蒂斯P—36和共和P—35都有收放式起落架，这两种飞机当时尚在设计之中。
德国重整军备
欧洲航空工业的军工生产在德国重整军备的刺激下重又活跃了起来。按1919年凡尔赛条约的规定，德国不得拥有空军，但是希特勒不能容忍此项限制，德国空军的存在于1935年公之于世。
多年以来，德国人一直在进行秘密训练，他们的设计人员在暗中或在国外进行工作，所以没有多久便制成了几种先进的新型飞机，其中有梅塞施米特Me109单翼歼击机、德国人寄予很大希望的容克斯Ju87斯图卡式俯冲轰炸机以及亨克尔He111和道尼尔Do17中型轰炸机。
英国也开始重整军备，准备淘汰诸如汉莱—培基的海福特式这样过时的轰炸机和诸如格洛斯特的长手套式与后来的斗士式这样过时的歼击机，而采用新一代的装有八挺而不是两挺或四挺机枪的单翼歼击机，他们有霍克的旋风式和秀泼马林的喷火式歼击机，轻型和中型轰炸机有布里斯托尔的布伦海姆式，维克斯的惠灵顿式、汉莱—培基的汉普顿式和阿姆斯特朗—惠特沃思的惠特利式。
在东方，俄国人一直在努力赶上西方，并在三十年代中期制成了波利卡波夫的伊—16型机，这是世界上第一种装有起落架可以完全收起的下单翼歼击机，它于1933年作首次飞行，早于其他国家好几年。更为重要的是，准备在四十年代服役的新型歼击机和轰炸机已开始在俄国设计人员的绘图板上成形。
1920—1939年世界飞行速度记录
日期
飞机
发动机
地点
飞行员
国别
速度 英里/小时
1920.2.7
纽波特—德拉热29型
300马力西班牙—瑞士公司
芝加哥
S．勒库安特
法国
171.05
1920.2.28
斯帕达27型
同上
芝加哥
J．卡扎尔
法国
176.15
1920.10.9
斯帕达S．20比斯型
同上
比克
罗马内伯爵
法国
181.87
1920.10.10
纽波特—德拉热29型
同上
比克
S．勒库安特
法国
184.36
1920.10.20
纽波特—德拉热29型
同上
库布莱镇
S．勒库安特
法国
187.99
1920.11.4
斯帕达S．20比斯型
同上
比克
罗马内伯爵
法国
192.02
1920.12.12
纽波特—德拉热29型
同上
比克
S．勒库安特
法国
194.53
1921.9.26
纽波特—德拉热29型
同上
维尔索瓦热
S．勒库安特
法国
205.23
1922.9.21
纽波特—德拉热29型
同上
维尔索瓦热
S．勒库安特
法国
211.91
1922.10.13
柯斯蒂陆军竞速者式
375马力柯斯蒂D—12型
底特律
W．G．米切尔
美国
222.98
1923.2.15
纽波特—德拉热29型
400马力西班牙—瑞士公司
伊特勒斯
S．勒库安特
法国
233.03
1923.3.29
柯蒂斯R—6型
465马力柯斯蒂D．12型
戴顿
R．L．莫恩
美国
240.78
1923.11.2
柯蒂斯R2C—1型
600马力柯斯蒂D．12型
米尼奥拉
A．布劳
美国
259.16
1923.11.4
柯蒂斯R2C—1型
600马力柯斯蒂D．12型
米尼奥拉
A．J．威廉斯
美国
266.60
1924.12.11
S．I．M．B贝纳·费布瓦V．2型
450马力西班牙—瑞士公司
伊斯特勒
A．博内
法国
278.50
1927.11.4
马基M．52型
800马力菲亚特A．S．3型
威尼斯
M．迪贝尔纳通
意大利
297.83
1928.3.30
马基M．52型比斯型
800马力菲亚特A．S．3型
威尼斯
M．迪贝尔纳通
意大利
318.64
1929.9.12
秀泼马林S．6型
1900马力罗尔斯·罗伊斯R型
卡尔肖特
A．H．奥莱巴
英国
357.75
1931.9.29
秀泼马林S．6B型
2600马力罗尔斯·罗伊斯R型
利—昂—索伦特
G．H．斯坦福恩
英国
407.00
1933.4.10
马基—卡斯托尔迪M．C．72型
2500马力菲亚特A．S．6型
德森扎诺
F．阿杰诺
意大利
423.88
1934.10.23
马基—卡斯托尔迪M．C．72型
3100马力菲亚特A．S．6型
德森扎诺
F．阿杰诺
意大利
440.69
1939.4.26
梅赛施米特Bf209V1型
2300马力戴勒姆—本茨DB601R型
奥格斯堡
弗里茨·文德尔
德国
469.22
