冬日的院子，虽有些萧索，但在晨起的红日映照下，静谧中添了柔和。亭台楼阁，山木花石都被金光染过，看的人心里也暖起来。
宝钗跟着薛夫人出了自家住的明椐堂，看了五峰石，来到湖边喂了一次红鲤鱼。湖心有个亭子叫分喜亭，两边搭了竹桥。湖那边高地上有两层小木楼，就是小山楼。建在此地，是为了楼里的藏书多方考虑过的，一是离湖较近，为了防火。二是在高地上不怕潮湿。
整个薛府共有十二个小院，祖父当年肯定是希望薛家后代子孙众多，把院子给住的满满的。可惜目前薛家这一代子嗣单薄，一共只有八口人，两个儿子，都只生了一对儿女。
宝钗绕过祖父最爱的渔庵，想要到湖边看鹤舞，仔细一瞧，那白鹤翅膀都用线扎上了。想来是怕白鹤们飞走的缘故。
正觉扫兴，突然薛夫人的小丫鬟同贵气喘吁吁跑了过来道：“禀太太，淮安的表姑太太带了表少爷来家了。”
薛夫人忙拉着宝钗坐上软椅，叫抬快些回去。又问同贵：“可派了人骑了马，请老爷回家没有？”同贵回道：“大管家薛全安亲自骑马去请了。”宝钗暗暗纳闷，只是个亲戚来家，怎么好像事情很大条？
宝钗看母亲没了笑容，一付忧心忡忡的样子，心想薛家应该没欠人钱吧。还没等她发问，薛夫人就开口道：“今日来的是你祖母贺家的内侄女，从小儿在薛家养大的，十二年前嫁到淮安顾家。你表姑父也是做官的，偏偏命运不好。三年前作海州知州时，海疆来了倭寇，那守城的武将带着兵逃了。你表姑夫一人带着百姓守城时战死，留下你表姑母和你表哥孤零零在世上。虽得了朝廷嘉奖的诰命，孤儿寡母又能拿他做什么？”
又吩咐宝钗：“等会见了你表姑母你表哥，你可要乖乖的，不可嘻嘻哈哈，没有规矩。”
宝钗忙端正小脸，点了点头。听起来这个表姑母自幼孤苦，早年的经历很有些像史湘云，林黛玉。没想到嫁了人后，也没能过上几年好日子。
在古代，男人们死几个老婆都可以再娶娇妻，比如贾赫，贾珍，贾蓉。如果没有续弦，不管后院有多少姬妾丫鬟，也能厚着脸皮自称鳏夫。而嫁到大户人家的女人却要遵守三从四德，死了丈夫，成了寡妇，基本不可能再嫁。甚至有定亲之后，没有过门死了未来夫君，就要被逼守望门寡的。就算有个儿子，也不过是又一个李纨，青春丧偶，过着槁木死灰一般的日子。
想到这里，宝钗不禁打了个冷战，以后要么不嫁人，要嫁也绝不能嫁个短寿的。
薛夫人携了宝钗刚刚进了正房门。就见一个年轻美妇拉着一个男孩赶上前来，盈盈下跪，道：“书卿带着孩儿云祯见过表嫂，请表嫂大安。”
薛夫人忙上前拉了她母子起来到：“表妹快快起来，不可多礼，你身上带着诰命，该我拜见你才是。”
那美妇携了薛夫人的手道：“表嫂，书卿已是未亡人之身，还提什么诰命，今日带了孩儿投靠表哥表嫂，就该先行家礼。”
宝钗见她不过二十六七岁模样，上身穿着一件青色素面袄子，下面一条月白色细罗裙，头发只挽了个简单的螺髻，头上插了一只银簪，再没别的首饰。容貌甚美，眉宇间藏着淡淡的忧愁。说话很是文雅，不经意间透出一种书卷气，让人见之忘俗。
又转过身看那男孩，见他穿着一身青色竹布长袍，并无别样装饰。看个子，似乎比哥哥年纪稍小些，剑眉星目，顾盼间带着英气神采。就是跟亲娘赶了这么远路来投亲，脸上也是不亢不卑，礼数甚佳，显得极有教养。
薛夫人拉着这位贺家姑母上炕，又是哭，又是笑，正在诉说离情。薛老爷也赶到了。
众人又是一番厮见，薛恪方到：“那日料理完表妹夫后事，我就要接你母子来家，偏你就是不肯答应。母亲去世前，让我兄弟二人好好照应表妹的。这三年来，家里也派了好几拨人去接，怎么你还骗说族人待你母子很好？书卿，你如今怎么这般糊涂，自己受了委屈，还要帮他们瞒着？”
贺家姑母听了，面有惭色，流泪道：“夫君过世后，我本想着带着儿子，回淮安老家为他守节，教养孩子清清静静过日子也就罢了。谁知族人见我们孤儿寡母，无人可靠，渐渐的就开始图谋我家家业。我把明面上的铺子，田产教给族里，想着他们该心满意足了。偏前些日子，贺家一位远亲来拜祭亡夫，我送了他一些淮安土产，被几个族中无事生非的人见了，说我要把顾家的财产搬回娘家，要连我家祖宅也收回族里。表哥表嫂明鉴，我虽是贺家人，但父母亲族都没了，自八岁那年被姑母收养在薛家长大，如何会行此事？”
薛恪怒道：“谁说你无人可靠？他们不顾廉耻，霸占孤儿寡母遗产，你为何不派人来报信？”
那叫云祯的男孩突然站起来大声道：“表舅舅别骂我娘。我娘先前忍着，是怕别人笑我顾家家风不正，被外人取笑，堕了我爹爹的英名。如今族人变本加厉，要逼我们母子去家庙住，我娘才带了我大老远赶路来投靠表舅表舅母。”
薛夫人听的心酸，拭了泪，把云祯拉上炕抱在怀里，好生抚慰。
薛恪叹了口气，走过来摸摸云祯的头道：“好孩子，我不是骂你娘，是怪她没早些带你来家。”
又吩咐薛夫人道：“先派人把他们带来的下人，行礼安置好。”
薛夫人回到：“大管家已经亲自去了，必然安排得妥妥当当的，老爷放心。”
薛恪点了点头道：“书卿你和孩子，日后就安安心心在家里住下。家里空着的院子不少，你爱那个院子就说，我好叫人快些打扫出来。”
贺姑妈忙道：“书卿听表哥表嫂安排，要是麻烦，我就回出阁前住的西池绣楼吧。”
薛夫人道：“那里十几年都没人住，太过偏僻，又只一个小楼，那里够你和外甥住的。”
薛恪想了一想道：“我瞧不如把瑞鹤院收拾出来，让他们母子住着吧。”
贺姑妈忙起身道：“瑞鹤院原是老太太养老住的，我们住怕不合适。”
薛夫人笑道：“有什么不合适的，如今正院明椐堂是我们住着，你二表哥一家住了听雨轩。其他院子大多都是空着的，你住瑞鹤院，又清幽，离这里又近，每日里过来陪我说笑，也好做做伴。”
劝说了一回，贺姑妈这才应下。过了一会又道：“书卿多谢表哥表嫂收留，但一应日常费用供给还请免却。”
薛恪笑道：“我知道表妹夫做了七八年官，就算给你母子留了银子，也该留着给孩子日后读书成家用的。要是还有余钱，我便趁年前市价低，帮你们置办些田地铺面，留着你们母子傍身吧。”
薛夫人也劝道：“你就带了四个下人来，六个人一年能使多少？你自小就在这里，跟你两位表哥跟亲兄妹也差不多，还是不要外道才是。”
几位大人说的热闹，宝钗却是听的心情低落。这位表姑母，嫁的表姑夫官至五品知州。然而丈夫以身殉城之后，虽然得了朝廷诰封，孤儿寡母依然免不了被族人欺辱压榨。
看红楼梦里薛夫人带着宝钗和薛蟠去京城，只怕也是为了寻求娘家哥哥姐姐的庇护吧。
古代的寡妇，真是人见人欺的弱势群体，就连自己的亲人也不见得靠得住。
亲戚投奔各有思量
兄妹姑嫂经年不见，今日自然悲欣交集。到了午间，薛蟠下学回来，看见来客中有个比他小些的兄弟，自以为日后多了个玩伴，更是高兴。
不一时，薛夫人带了贺姑母和云祯表哥两个去洗漱休整，换过衣裳。因今日来客，薛恪特意吩咐加了几道菜，厨房传饭稍晚了些。平日里，中饭薛老爷都是在外头吃，薛蟠在学堂吃。只有薛夫人和宝钗两个，不用讲什么规矩，就在炕上吃，对着一桌子菜，用起来也没什么味道。
今天特意换到西侧饭厅，用一套紫檀大理石雕山水桌椅。因顾家母子不算外客，又无长辈在世。因此薛恪和薛夫人坐在北面主座，左边是顾家母子座了。薛蟠和宝钗坐在右边。
几个丫鬟先捧上银胎珐琅盆，里面盛了不凉不热的温水，先让着客人，用菊花绿豆面子净了手，用毛巾擦干。对于饭前洗手这个好习惯，宝钗是很支持的，虽然这个过程比后世繁琐。看那顾家表哥，做起来一板一眼的，比薛蟠还要像样，显然姑母早就嘱咐过，可能还暗地演练过几次。
大圆桌上各式菜肴陆续摆出来，先上是八个凉菜，都放在一色青花芙蓉五寸围碟里：桂花糖藕、盐水鸭、素什锦、鹅掌鸭信、拌肚丝、麻酱拌豆角、水晶硝肉、冰鱼冻。待各人洗手安坐后，热菜一一呈上，也是八个，一式粉彩花鸟八寸碟，苏式熏鱼、虾子平菇、三鲜鱼翅、河蚌烧豆腐、软兜长鱼、松鼠鳜鱼、佛手海参、酱爆鸡丁，再加上四个青花鱼纹大碗里盛着：鸡汁干丝、蟹粉狮子头、三套鸭、拆烩鲢鱼头。还有两个汤菜：茶姑草鸡汤和鸭血粉丝汤。吃了一半，又上了四个点心：蟹黄汤包、蝴蝶卷、翡翠烧卖、三鲜炸春卷。
各人都是吃绿畦香稻粳米饭，平时若薛恪没回家吃饭，薛蟠必要边吃边讲学堂里的见闻，今日要讲规矩只好埋头大吃，转眼就扫进肚里三碗饭。宝钗只教嬷嬷夹了些鸭信，吃了一小块蟹粉狮子头，就着鸭血粉丝汤吃了半碗饭，又吃了半个蟹黄汤包也就饱了。
偷眼看新来的表哥吃饭，见他斯斯文文，只夹旁边的几个菜，薛夫人薛恪忙让丫鬟将各式菜给他夹在旁边的一个盘子里。薛夫人又见他碗里饭还有一小半，又叫添饭。添了一次又是一次，宝钗见他吃的越来越慢，猜想他早吃饱了，可是又不好意思拒绝爹娘好意。忙笑道：“娘，你看顾家哥哥碗里都快堆成小山了，你以为人人都像哥哥这样能吃不成？”
这话说的薛恪差点喷饭，贺姑母也忍不住笑了，薛蟠不以为意，继续进攻那盘三套鸭，顾家表哥低着头垂着脸，只见肩头耸动。薛夫人拍手笑道：“正是呢，我养了蟠儿这样一个一顿要吃三四碗饭的，还以为家家哥儿都是这么能吃的，可别让外甥第一天来就撑着了。”
一时吃完了饭，薛老爷夫妇带了贺姑母去安排住处，让丫鬟送上些果子点心，又专为顾表哥熬了山楂消食汤。让他们兄妹三个回里间坐在炕上说话。
顾云祯跟着母亲来投奔表舅，心中原有些不安的。他今年刚满七岁，比薛蟠小五个月，本该是天真烂漫的孩童。他出生之时，父亲已经中了进士，做了官，从小也是金尊玉贵的养大的。四岁那年，父亲升迁成了海州知州，偏遇到海寇来犯，谁也没想到平时耀武扬威的镇海将军，竟然带着亲兵逃了。武官跑了，文官亦有守土之责。爹爹让忠仆顾森一家，乔装打扮，护送母亲和自己出城。临走时跟他母子说：“如今守城将军已逃，某身为这一地的父母官，上不能报皇恩，下不能顾民命。眼看城不能保，唯有一死以谢朝廷，方可保你母子一命。”母亲原不愿与父亲分开，父亲说让自己保留他一点骨血，又吩咐他长大后要保护母亲。一家三口洒泪而别，那是他最后一次见父亲。
后来，听说那位逃跑的将军被罢官砍头，家眷都流放到了宁古塔。朝廷派人送来了父亲的棺椁。嘉奖爹爹忠义，又封了母亲四品恭人。他和母亲关门闭户，为父亲守三年孝。谁知朝廷的嘉奖诰命，也无法打消族人的贪欲。最终逼的他母子来投靠世上唯一还算可靠的亲人。
薛家表舅他虽只在爹爹葬礼上见过一面，但是自小就知道每年表舅都要派人送了礼物给他家。这三年自家门可罗雀，唯一来往的就是表舅家，偶然也有贺家的几位远亲来。但提出要接他们母子来的只有薛家一家。
母亲也常常提及，她是在薛家长大，和两位表舅情同兄妹的，如今果然不假。就是表舅母，现下看起来也很是慈爱。
再加上两个表兄妹，大一点的哥哥长得虎头虎脑，脾气虽有些霸道，但是个一根肠子通到底的人，不是藏头露尾的奸猾之辈。更让他高兴的是还有一个长的像无锡泥娃娃般娇憨可爱的小表妹，性子精灵，说话行事又有趣。有这一对兄妹做伴，想来往后不会孤单了。
这边厢，贺姑母跟着表哥表嫂来到瑞鹤院，这院子虽没人住，但日日都有人打扫，很是干净整洁。小小巧巧一共十二间，尽够他母子和下人住了。
薛恪见她只带了顾森一家，老的老，小的小，怕伺候的人不够，又让薛全安媳妇亲挑了两个二等丫鬟，一个忍冬，一个乐夏的，再加上四个洒扫房屋来往使役的小丫鬟和四个粗使婆子。
薛夫人看他们带的行李都是衣物和淮安土仪，带着赵福家的开了库房，送了一顶绣墨兰的白绫帐子，一顶松花色绣虫鸟花草帐子，还亲选了几床锦被褥枕，并各式平时常用之物。其他陈设翌日慢慢在添换。
贺姑母看里面几样是素色的适合她孀居身份用，几样鲜明的适合男孩用，心中感念表哥表嫂，想起自己来时也是忐忑不安，害怕表哥先前来接只是客气话，害怕表嫂不顾当日姑嫂之情，现在心中一块大石落地，方才觉得有些劳累。
薛夫人早让下人准备好了一应沐浴之物，服侍他母子两个洗浴消乏，叫先歇个中觉，养养精神。
等她母子歇下，薛夫人方回了正房和丈夫商议日后如何安置之事
薛恪手里拿着个汝窑茶杯，一边拿杯盖撇茶叶沫子，一边道：“怎么安置？自是当亲妹子亲外甥儿一般安置，我母亲外家只有一个小舅舅，小舅舅有只生了书卿一个女儿，她母子被族人欺压了三年，我和二弟也没想着多去看看，若母亲在世，还不知道该如何伤心呢。”
薛夫人听这话，好像丈夫又想差了，忙解释道：“我嫁过来时，书卿妹妹才十岁出头，自然也当成小姑一般待的。只是他母子两个日后生计如何安排要过问老爷，我不敢自己裁夺的。”
薛恪想了想，又喝一口茶道：“这件事，我等二弟回来再商议。一是他母子在淮安的田地祖产宅子都要派人帮他母子要回。二则，我看表妹夫做官很是清廉，只怕留下资本不多。我们商量着添上些，帮着他母子在金陵郊县置办个十来顷的小庄子，再把母亲留着的那两个铺面找机会送了她，若是我家的只怕她不肯收，只说母亲原来就是留给她的。”
又言：‘这些还可后面慢慢再说，表妹房中份例你问问薛全安媳妇，就按以前母亲定的份例，不够再添些。外甥就按蟠儿的例吧，两个孩子年纪差不多，正好亲近。”
薛夫人笑着记下了，又道：“老爷安排的自是妥当的。只我还有些妇人家阴微鄙贱的小心思，要先说与老爷知道，省得以后老爷知道又埋怨我。”
薛恪挑眉，放下杯子，对薛夫人要说什么很是疑惑。
只听薛夫人道：“老爷先别忙着疑惑，收留顾家母子，我自是情愿的。先别说婆婆在世时，我因在王家没有母亲教导，嫁到薛家做新媳妇那段日子，老是出错，还要多谢书卿妹妹百般替我遮掩。虽不是嫡亲的小姑，然我对表妹也不是只有面子情。”
瞧薛老爷面色稍霁，又慢慢道：“再者，表妹夫虽不在了，表妹也是受过朝廷嘉奖的四品诰命，咱们薛家收留她孤儿寡母，外人知道了，也只有说我薛家重情重义，不是富而不仁那等人家。”
见薛老爷暗暗点头，薛夫人继续说道：“第三，表妹夫当年不到二十就中了进士，我瞧着外甥儿模样性情都很像他爹爹。咱们供养他母子，他日后出息了必然不会忘了我薛家恩义。就连蟠儿，有了这么个懂事的表弟天天一处读书，说不定也能被带着上进起来也未可知。”
薛夫人说完，薛老爷笑道：“一向觉得夫人性子糊涂，没想到也有聪明的一日。虽是妇人见识，然没有害人之心便是好的，日后咱们一家和睦，少不了夫人的功劳。”
夫妇商议完毕，又将在外面嬉闹的薛蟠宝钗叫到跟前嘱咐一番。
薛恪道：“你表姑母带了你表兄弟来咱们家，以后就住下了。以后你兄妹两个要守着规矩，敬重姑母，友爱兄弟。”又着重警告薛蟠：“你表弟只小你五个月，以后和你一起去族学读书识字，你不可欺负他，也不可勾引他学坏，否则我揭了你的皮去。”
薛夫人看薛恪疾言厉色，吓的儿子怔怔的，忙温言软语到：“蟠儿，钗儿，娘知道你们两个都是最懂规矩礼数的好孩子。以后要把你表姑母，当成亲姑姑一样。你表弟要当成亲兄弟一般友爱相处。蟠儿要叫表弟，钗儿要叫表哥。如今他已经没了爹爹，又跟着母亲为父亲在家守了三年孝，大老远的来投奔咱们家，你们跟他一处玩闹读书，不可让他一个人孤零零的，好孩子，你们一定能做好对不对？”
宝钗还没回答，就听哥哥已经大声答应，拍着小胸脯保证，以后一定不会让人欺负表弟，就差明说，学堂是他的地盘，以后他会罩着表弟了。
又想同是父母，爹爹一点也不了解哥哥，薛蟠爱吃包子，不爱啃骨头，摆明的吃软不吃硬。比起爹爹呵斥，还是母亲说教比较管用。当然自己是最懂的，教育差生都是一个道理，要有大棒，更要有胡萝卜。
为义气薛蟠送蝈蝈
顾云祯只歇了两日，见母亲将家中事务都安顿好了，就自动自觉早早起床，要跟着薛蟠去族学上课去。
贺姑母还不及说，薛夫人早备好了拜业师的束脩。因管族学的薛学儒忙着帮薛太爷准备年终祭祀之事，不便亲自拜见。于是早早派人送过去一封二十四两银子并两匹尺头，四斤好茶叶做了贽见礼。
表兄弟两个忙忙吃了早饭要来辞过长辈。薛夫人又拿出几件给薛蟠做好的鲜明冬衣，和几样装饰，先给顾云祯打扮上了，细细端详，转过头跟贺姑母笑道：“你瞧瞧，咱们祯哥儿穿上这一身宝蓝色芙蓉云纹风毛锦袍，带上着红珊瑚金项圈，腰间一块蟠龙佩，脚上一双黑底小朝靴，多么精神，可不正像观音大士座下的仙童吗？”
又笑骂薛蟠：“还不把你头上那龙鳞纱巾带正了，如今你表弟可把你比下去了吧。”
薛蟠抬眼见父亲坐在炕边喝茶，只小声咕叽道：“都是奶娘没早些把我叫醒，我明日也好生打扮了，那时才知道我呢。”
宝钗忙笑道：“两个哥哥生的各有各的好，我瞧着娘打扮表哥很好，姑母也来打扮打扮我哥哥吧。”
贺姑母也笑应了，少一时，丫鬟取了一顶束发镶白玉金冠来，贺姑母亲自给薛蟠带好，正了正冠上的大红缨子，又拿出一个朱红缂金丝镶黑缎边的荷包给他带在腰间，让他兄弟两站在一处。众人都笑说，好像双生兄弟两个。
笑过一阵，薛夫人给了顾云祯一个荷包，装了一个金魁星，一对“状元及第”的金锞子，这是为了取那“文星和合”的好意头。薛恪则是一部文集，一面端溪砚，两块徽墨，四只湖笔。
薛恪肃容道：“祯儿，你是个懂事孩子，只需时时记得，你母亲盼着你早日承你父亲之志，光耀顾家门楣。”
顾云祯郑重答应，一径同薛蟠上学去了。
薛蟠自那日和妹妹吐露了读书的烦难，经宝钗好生鼓励一番后，多少有了些上进之意，只是一时半会还是赶不上学里的进度。见新来家的表弟顾云祯，说话行事温款有礼，父亲又是个做官的进士，样样都像是戏文里说的——天生的读书种子，就有些担心自己不知书，被表弟笑话。
顾云祯因大老远的来投奔，被薛家收留，因表舅和表舅母待他如亲外甥儿一般，母亲又多次嘱咐他，要好生与表哥相处，就算一时磕着碰着，也要尽让的。如今上了学堂，跟薛蟠坐在一处，不想着让表哥照拂他，反而处处提醒照顾薛蟠。
学里老师要薛蟠起来答题，他悄悄告诉薛蟠答案。老师留下让学生对的对子，他帮着薛蟠把错了的韵改了过来。那同窗里几个调皮的小学生，给薛蟠递暗号，要薛蟠溜出去和他们一出玩，他下死劲拉着薛蟠不让去。
台上先生讲到《论语》里仁篇，不仁者不可以久处约，不可以长处乐。仁者安仁，知者利仁。说起孔圣人的弟子颜回，一箪食，一瓢饮，在陋巷。人不堪其忧，回也不改其乐。先生讲的浑然忘我，他正听的津津有味。低头看薛蟠不知什么时候睡着了，嘴角流出一串口水。忙拿湖笔一端把薛蟠戳醒，又叫了跟着上学的小厮，沏了两杯酽酽的热茶送进来。
好不容易让薛蟠睁着眼坚持到下课，顾云祯已是累极了，觉得跟表哥上个学，比起当兵打战都要辛苦。
两人做了马车回家，家里大人因他第一日上学，都在屋里等着。薛恪问他：‘先生讲的可听的懂，在族学上学惯不惯？”
顾云祯忙回道：“因四书在家里跟着母亲读过，现在到学里跟着先生再理一遍，功课上不大吃力。”
薛恪瞧一眼薛蟠，又道：“祯儿我自是放心的，你表哥今日可有老实听先生讲课？”
顾云祯扭头看薛蟠躲在那大紫檀木屏风背后，拼命给他使眼色，怕他看不出来，又把手在颈子前比划杀鸡抹脖子，忙笑回道：“因我怕生，和表哥坐在一处，表哥很是规矩，先生让读书习字都跟着做了。”
薛恪和薛夫人听了都很是高兴，果然让薛蟠跟着好学的表弟一处上学，也跟着规矩起来。薛蟠见表弟这么讲义气，帮他在父母跟前打掩护，更是喜笑颜开。
一家子热热闹闹吃了中饭，薛恪去铺子忙去了，其他人各自回房歇中觉。
顾云祯和母亲回了瑞鹤院，正在跟母亲说起这一日，薛蟠这个表哥上学的种种劣迹，突然小丫鬟打了帘子进来，说薛蟠来找，倒让他吓了一跳。
母子两个忙让薛蟠进来，薛蟠见过姑母，把他拉到一边，鬼鬼祟祟从怀中拿出一个麦秸秆编的蝈蝈笼子来，小声道：“好兄弟，你今日帮着我的恩情，我都记在心上呢，今日先把我的骠骑大将军送与你做谢礼，你歇了中觉来找我和妹妹一处读书玩笑。”
顾云祯见这蝈蝈笼子细巧玲珑，做的跟戏台上的一座楼阁一样，心里有些喜欢，只是母亲向来不喜欢他玩这些东西的，见薛蟠瞧着蝈蝈笼子里那只“大将军”，其实就是只长得肥壮，两只触角突出来，全身黑亮里透着光芒的大蟋蟀，忙又把蝈蝈笼子塞回给薛蟠道：“君子不夺人所好，我向来不爱玩虫斗鸟，表哥还是拿回去吧。”
薛蟠虽有些不舍骠骑大将军，但是好不容易交到个讲义气的兄弟，还是把蝈蝈笼子放在顾云祯手里，笑道：“表弟不收就是看不起我，你不爱斗蛐蛐，就留着它，睡觉时听他鸣声，解个闷儿也是好的。”顾云祯只得收下。
两人进了屋，薛蟠别过姑母，又嘱咐他过会来找,说完就一阵风一般跑出去玩了。留下顾云祯对着骠骑大将军不知所措。怕告诉长辈，薛蟠会被罚。若自己留下，更是不妥，想了想还是一会带了去，想法子还给薛蟠才好。
等母亲带着他进了明椐堂，过去和舅母在那里打点针线给丫鬟，又商量描什么花样子，让丫鬟把他送进里屋和表哥表妹说话。他进来看见宝钗兄妹两个前面放着书本笔墨，肚里暗暗好笑，哥哥书读的那个样子，妹妹能识几个字？摆了这许多书出来，也是装个样子罢了。
丫鬟送了茶水点心后就去外间了，顾云祯见没有长辈在，忙将蝈蝈笼子拿出来悄悄还给薛蟠，宝钗眼尖，早看在眼里，一把夺了过去。
宝钗看了看表哥，笑道：“好精巧的蝈蝈笼子，叫我猜猜，一定是哥哥淘气，从外头弄了来家，怕爹娘发现，所以让表哥帮忙藏起来吧？”
薛蟠摆手道：“是我送了表弟，他不领情。”又转过头来问顾云祯：“表弟不喜欢斗蛐蛐，那平日大冬天的玩什么，解连环，赶围棋子都是女孩儿家玩的，你喜欢什么告诉我，我让小厮们买来咱们玩？”
不等顾云祯回答，宝钗就做了个鬼脸羞她哥哥：“明明是你解连环，赶围棋老是输给我，这才不玩，现在又骗表哥说这些都是女孩儿家的玩意。”
宝钗瞧了瞧蝈蝈笼，想到可以趁这东西来次机会教育，又笑道：“现在蝈蝈笼子在我手里，你们谁能说出有关蟋蟀的典故，我就给谁，好不好呢？”
薛蟠挠了挠头道：“我只知道蝈蝈又叫蟋蟀，还叫蛐蛐儿，其他还有什么？”
宝钗伸出手指刮脸羞她哥哥道：“瞎说，蝈蝈是蝈蝈，蛐蛐是蛐蛐。蝈蝈大，蛐蛐小，那买来听的是蝈蝈，就是叫哥哥，好斗的是蛐蛐，比如哥哥这个骠骑大将军，在蛐蛐里算大的，跟蝈蝈比就小啦。”
薛蟠觉得没意思道：“谁管它是蝈蝈还是蛐蛐，反正是只虫儿罢了。”想了半日，索性放弃道：“反正我已经把骠骑大将军送了表弟，妹妹你去为难他吧。”
顾云祯笑道：“典故我不知道，只记得提到蟋蟀的诗，表妹要听吗？”
宝钗笑道：“有诗更好，表哥快背出来，羞羞我哥哥。”
只听顾云祯道：“先是《诗经·豳风·七月》里：七月在野，八月在宇，九月在户，十月蟋蟀入我床下，还有古时十九首有一句：明月皎皎光，促织鸣东壁。”
“说的好”宝钗大声鼓掌道，又笑向薛蟠道：“哥哥不知道典故，也不会背诗，只知道玩蛐蛐，所以今天要罚背一首古诗，再多写五十个大字。”
薛蟠红了脸道：“我那里读过写蛐蟋蟀的诗，想来妹妹也不知道，如果妹妹能背诗也能说典故，我就认罚。”
宝钗道：“一言为定”，和薛蟠击掌约定，顾云祯看宝钗自信满满，很是好奇小表妹能说出什么典故来。
宝钗道：“我先背诗，《木兰辞》的开头：唧唧复唧唧，木兰当户织。 不闻机杼声，唯闻女叹息。这里在花木兰织机旁唱歌的就是蟋蟀。”
薛蟠道：“这诗里只说是虫儿叫唧唧，可没明说是蟋蟀叫的。”
宝钗道：‘那好，我就背一首《蝈蝈与蛐蛐》，这诗里可是明说了的。”
说完轻声吟道：
大地富诗意，绵绵无尽期。日炎鸟倦鸣，林荫且栖息。
竹篱绕绿茵，芳草新刈齐。其中忽有声，绕篱悠悠起 。
原是蝈蝈歌，欢乐渠为首：仲夏多繁茂，泛若不系舟，
享之不能尽，歌来不知愁；偶然有倦意，野草丛中休。
大地富诗意，绵绵永不息：冬夜洵凄清，霜天多岑寂，
此时有灶炉，火焰暖人心。蟋蟀乘雅兴，引吭吐妙音；
主人嗒然坐，似眠又似醒，莫非蝈蝈歌，来自远山青 。
薛蟠叫到：“诗就算背过，那还有典故呢？”
宝钗道：“先不说蟋蟀，我先说个关于蝈蝈笼子的典故，两个哥哥，你们先数数这个蝈蝈笼子，有几根梁，几根柱，几根脊？”
顾云祯和薛蟠被宝钗买了个关子，都睁大眼睛盯着拿蝈蝈笼子数了起来。薛蟠数好了柱子，又忘了有几根梁，急得直跺脚。
不一会，顾云祯数完报数：“共是九根梁十八根柱七十二根脊，妹妹可对不对。”
宝钗道：“正是，先下告诉你们一个故事，某朝某代有个皇帝，想要在皇宫外墙盖四座样子特别美丽的角楼，要盖成九梁十八柱七十二条脊的角楼，他跟官改皇城的工部大臣说，要是盖不好这角楼，就要杀头。”
薛蟠站起来叫道：“那后来皇帝有没有把这大臣砍头？”
顾云祯拉着薛蟠坐下道：“表哥别着急，咱们忙忙听表妹说故事。”
宝钗接着道：“这倒霉的大臣接了皇帝的圣旨，心里很是害怕，他想不出要如何建造这样的怪角楼。他害怕被砍头，就把满京城会盖楼的工匠，木匠抓了来，跟他们说了皇帝的旨意，限他们一个月之内，一定要想出如何建造这四座角楼的法子，否则皇帝砍他的头之前，他就会把工匠们的头先砍了。”
宝钗一边说，一边伸出手狠狠斜劈了一下，吓得薛蟠抖手抖脚。
继续道：“一个月的期限很快就要到了，这些工匠家也不能回，只是每天不断的尝试用各种法子盖那奇怪的楼，可是都是不成，眼看天就快黑了，第二天就要被砍头，突然听见一个老头的叫卖声：“买蝈蝈儿，听叫声儿，睡不着解闷儿。”有个好心的木匠，看老头这么晚还要买东西，就出来买了一个回去，谁知回去一瞧蝈蝈笼，跟个小楼似的，又细细数了数，正好是九梁十八柱七十二条脊。众人一看都很高兴，都说这老头是鲁班大师在世，第二日把这笼子献上去，工匠和大臣都没有被砍头，反而得了皇帝的嘉奖。”
薛蟠听故事听得十分有趣，听完却道：“这是蝈蝈笼子的故事，不是蟋蟀的典故，不算。”
宝钗看哥哥赖皮，又道：“我还有呢，现在才说关于蟋蟀的典故。斗蛐蛐不是现在才有的，据唐朝《开元天宝遗事》记载："宫中秋兴，妃妾辈皆以小金笼贮蟋蟀，置于枕畔，夜听其声，庶民之家亦效之"。，"古人玩蟋"始于唐，著于宋，现下才盛行。哥哥可知蟋蟀又叫促织？”
薛蟠摇头，宝钗道：“南宋有个大奸臣叫贾似道，他不好好做官，只爱玩蟋蟀，写了一本书《促织经》，讲的就是蟋蟀的捕捉、识别、饲养、斗法。因为他玩虫，把国家都葬送了，所以百姓都骂他做“蟋蟀宰相”，明朝末年有个奸臣马士英，也很爱玩蟋蟀，因为他玩虫误国，损耗国力，跟那贾似道一样，被百姓戏称为"蟋蟀相公"。”
宝钗总结道：“那编蝈蝈笼的老人，因自己的技艺救了人，受人爱戴。那只知道玩蛐蛐的大臣，误了国事，遗臭万年。哥哥，你要玩虫，先要把书读好，所以，这蝈蝈笼子，我没收了，你服不服？”
薛蟠垂头丧气道：“我自然是服的，只是妹妹要好好照顾骠骑大将军，千万不要养死了。”说完就开始认命，开始写起大字来。
顾云祯此时心中极为惊讶，没想到表妹小小年纪不仅读过书，而且学识比自己还好，见表妹笑盈盈的看着她哥写大字，眼睛弯成一对月牙儿，嘴边一对梨涡，巧笑嫣然，心里突然跑出来只小鹿，四处乱撞，忙端起茶来喝一口掩住了。
正是：最怜小儿女，尚不识相思
迎第归薛府大团圆
金陵的冬天是阴冷的，那雪从乌黑的云层落下，在半空中变成水，到了地上很快结成了冰。这样湿冷的天气，薛夫人连忙吩咐把大毛衣裳赶着制好了，让大家都换上御寒。
宝钗一早穿上新做好的海棠红撒花小袄，宝蓝洋绉银鼠皮裙，系上水红缂丝银狐斗篷，这一件是宝钗缠着薛夫人照她画的样子制的，亏得那吴老裁手艺好，比那金枝欲孽里小主们的戏服还要华贵，再踏上一双绣金云纹鹿皮小靴，躲在里屋大穿衣镜前臭美了半天。
这时候的中国人重视传统，因再过两日就是冬至，按老话里说的冬至大似年，先生不放不给钱，冬至大似年，东家不放不肯歇”。薛家铺子一早关门歇业，薛蟠和顾云祯也不用去上学。
照规矩这一日要祭祖，满府除了他们三个小孩子，其他都忙了个不了。薛恪带着人去了薛家祖坟，准备冬至这天前往祭扫和“上土”。薛夫人负责打扫布置祠堂……擦抹几案金银供器，准备三牲等祭品，就连贺姑母也要帮忙备些各式花样的金银锞子，节庆食物红豆汤圆，米团和长线面，好送与亲戚朋友的。
刚巧这一日，京里王夫人的陪房郑华，王家外管事王信送了今年的年礼来，薛夫人忙让他们进了外院，好酒好饭送上来招待。
宝钗跟了两个哥哥出来瞧，大管家薛全安脸上一丝笑意也无，叫了几个小厮把车上的礼物先卸下，一一登记到册子上，完了再送进库房。
宝钗数了数，记得薛夫人送到京城的，不算年例银子，也有十二车满满的年礼。现在门口只停了三辆车子。薛夫人把金银衣料，珠宝药材当作土产送。看看王贾两家回的礼，倒确确实实都是人情土物了。都说是投桃报李，薛家却是送出去一头猪，分的一块肉几根骨头。
先说说贾家那一马车，一对汤猪，一只狍子，一只鹿就占了一半地方，其他的一些衣料器物也都是寻常之物。人家刘姥姥逛了次大观园，还得了半车东西呢，王夫人这个姐姐比贾太君可小气多了。
王家两位舅舅各送了一车礼物，大舅舅家送的衣料依稀就是薛家出品。倒是二舅舅王子腾，礼物所费不多，但看的出是用心准备的。宝钗一家四口都是人人两套衣裳，两双鞋袜。薛二叔一家是一人一套。此外各人还有单送的礼物，薛恪的一方龙尾石砚，薛夫人的是一套玛瑙头面。还有给宝钗的一个累丝红宝石金项圈，一对金星小叶紫檀手串。薛蟠则是一把柞木弓身，豹筋做弦的小弓，据说是王子腾小时候的心爱之物。还有一个蜜蜡底座西洋银式小帆船摆件。薛蟠见了，立时就拿了来，用箭筒里没削尖的竹箭射白鹤玩。慌得薛夫人怕薛恪瞧见，从薛蟠手了哄了来悄悄藏好了。
宝钗见人人皆有礼物，想到表哥年幼失估，族人势利，如今和母亲寄居在自己家，无人给他送这些礼物的，怕他心思敏感，见了这些东西生气伤心，忙将自己刚得的手串分出一串来送与他。薛蟠见了，有样学样，也把那西洋船摆件给了表弟。顾云祯不忍拂了他兄妹的拳拳心意，含笑谢过收下了。
三个小人儿正围在炕桌上瞧那摆件，宝钗看到船帆上刻着字，虽然不知道是什么意思，但能看出来是西班牙文，这西洋船做的十分精巧，是按真船比例缩小的，薛蟠拉了一下细细的缆绳，蓬帆竟然能升降，试了试，船舵也能转动。宝钗生怕薛蟠把这西洋船给拆了，忙拉住薛蟠，正说着话，薛夫人一阵风似的进来道：“孩子们快些出来，你二叔一家已经到了城外，马上就要到家了。”
薛夫人带着几个孩子和贺姑母都在二门外等着，薛恪也快马赶回家来。只等了半刻钟时间，远远的就能见着三四个人骑着马，后面还跟着七八辆马车蜿蜒而来。
车队中，一个气度潇洒的青年男子骑着一匹栗色大马，见门口有人，扬鞭打马飞驰而来，到了薛恪面前，翻身下马，跪下请安道：“弟弟迟归，让兄长担心了，家里大小都还好？”薛恪双目含泪，十分动容，忙又拉又拽扶了弟弟起来。
宝钗就知道这位必然就是她二叔薛慎了。跟父亲儒雅内敛不同，薛慎容长脸，只穿着一件玄色宁绸风毛大氅，带了一顶貂皮帽子，脚上一双黑底小朝靴，显得十分爽利洒脱。
薛慎笑着向薛夫人行了礼，又转过脸跟顾家母子说：“哥哥的书信我都收到了，没想着早些把你母子接来，都是我的过错，咱们一家人在一处，爹娘在天上知道也会欣慰的。”说的贺姑母又要掉泪，薛慎摸了摸顾云祯的头道：“好孩子，我是你二舅舅。”顾云祯听他连“表”字都去掉，更觉得亲热，忙给薛慎请了安。
薛夫人因叫宝钗和薛蟠给他二叔行礼，薛慎笑着把两个孩子拉起来道：“天寒地冻的，孩子们还小，快些起来。”见宝钗笑盈盈看着他，一把抱起来道：“钗儿如今可大好了？秋天听你病了，我正要等船回来瞧你，又收到信说你好了，现在可还咳嗽？”宝钗笑回道：“已经不咳了，谢谢二叔惦记。”
见他就要进门，薛夫人笑骂道：“你先骑马跑了来，你媳妇他们都落在后面了，都这么大了，还是顾头不顾尾的脾气。”
薛慎笑道：“还是嫂嫂知道我，”因转过脸和薛恪说道：“这一次跟我回家的还有一位好兄弟，因我途中押运货物，遇着一伙强盗，幸得这位兄弟所救，货物人口都得保全。”
众人听他把这样惊险的事说的云淡风轻，都知他怕吓到家人方如此。薛恪道：“即是救命大恩，这样的人该我亲自拜见才是。”
就见一个满脸络腮胡子的军官，大笑着牵马过来道：“薛老爷不必多礼，我与薛慎兄弟已经结拜过了，如果不嫌弃我是个粗人，我就跟着叫一声大哥了。”
薛恪生意场三教九流都见过不少，喜这军官性子豪迈，笑道：“我替二弟谢过贤弟救命大恩，快请进家里叙话。”
正说着，一辆翠盖珠缨八宝车到了家门口，二房的丫鬟芭蕉等过来，掀起青呢车帘，扶了薛二夫人刘氏和小少爷薛蝌下来。
宝钗见这位二婶穿着大红团花风毛外褂，下边系着秋香色湖绉月华裙，一张瓜子脸吊梢眉，大眼睛，脸色微红，嘴角微微翘起，显的很有主见的样子。站在她旁边的薛蝌，面目俊秀，十分斯文，跟着母亲，见人就行礼请安。
薛夫人把他拉进怀里笑道：“我们薛蝌又长高了。”因又问刘氏：“小的那个呢"刘氏道：“宝琴在奶娘怀里睡着呢，昨天夜里没歇好，怕她穿着大毛衣裳出了汗，在外面吹了风倒不好。”
一行人好不容易行完礼，才要进屋。薛夫人和薛慎道：“你哥哥日盼月盼，终于把你们一家子给盼回来了，出门在外，风餐露宿的，明年可就留在家里吧？”
薛慎道：“明年早定好去云贵了，嫂子，这天下间奇山异水，十停里我只见过一停，那里在家里待得住？”
刘氏笑道：“嫂子别劝了，我是嫁了个没笼头的马没法子，只能跟着四处跑。今年要不是我和孩子们跟着，他早就坐船去了交趾，做外国女婿去了。”
薛夫人道：“皇天菩萨，那蛮人地界那里去得？”
薛慎笑道：“蛮人也是人，他们住得，咱们自然也去得。要是朝廷开了海禁，我就求哥哥让我组一只船队，学郑和下一次西洋，去外国见识一番，看那书里说的天圆地方是不是真的。”
宝钗听的直咋舌，徐霞客算什么？薛家二叔可不只是古代发烧级驴友，还有个理想,要做中国的麦哲伦！
见宝琴宝钗生感慨
薛二叔一家每年都是赶着年尾十月前回，开春二三月就走。今年回来迟了些，让薛恪夫妻两个十分记挂，每日都派了人到城外探看。今日阖家团圆，一家子齐齐整整的聚在一处，薛府上下都是喜气洋洋。
薛慎今年去的是宁波、泉州、漳州一带，贩了薛家铺子的茶叶、湖丝、绸缎卖了，再拿货银给自家铺子置办来年的货物。其时朝廷虽有海禁，但是闽地民风彪悍，常有私自造船，偷渡出海下南洋甚至远到高丽、倭地做生意的。又不像粤海那边有繁多关税，货物价钱便宜不说，若运气好还能遇到洋人商船偷运来的珍稀海货。
什么台湾产的好蔗糖，芝麻花生，凉暖帽子，牛油，牛筋，泉州港的海参、银鱼，吕宋诸岛产的胡椒、苏木、檀香，朝鲜来的高丽参、彩花席，还有日本的黄铜，漆器等物林林总总拉了两船回来。
此外还有给家里人带的四马车各式礼物。都用带夹板的大棕箱捆绑得结结实实。待婆子们解了绳子，去了夹板，开了锁一看。有两箱是西洋布料，什么倭缎，哔叽缎，高丽布，织金毡，宝钗拿起一条布带一看，那分明就是产自法兰西的蕾丝，只是不知道这蕾丝花边用来装饰汉服会不会不伦不类。
