中国的史家也属政治精英，不过地位较低。先秦列国多置太史，记下君主的言行，促他谨慎守礼。碰上篡弑倾覆，这职位可能很危险。前548年，齐大夫崔杼恨妻子与庄公通奸，杀死庄公。太史直书“崔杼弑其君”而被杀。他的两个弟弟继任，不肯改写，崔杼把他们都杀掉。但最后一个弟弟同样坚强，终于使崔杼手软。就算崔杼杀下去，也不能得逞；南史氏闻讯，已执简启程前往太史馆了[195]。
“在齐太史简，在晋董狐笔”的凛冽正气在皇朝时代衰退了，但没消失。太史令的职位犹存，但秩600石，只是能上朝的最低级的官。司马迁承继了父亲司马谈的太史职位和着通史的志向。10年后，他因担保投降匈奴的李陵而入狱受腐刑。事后越加发奋，写成《史记》，从黄帝叙述到他身在的汉武帝时代。东汉初的班固亦承父亲班彪的遗志，撰写汉史，被告“私改作国史”下狱。他的弟弟班超驰马到京城上书。明帝赦免班固，并任他当秩100石的校书秘书之类小官。班家并不富有，上京后，班超常替人抄写以供养母亲，直至他投笔从戎。20年后，班固又犯事入狱。他死于92年；早了5年，见不到班超身为西域都护、遣使西觅大秦。班固的终生心血《汉书》，最后两章由自具文名的妹妹班昭续成[196]。《后汉书》的作者范晔是大家子弟。与作《三国志》的陈寿一样，他采取官方和其他史家的资料，但没有正式的史官职位。这四部书成为中国二十六部正史之“前四史”[197]。
罗马的大史学家多是贵族，闲时私下写作。皇朝中国早期的大史学家，多是有政府资助的小官，但所作并非官样文章。虽然在专制政权下，两者皆能针砭社会政事，而且不限于针对官认暴君（如秦始皇或提比略）。对于时政或官认贤君（如汉朝或奥古斯都），他们哪个更能甄别是非、坦然发表独立评论？这是个有趣的比较题目。
