不远处的湖面上更有一座桃花岛，春风吹来，一夜之间，全岛便为野生桃花覆盖，红色、粉色、白色，单瓣、复瓣、多蕊，深深浅浅，层层叠叠，热闹非凡，装点大地。每每清晨旭日东升之时，五湖上雾水茫茫一片，唯独桃花岛上空紫气氤氲。那紫气不是从天而降，而是从岛上升起，仿若轻烟游动于碧波之上，如梦似幻，意境飘逸，意味深长，令人陶醉。
在中原各诸侯国的眼中，南方为蛮荒之地，“地广人稀，饭稻羹鱼，或火耕而水耨”，是远远落后于中原的未开化之地。即便后来有楚国称霸、吴国崛起，也未能改变中原人的普遍看法。
实际上，南方山川秀美，处处有云蒸霞蔚的水乡风光，更兼有得天独厚的鱼米之利，仅就物质生活而论，便要比中原富庶得多。譬如彼时鱼及酒在中原均属于奢侈品，只有贵族才能享受到，然在吴国，不过是最司空见惯的饮食。
盖因吴地河道纵横，湖泊遍布，且已发展出成熟的人工养殖渔业，就连吴王也在王城附近修有鱼城，专作养鱼之用，又在五湖[1]有专门养菱的菱场。且吴地鱼类众多，有青鱼、草鱼、鲢鱼、鳊鱼、鲫鱼、鲈鱼、白鱼、银鱼等，应有尽有。吴人买卖鱼类，不论斤两，也不是按条计价，而是以斗数鱼，大出大进。
而天下之利，莫大于水田。水田之美，无过于吴地，产量丰足的稻米，令民间百姓亦有酿造美酒[2]的能力。
五湖是吴地最大的湖泊，烟波浩淼，水域辽阔，在华夏大地上亦是屈指可数，面积仅次于楚国的云梦泽[3]。
五湖东岸某处，有一座桃花村，桃林环抱，仅数户村民，世代以打鱼为生。
桃花村中有老翁名阿和者，擅长炙鱼，日子久了，声名传扬开去，竟有不少人慕名来尝其手艺，内中不乏来自吴国都城的达官贵人。阿和见有利可图，索性在村外山冈上开了一家“五湖酒肆”，自号“五湖公”，专售炙鱼及村民自酿的桃花酒。
酒肆不大，布局是吴地民间最常见的“一宇二内”结构——
三间石砌排房，坐东朝西，面向五湖。中间为堂，高于两侧边间。墙壁内外以稻草混以泥浆糊实后烤干，以塞石缝。屋顶有木檩，以芦苇束叠加压紧为屋椽，上覆板瓦。
正堂设施简陋，除了门户外，还在西面墙壁上开了一整排牖窗[4]，只需以长竿朝外撑高窗板，五湖美景便在眼前。
牖窗下设有数案，虽不是日日有客光顾，但亦基本不会落空，有时还会出现一案难求、吃客排队等候的局面，对于地处偏僻的五湖酒肆而言，已是十分难得。
今日是二月十六，照例会是顾客盈门的日子。盖因仲春正是桃花盛开的时节，桃花村既以桃花为号，桃林是其一大胜景。
不远处的湖面上更有一座桃花岛，春风吹来，一夜之间，全岛便为野生桃花覆盖，红色、粉色、白色，单瓣、复瓣、多蕊，深深浅浅，层层叠叠，热闹非凡，装点大地。
每每清晨旭日东升之时，五湖上雾水茫茫一片，唯独桃花岛上空紫气氤氲。那紫气不是从天而降，而是从岛上升起，仿若轻烟游动于碧波之上，如梦似幻，意境飘逸，意味深长，令人陶醉。人们都称那是桃花精灵受天神招引，升仙而去。
而五湖酒肆地处岗坡之上，位置绝佳——俯首便是花团锦簇的桃林，远眺即是风光秀丽的太湖。太湖两侧，则是连绵起伏的青山，微茫缥缈，若隐若现，景物至绝，极见幽远。
吃客不但可以就着桃花美酒，品尝新鲜美味的炙鱼，还能近赏桃花，远观湖光山色，堪称人间一大美事。
除此之外，五湖有一种极为罕见的望月鱼，平日潜伏于深水之中，只在每月十五月圆之夜跃出水面，翘望一轮明月。
此鱼肉质细腻鲜美，渔民往往会在十五晚上持网守候，运气好的话，便能捕到几尾。有善于品鱼者，尝过望月鱼之后，惊叹世间竟有此等美味，自此念念不忘，基本每月十六都会如期而至。
但正如前言，渔民能否捕到望月鱼，要看运气，吃客亦是如此。由于鱼少客多，还曾发生过为争鱼而殴斗的事件。
五湖公虽是渔民出身，却是个不畏强暴、不惧威胁的奇人，由此立下一条铁律：先入酒肆者，得望月鱼；为争鱼而斗口动手者，永远不准再踏入酒肆半步。
吴地民风彪悍，轻死易发，好相攻击，更是流行击剑之术，军民爱争强斗狠，身上大多留有剑瘢，并以此为荣。五湖公铁律是定下了，但总有不愿遵守者。贵族子弟邢野仗着父亲邢平是吴国大夫，非但自己不肯排队等候，还命侍从将酒肆其他吃客驱逐了出去。五湖公极力抗议，并拒绝为其上鱼。邢野竟拔出剑来，上前威逼。五湖公毫不畏惧，表示宁可死，也不会再为邢野炙鱼。邢野大怒，横剑在手，割破了五湖公脖颈。若不是侍从及时上前劝住了主人，只怕事态会彻底失控。
食鱼不成的邢野悻悻离去。没过几日，竟横死于王城家中，死因不明。
有流言称，这是邢野剑伤五湖公的报应。彼时人们最敬畏神灵，消息传开后，无论贵贱，再也没有人敢破坏五湖公的铁律。
这日一大早，便有一名年轻男子匆忙赶来五湖酒肆，询问今日是否有望月鱼。此人名范蠡，字少伯，是酒肆的熟客。他本是楚人，不知如何来到吴国，又对养鱼业极有兴趣，专程到五湖一带遍访渔场，由此知道了五湖公的名字，曾慕名来过酒肆多次，却从未赶上过望月鱼。
时辰尚早，五湖公人还未到，在酒肆值守的是其徒弟专诸之子专毅。专毅才十五岁，却是少年老成，闻声迎了出来，歉然道：“范君来得不巧，昨晚全村人都出动了，但还是未能捕到望月鱼，一尾也没有。”
范蠡很是不解，道：“上次听五湖公说，望月鱼甚有灵性，也酷爱美景，每每花开时节，总会出现在桃花岛附近，因而二月十五最容易捕到望月鱼。往年总有所获，去年二月十五一晚便收了五尾，是历年来捕获望月鱼最多的一次。如何今年一尾也没有？莫非望月鱼长了记性，知道会有渔民等在桃花岛附近，所以刻意避开了危险之地？”
专毅摇头道：“那倒不是，有一群望月鱼按时出现在桃花岛附近，只是渔民撒网时，出了意外，让那群鱼逃走了。”
原来昨晚桃花村渔民全部出动，希冀能多捕几尾望月鱼，皆因为五湖公以不菲价格收购望月鱼，只要能捕到一尾，基本上这一年就不必再辛苦劳作。五湖公弟子专诸受师父之命，亦带着儿子专毅前去帮忙。
皓月正中时，有一群望月鱼出现，纷纷跃出水面望月。渔民早有准备，乘小舟分守四角。专诸力气最大，奋力撒出大网，正好将那群望月鱼尽数罩住。
鱼儿左冲右突，挣动不已，试图冲出渔网禁锢。渔民们则欢声雷动，认定今年二月十六将会成为有史以来捕获望月鱼最多的一年。
正收网时，忽有一道银光从桃花岛飞出，疾速掠过水面，一闪即逝。
虽然仅是电光石火的一刹那，众人均瞧得分明，却不知那是什么，只面面相觑，暗暗称奇。
握网的渔民骤然觉得手上一松，力道顿失，意识到不妙，急拉网绳到船头——却见好端端的渔网破了一个大口子，而一网望月鱼已尽数从大洞中逃出。
得而复失，渔民的心情陡然从天上跌落到地，沮丧得无以复加，却始终不明白结实的渔网何以会忽然破了个大洞。
专毅年纪还小，并未参与其中，只是个旁观者。所谓旁观者清，他记得那道银光消失之处，正是渔网所在，试探问道：“会不会是适才那道蹊跷的银光划破了渔网？”
众人经其一言提醒，这才有所会意，越想越感觉是这么回事。
村中年纪最长的八旬老者樊翁也扶杖立在湖边，见状叹道：“桃花村本是淳朴之地，村民世代打鱼，勤奋劳作。而今村里有了这五湖酒肆，不时招来些贵人，村人便总想着能捕到一尾望月鱼，发笔横财，剩下的日子好去游手好闲。神灵实在看不过眼，故今晚显灵，以银光划破渔网，纵走了望月鱼。这是件大大的好事，上天在警示你们这些人快快恢复渔民本性呢，还这般垂头丧气做什么？”
又指着专诸道：“你师父阿和带坏了桃花村世代相传的风气，怕是不得善终。”
樊翁在桃花村威信甚高，被公认为最有智慧之人。他既然这般说，众人亦认为是神灵作怪，虽然心有不甘，却也不敢再多生抱怨，各自散去。
专诸自去桃花村中，向五湖公禀报今晚一无所获之事，只遣专毅回酒肆值守。
专毅讲完经过，双手一摊，道：“事情经过大致就是这样。既是神灵发了怒，怕是范君不独今日吃不到望月鱼，以后都吃不着了。村民不敢忤逆神灵，不会再行捕捞望月鱼。”
范蠡闻言笑了起来，露出一口洁白而齐整的牙齿，道：“哪有这样的事！”
专毅道：“可网上确实有个大口子呀！那渔网是村民合力编制，加了丝索，结实无比，我爹爹撒出去时还好好的，忽然之间网就破了，又没有旁人接近过，不是神灵作怪，还能是什么？”
忽一眼瞟见一名白衣少女正爬上岗坡，不及再与范蠡闲话，忙迎了过去，招呼道：“月女，你来了！你今日来得好早！”
月女十四五岁年纪，稚气未脱，高挽着双髻，红扑扑的圆脸上挂着两个浅浅的酒窝，手持一枝新折的桃花，笑吟吟地道：“早吧？我是受人托付，先行赶来酒肆占座的。”
专毅道：“是孙武君要你来的吗？”
月女点点头，又问道：“你怎么一下子就猜到了？”
专毅笑道：“这不难猜啊。月女第一次来酒肆就说过，你很少见外人，只与孙武来往，就连到酒肆，也是被孙武强拉着来的。”
月女笑道：“我第一次来五湖酒肆，就喜欢上了这里，所以再也不用孙武哥哥拉啦。”又道，“孙武哥哥今日要在酒肆请客，他得先去迎接客人，又怕来晚了没了座位，所以几日前就求过我，央我先来占座。我生怕误了孙武哥哥的事，很早就动身出发了。”
忽一眼看到酒旗下的范蠡，爽朗清举，衣袂飘飘，恰如玉树临风，怔了一怔，奇道：“咦，还有比我到得更早的人吗？那位美男子，他是谁？”
专毅忙道：“那是范蠡范君，楚国人，也算是酒肆常客，只不过未曾与月女你遇到过。”又将月女引见给范蠡。
月女上下打量了范蠡一番，道：“范蠡君是楚国人吗？我有一个问题，是你们楚国的云梦大，还是我们吴国的五湖大？”
范蠡摇头道：“这我可不知道，都是一望无垠的大泽，要如何相比？”
月女又道：“吴楚交战多年，范蠡君这样的人物来到我们吴国，不怕被人怀疑是间谍吗？”
范蠡一愣，见月女咬着嘴唇，似笑非笑，显然只是随口一说，并无恶意，一时不知该如何应答。
专毅忙让月女先入堂挑座，又将范蠡拉到一旁，低声告道：“月女是山野之人……哦，我丝毫没有贬斥之意，月女自小在山林中长大，极少跟外界来往，说话无所顾忌，请范君多担待些。”
范蠡胸怀大志，如何会跟一个小女孩计较，当即笑道：“那是当然。”
专毅道：“今日是没有望月鱼了。五湖公也要等日上三竿才会来酒肆，范君还要留下等吗？”
范蠡笑道：“大老远地来一趟不容易，当然得尝过五湖公的手艺再走，我愿意等，五湖炙鱼也值得等。”
入来大堂时，范蠡见月女已占了最角落的位子，便挑了一张近门的几案坐下。
专毅为二人各上了一壶浆水，便自去厨下忙碌。月女随手摘下几瓣桃花，丢入陶杯中，晃了几晃，待桃花香气沁入浆水，这才端起来一饮而尽，随即将空杯置在案上，起身来到范蠡案桌，坐在边侧。
彼时尚无男女大防一说，吴楚之地风气开放，酒肆中时见男女杂坐，乱而不分，楚国更是有公开为男女提供野合机会的云梦之会[5]。对于月女冒昧之举，范蠡也不惊讶，举手问道：“月女有何见教？”
月女笑道：“见教没有。范蠡君在等人，我也在等人，等人很无聊啊，不如坐一起聊聊天解解闷。”
范蠡摇头道：“是月女在等人，我可没有要等的人。”
月女笑道：“范蠡君不是在等五湖公到来吗？难道五湖公不是人啊？”
范蠡一时语塞，遂道：“月女想聊什么？”
月女道：“你为什么要来吴国？是不是跟孙武哥哥一样，因为母国内乱，为避祸而来到吴地？”
范蠡道：“嗯，也不是。月女口中的那位孙武应该是贵族出身，而我在楚国只是平民……”
月女道：“平民怎么了？我也是平民，专毅也是平民，我喜欢他，也喜欢你。”
范蠡见对方一派天真烂漫，浑然不通世事，也不以为意，实话告道：“在我们楚国，只有贵族才能做官，平民是没有做官资格的。”
原来范蠡是楚国宛地[6]人氏，自幼发愤读书，成人后才学出众，成为一方翘楚。但楚国惯例，非贵族不得入仕，范蠡因出身寒微，总没有一展抱负的机会。他对此很是愤愤不平，慷慨激昂之下，不时有惊人之语，抨击楚国政治时势，为当地人所不容。
范蠡既无前程，又不为人理解，难觅知音，愈发苦闷，每每癫狂欲乱之时，便常常在山野间奔跑，作为发泄。人们不解其行径，愈发视其为怪胎。但这位乡人眼中的疯子，竟意外得到宛地长官文种的赏识。
文种字少禽，楚国郢都[7]人，贵族出身。他到宛地上任宛令时，听说当地有个无知狂妄的年轻人名叫范蠡，当即认为此人非同凡响，决意亲自登门拜访。
范蠡虽然恃才傲物，但得地方长官驾临寒舍，还是深感受宠若惊。二人一番交谈，各起惺惺相惜之心，结下了深厚情谊。
相识相知后，范蠡、文种多番秉烛夜谈，均认为楚国颓势已现，对时局深感失望，遂决意另择高枝，以有所作为[8]。文种甚至甘愿放弃宛令的官职，与范蠡一道另投他国。
接下来便是何去何从的问题。中原多是老牌诸侯国，小国不足以立身，大国则有公卿大夫激烈争权[9]，甚至出现了威凌国君的局面。况且楚人历来被中原人视为南蛮，除非是申公巫臣那样曾辅佐楚庄王成就霸业的名臣，否则很难得到重用。因而基本可以排除北上的选择，剩下的吴、越两国，则成了唯二之选。
自晋、楚争霸中原以来，夹在二者之间的宋、陈、蔡等小国无不深受其害，而晋、楚两国亦是两败俱伤，谁也没能彻底占到上风，由此才有了宋国出面劝和的“向戌弭兵”之事。
虽然晋、楚两国签订盟约，停止交战，同为霸主，但楚国外患并未消除——
吴国受到晋国倾力扶持，蒸蒸日上，成为长达数十年晋楚争霸的最大赢家，由昔日楚国的附属国，一跃成为有实力与楚国对抗的强国。而今更是频频攻伐楚国，胜多败少，降服了不少原先附属楚国的小国或部落，已是世所公认的南方大国。
春秋形势图
而越国尚未开化，虽因地域相连，而与吴国同俗同风，但在政治、军事上远远落后于吴国，二者完全不能相提并论。由于越国俘虏曾刺杀吴王余祭，两国结下难解死仇，越国不得不完全依附于楚国，依靠楚人的庇护来求得生存。
越、吴、楚三国形势图
比较起来，吴强越弱，吴国显然是上上之选。范蠡认为吴国已露霸主之象，称霸中原是早晚之事，选择吴国，有广阔可为的空间。
文种却认为越国虽然弱小，对个人而言，机会却是更好——若能凭一己之力，完成扶越抑吴之大业，建立赫赫功勋，如同当年申公巫臣扶助吴国一般，岂不是显得更有能耐？
二人都是极有主见之人，也不愿说服勉强对方，遂决意各从己愿：文种选择去越国，范蠡则选了吴国。料想将来或许会有对垒阵前的一天，但二人指天为誓，将永远不忘今日朋友之谊。
范蠡坚持选择吴国，除了更看好吴国之外，还因为他是一介平民，不同于文种有贵族身份。文种无论去哪国，只需表明其显赫身世，便很容易能引人重视，顺利见到当权者，但范蠡没有这种便利。当然范蠡可以选择与文种同去越国，但那不是他所想要的，朋友之交，是平等之交，至少起初应该是这样，他希望能凭自己徒手打出一片天下，而不是倚仗好友。而吴国第一任吴王寿梦[10]曾在都城附近建都亭[11]，专门招徕四方贤士，这种求贤若渴、不拘一格延揽人才的做法在春秋时代极为罕见，显然对范蠡极具吸引力。
范蠡来到吴地后，才发现吴国也不尽然如传闻中那般政通人和，尤其当今国君吴王僚即位后，政局不稳，人心浮动——
第一任吴王寿梦生前曾指定了王位继承人，依次是长子诸樊、次子余祭、三子余昧、幼子季札，即兄终弟及，务必要传位到季札[12]。
寿梦薨后，一切依照他生前的安排有条不紊地进行着，先是诸樊即位，后是余祭、余昧，但余昧薨后，其弟季札避让王位，逃离了吴都，余昧之子州于遂继承了王位，是为吴王僚。
吴王僚本不是其祖父寿梦名单上的人选，意外当上吴王，颇有得位不正的嫌疑。其堂兄公子光[13]是第二任吴王诸樊嫡长子，有长房长孙的地位，明显比吴王僚更有资格继承王位。吴王僚对此心知肚明，十分忌惮公子光，刻意防范，连带对外人亦十分警觉，只信用至亲之人。连声名在外的楚国逃亡者伍子胥来到吴国后，费尽心机，也只见过吴王僚一面，之后便被草草打发到乡下闲居。
彼时吴楚战争不断，伍子胥非但是楚国名臣伍奢之子，熟知楚国国情，而且身边还带有前楚国太子熊建之子熊胜，即王孙胜，政治资本极为雄厚，均遭如此待遇，足见吴王僚对外人的态度。
而范蠡一介平民，在吴国无亲无故，别说见到吴王僚，就连最基本的晋身之阶，亦难以寻到。但他亲眼见到吴国水师及吴地兵器精绝天下，吴人更是勇悍无畏，难与争锋，战斗力远在他国之上，料想假以时日，吴国必定雄霸天下，不愿意就此离开，还想继续寻找机会。经过仔细观察后，范蠡窥测到一个机会，这便是养鱼业。
吴国地处水乡，早在万年之前，先民生活便是渔猎为主、采集为辅，即使后来出现了农业，渔猎经济仍然相当发达。起初，人们只以最为简单原始的方法捕鱼，随着经验的积累及工具的改进，捕鱼量大大增加，便将过剩的鱼先进行人工饲养，这亦是渔业史上的重大飞跃。吴国立国之后，渔业日趋兴盛，所谓“鱼、盐、杞、梓之利，充仞八方”，“江南水乡，采捕为业，鱼鳖之利，黎元所资”。与此对应,人工养鱼大为普及，就连吴国王室亦在王城西面建筑鱼城养鱼。
以饮食而论，鱼与吴人生活关系十分密切，进而深深折射到吴地文化中，传说吴国之“吴”与姑苏之“苏”即由鱼生发而来。而第一任吴王寿梦本名姬乘，在青铜铭文中，“乘”字是一个人张开双臂，叉开双腿站立在大木筏上。至于寿梦之“梦”，即通网，寿梦本义，便是“长久牢固之渔网”。
吴人大多酷爱吃鱼，当今吴王僚也不例外，且其人嗜吃炙鱼，对美食孜孜以求，对食材十分挑剔，还时不时亲至鱼城，以挑到最合心意的鱼。鉴于此点，范蠡亦对养鱼发生了兴趣，希冀能借鱼为机缘，遇到吴王僚，得其赏识，进而获得重用。此时的范蠡当然想不到，日后吴王僚正是因鱼而遭杀身之祸。
虽然真正的目的跟鱼无关，但范蠡仍然下了真功夫，跑了五湖许多渔村、渔场，虚心向渔民求教，经月下来，竟由此学到了不少养鱼经验。他将这些实践中总结出来的知识编成了一卷书册[14]，献给负责鱼城的鱼正癸运。
癸运大字不识几个，又因与吴王僚的弟弟公子烛庸是姻亲，十分傲慢自大，哪里会将一个外国人编的什么《养鱼经》放在眼中，随手便甩到了一边。
一计不成，范蠡便想自己养殖，以亲身经验来验证《养鱼经》的正确。然开办渔场需要资本，他家境贫寒，来吴国前，蒙文种赠送了一些碎金[15]，作为旅费。楚、吴两国币制不同，吴国在经济形态上远远落后于楚国，仍以海贝、布帛[16]为通行货币，但因铸剑业发达，青铜块亦是硬通货，范蠡便先行将碎金换成了青铜块。只是来吴国已近一年，衣食住行均要花钱，青铜块已所剩无几，又哪里有能力来置办渔场？
无奈之下，范蠡只得暂时在大富翁渔父开设的菱湖渔场打杂，打算先设法安顿下来，亦不时到鱼城一带徘徊，期待有朝一日能遇到吴王僚出行。
至于望月鱼，范蠡到底还是个年轻男子，听闻之下大起好奇之心，倒不是嘴馋美味，而是想看看这鱼到底是什么模样，又如何会在十五月圆之夜出水望月。
月女不知范蠡胸怀凌云之志，闻言很是不解，问道：“这么说，范君来到吴国，只是为了做官吗？”
范蠡道：“当然不是为了做官而做官。只有做了官，手中有了权势，才能去做更大的事，进而建功立业。世间男子汉大丈夫，大抵会做如此想。”
月女摇头道：“孙武哥哥就说他一点也不想做官。”
范蠡微微一笑，问道：“那位孙武君，是因为避乱，才来到吴地隐居，对吗？”
一提及孙武，月女双眸中便明显有了光彩，笑道：“是啊，孙武哥哥是齐国人。”
范蠡道：“敢问那位孙武君多大年纪？”
月女道：“跟范蠡君你差不多吧，二十来岁。”又道：“孙武哥哥十八岁就来到吴地，独自在穹窿山[17]隐居有好几年了。”
范蠡道：“未及成家，想必是一心要立业。”又笑道：“月女那位孙武哥哥说他不想做官，只是骗你的。吴地多少名山大川，他却偏偏隐居在穹窿山，这是靠近权力中枢之地，我决计不信他没有野心。”
月女脸色登时一沉，道：“范蠡君又没见过孙武哥哥，更不了解他，凭什么说他有野心？”
范蠡忙道：“我随口一句，月女就当我胡说八道好了。对了，你就叫月女吗？姓什么？”
月女摇头道：“我没有姓，本来我连名字都没有，月女是孙武哥哥给我取的。”
原来月女是个身世奇特的孤女，她尚在襁褓之中时，便被人丢弃在山野荆棘之中。幸好天无绝人之路，一只白猿发现了她，将她带回山洞抚育。后来有猎户在山中看到一只白猿带着一个小女孩玩耍，情若母女，深感惊异。
虽久居深山，月女究竟还是有人类的本性，主动亲近猎户，跟他学会了说话。猎户患病去世后，月女便再没有跟人类打过交道。
四五年前，齐人孙武来吴国避乱，到穹窿山隐居，凑巧住在猎户废居不远处。他不知月女时常在附近出没，每日都会大声诵读诗文篇章。月女嫌他打破了山林的寂静，便与白猿一道装神弄鬼，想将其吓走，却被孙武设计诱出真身。
孙武见作祟者竟然是一个小女孩，大感意外。而月女看到案头木简上的文字，也起了好奇之心，走过去拿起木简，摩挲不已，双目中闪动着异样的光芒。
孙武柔声道：“我教你读书写字，好不好？”这是他对她说的第一句话。她毫不犹豫地答道：“好。”二人由此结为朋友。
孙武又问月女的名字。月女摇头道：“我没有名字。”
孙武道：“那旁人叫你什么？”月女道：“我没有出过山林，从来不见外人，也不会有人叫我。”
孙武又问道：“那你最喜欢什么？”月女指着身边的白猿笑道：“那还用说，当然是最喜欢小白啊。”
孙武道：“除了小白，你还喜欢做什么事？”月女歪着头想了想，道：“最喜欢坐在山顶看月亮。”
于是孙武称呼她为月女，月女也很喜欢，遂成为她正式的名字。
范蠡听了月女自述，惊讶万状——他虽特立独行，但自幼有父母疼爱、亲人关怀，尚不知世间竟有月女这样由白猿抚养、以白猿为伴的奇人。又见她始终笑语晏晏，显然不伤身世，亦不以林中生活为苦，不禁对这个乐天开朗的女孩产生了一种奇异的感觉。
又心道：“月女于世事一窍不通，如何会一听说我是楚国人，便提及间谍之类，虽是戏谑之语，却不似她的做派。是了，一定是那位孙武在她面前提及而今吴、楚两国关系紧张，极可能爆发战争。那孙武，表面隐居山林，其实正密切瞩目局势。”
今年注定是极不平常的一年，对吴、楚两国均是如此。先说楚国，年初冬天[18]楚平王薨后，楚国便陷入了动荡之中。
楚平王在位时，奢侈众姿，尤其强夺儿媳、逼走亲子一事，令其大失人心。早先楚平王立嫡子熊建为太子，以大臣伍奢、费无极为辅。太子建敬重才学出众、风度翩翩的伍奢，厌恶心术不正、诡计多端的费无极。费无极暗自衔恨，又担心太子建日后当上楚王对自己不利，便设法离间太子与楚平王。
当时楚国与秦国交好，楚平王为太子建求娶秦景公之女、秦哀公之妹孟嬴为妻。孟嬴容颜出众，负责迎亲的费无极知道楚平王性淫好色，便极力渲染秦国公主美貌，劝楚平王自娶为夫人。楚平王闻言心动，亦不管太子建及秦国作何感想，自己强行霸占了孟嬴。
但这件事究竟见不得光，一切都是暗中进行，楚平王还让一名侍女冒充秦国公主，嫁给了太子建。
成亲当夜，楚平王发现孟嬴果然有绝世之姿，欣喜若狂，自此对费无极格外宠信，言听计从。
一年之后，孟嬴生下一子，取名熊轸。虽然楚平王刻意不令张扬，然而纸究竟包不住火，丑闻开始泄露。
太子建得知真相后，虽不敢表露什么，心中多少还是有不平之意。而楚平王也有所忌惮，便采纳费无极的建议，派太子建去镇守城父[19]，等于将太子变相驱逐。
熊建虽然失宠，遭到外放，但究竟还是有太子的名分。费无极为彻底铲除隐患，便诬告太子建与太傅伍奢密谋叛乱，且已联络齐、晋两国外援。楚平王信以为真，遂召伍奢入朝诘问。
伍奢见楚平王不顾父子亲情，一味听信费无极谗言，很是痛心，劝谏道：“大王怎能信谗贼小臣，而疏远骨肉至亲？”
楚平王勃然大怒，将伍奢收押，又命城父司马奋扬杀死太子建。奋扬知道太子无辜，派人向太子建告密，太子建匆忙逃往宋国[20]。
奋扬空手回朝，承认了私放太子之罪。楚平王虽然发怒，倒也没有降罪，只命奋扬返回城父，继续担任司马之职。
费无极又告知楚平王道：“伍奢有二子，皆贤能之辈，不予诛杀，将为楚国之忧害。可以以其父为人质，召二人入朝，以除后患。”
于是楚平王派使者去狱中，告知伍奢道：“若能招致二子，你便能活命，不能则死。”
伍奢道：“长子伍尚宽厚仁慈，呼必来。次子伍员为人桀骜刚戾，且忍辱负重，能成就大事。他知道一旦入朝必会被擒，势必不来。”
楚平王又派使者去召伍奢二子，告道：“来，我使你父亲活命；不来，一定会杀死伍奢。”
伍尚闻讯，立即要动身赶赴郢都。
弟弟伍员道：“楚王召我兄弟，并不打算让父亲活命，只是担心我们逃脱后留下后患，故以父亲为人质，诈召你我二人。一旦我二人到达郢都，父子俱死。”
又道：“我们父子都死了，就再也无法报仇，俱灭，无为也，没有任何意义。不如奔逃他国，借他国之力，以雪父耻。”
伍尚叹道：“我自是知道去了最终也不能保全父亲性命，然只恨父亲召我等是为求生而不往，后不能雪耻，终为天下人耻笑。”
又告知弟弟道：“你走吧，你能报杀父之仇，我将归死。”
伍尚束手就擒后，使者还欲就势逮捕伍员，伍员立即张弓搭箭，对准使者。使者有所畏惧，不敢上前，伍员便趁机逃走。
使者带着伍尚回来楚都，楚平王遂杀伍奢、伍尚父子，并下令画影图形，悬出“赐粟五万石，爵执珪”的重赏，捉拿伍员。
临刑前，伍奢留给了世间最后一句话：“楚国君臣且苦兵矣。”
意思是说，逃脱的次子伍员之逃亡将会给楚国带来巨大的灾难，如同昔日的申公巫臣一般。
伍员字子胥，他先逃去宋国，投奔前楚国太子熊建，后因宋国内乱[21]，又与太子建入郑[22]。郑国接纳了这行流亡者，且对熊建极为礼遇。熊建不甘心就此失国，亲赴晋国，与楚国老对手联络，想借晋国军力杀回楚国。
自楚庄王“一鸣惊人”后，晋、楚争霸多年，劳民伤财，两败俱伤，自宋国大夫向戌主持“向戌弭兵”以来，两国已数十年未发生战事。彼时晋国内患严重，而楚国仍是与晋国并立的中原霸主，晋顷公不愿意外树强敌，遂甜言蜜语引诱熊建道：“太子既善郑国，郑国又信任太子，太子不妨利用此局面，为我内应，而我攻其外，灭郑必矣。一旦灭郑，郑土尽归太子。”
熊建闻言怦然心动，遂返回郑国谋事，欲里应外合，引晋军灭郑。结果事不机密，走漏了风声，晋国间谍被捕，郑国遂杀熊建。
伍子胥带着熊建之子熊胜即王孙胜侥幸逃脱，在郑、楚两国的双重追捕下辗转流亡，其间经历了许多常人难以想象的生死考验，最终逃入了吴国。
昔日楚国名臣申公巫臣因家族被诛而向楚国复仇，引子是一代艳姬夏姬，结果是吴国在申公巫臣辅助下日益强大，成为楚国劲敌。而伍子胥家破人亡之惨剧，亦源起于风华绝代的秦国公主孟嬴。
逃到吴地后，伍子胥便如同他的前辈申公巫臣一般，开始了艰辛的血亲复仇之旅，并在日后验证其父临死前的遗言：“楚国君臣且苦兵矣。”
而私娶儿媳秦国公主、迫走亲子太子建、诛杀伍奢父子一事，令楚平王声名愈下。他不思悔改，毫无愧疚之心，又立秦国公主孟嬴所生之子熊轸为太子。
臣民怀念昔日待人仁厚的太子建，又因秦国公主孟嬴身份敏感，对其所生之子太子轸颇为不服。楚平王薨后，掌权将军子常当即以太子轸年纪太小、不足十岁为由，欲拥戴楚平王庶长子子西即位。
子西[23]名熊申，尚识大体，力辞道：“国有常法，更立则乱，言之则致诛。”子常不得已，只得立太子轸，是为楚昭王。
此为楚国当下之局势，楚王年幼，国无重臣，朝无良将，与对手晋国一般，只剩下一副空架子，徒有霸主的虚名。
再说吴国之烦恼。当年申公巫臣以晋国大夫身份来到吴国，亲自教吴军习战车布阵之法，又命爱子狐庸留在吴国，毫无保留地辅佐吴国，并不是无偿的，他索要的唯一回报是——吴国对楚国开战。
吴国也信守了承诺，自寿梦至吴王僚的六十余年间，吴楚两国战争频繁，吴军胜多败少。尤其吴国地处水乡，百姓以船为车、以楫为马，日常生活“不能一日废舟楫之用”，吴人造船业悠久而发达，能够制造各种形制、不同性能的船只。吴国水师组织严密，训练有素，尽管船种多样，却能互相配合，各有所施。
譬如军中配备有大翼、中翼、小翼、突冒、楼船、桥船、戈船等。大翼者，当陵军之重车；突冒者，当冲车；楼船者，当轻足飘骑——各有所司，其阵其法，一如车战[24]。更有吴王专属座船艅艎这等巨舰[25]。吴国舟师举世无双，兼之有吴戈、宝剑之利，游弋江湖，横行水上，楚军难以匹敌，常常被打得无还手之力，损兵折将，失地丢人。
但如同吴国强大倚仗外援一样，楚国很快也有了强援，这便是一直附属于楚国的越国——
越国跟吴国一样，精于造船造剑。越王允常见吴国水师横行于大江之上，便将自己所造巨舟献给楚国，协助楚国扩建舟师。越国所造精良兵器，亦源源不断地输往楚国。
吴国受限于当年吴王寿梦对申公巫臣的誓言——亡楚之前，不能兴兵攻伐他国。对此又恨又气，却是莫之奈何。
两年前，楚国尚是楚平王在位，吴楚发生边民纠纷——
吴国边邑卑梁毗连楚国边邑钟离[26]，两邑均出产丝织品，是种桑养蚕的重地。有一株大桑树正好生长在边界线上，有吴女采桑时，与楚女因争桑而发生了扭打。双方亲眷很快赶到，并加入了战团。事态越闹越大，楚女一方占得上风，将吴女一方尽数杀死。卑梁大夫得报后，火冒三丈，立即征发邑兵，亲自率兵进攻钟离。刚好楚平王率领舟师东巡至此，闻变后当即指挥王师攻破卑梁。
这舟师，便是楚国得到越国援助后组建的新水军，逡巡于江面上，浩浩荡荡，声势惊人。吴地军民远远望见，莫不生畏。
除了越国在后院放火捣乱，吴国却不能举兵相向之外，吴国国内亦不平静——
自吴国立国以来，凡吴军出征，均是国君亲自领兵。就连吴国开创者太伯为争得立足之地与土著干国开战，亦是亲任主帅，披甲上阵。历任吴主均是如此，第二任吴王诸樊甚至死于攻打巢国[27]之战。
唯独到了当今吴王僚这里，旧例不再沿袭。吴王僚从不领军出征，也不派自己那号称“吴国第一勇士”的儿子庆忌为帅，而是一再指派堂兄公子光引军伐楚。
明眼人对吴王僚的小心机都看得很清楚，无非是忌惮公子光比他更有资格继承王位，为保宝座稳固，须得先行铲除后患，希望公子光与其生父吴王诸樊一样战死沙场。或是公子光不敌楚军，铩羽而归，吴王僚便可以名正言顺地予以严处。
偏偏公子光运气好得出奇。他先后三次受命伐楚，第一次，如吴王僚期待的那般，首战惨败，而且丢失了先王专属座船艅艎。
公子光自知吴王僚早有心除掉自己，回国后必会获罪，便决意破釜沉舟，拼死一搏，召集死士偷袭楚军，竟然由此反败为胜，夺回了艅艎。
第二次，吴王僚派公子光攻打楚国州来[28]。
州来地处淮河流域中心，是楚国战略要地，与东面的钟离、南面的巢国互为犄角，成为阻挡吴军的有效障碍。多年来，吴军虽然多次在对楚作战中占得上风，但始终未能逾越这道防线。
楚平王听说吴军围攻州来，不敢怠慢，下令司马薳越统率楚、顿、胡、沈、蔡、陈、许七国联军前去救援，并命令尹子暇带病督师。吴军主帅公子光见联军军威极盛，难以正面对敌，遂主动撤去对州来的包围。
刚好此时楚令尹子暇因病死于军中，楚军失去主帅，士气低落。司马薳越不敢轻战，率联军退回鸡父[29]，准备暂作休整。
吴公子光得知楚军统帅子暇病亡，七国联军不战而退，认为是天赐良机，一路率军尾随联军。
到达鸡父时，次日刚好是晦日[30]，公子光也不顾禁忌，于晦日当天发动奇袭。
楚军主帅薳越令其他六国军队列为前阵，掩护楚军。吴军派不习战阵的三千囚徒为诱兵，一经接战，便仓皇退却。六国联军贸然追击，结果被吴军三面环攻，六国士卒纷纷掉头，发狂般逃回本阵。
楚军见到六国联军追杀吴军后，正深感吴军懦弱无能，忽见六国溃军狂奔而来，乱军之后，是呼啸而来的吴军。楚军未及列阵，便被乱军冲垮，仓猝之间向后败退。吴军冲锋陷阵，大获全胜，夺取鸡父后，又乘胜攻占了州来。
鸡父位于大别山之西北麓，是楚国南端之重镇。其地当淮河上游之要冲，胡、沈、陈、顿、项、蔡、息、江、道诸小国，屏列其西北。楚国控有其地，对吴进可以战，退可以守，且由此可控制淮颍地区诸小国，保持其东方之势力范围。
而吴国夺得其地后，亦有了进可攻退可守的地域资本，不仅将楚国势力驱逐出淮颍地区，控制了周边诸小国，且可借此以进入大别山区，为日后进入楚国腹心重地做准备。
公子光不独在鸡父一战成名，威风凛凛，还颇具韬略，派人暗中与被安置在巢国的楚国前太子熊建母亲联络，以人在吴国的王孙胜相诱。太子建之母遂避开耳目，悄然离开巢国，出走吴地，去与孙子熊胜团聚。
这一切，就发生在楚国司马薳越眼皮底下！
太子建之母虽然失宠已久，但她毕竟是楚平王的夫人，身份不同一般，其人出走，反响比鸡父之败还大。司马薳越料想回朝必遭楚平王重责，先行畏罪自杀。
鸡父之败对楚国打击沉重，自此楚军很少主动出击吴军，基本采取消极防御的措施，在吴楚争霸中逐渐陷入被动。
但不久后，又发生了楚吴边邑因女子争采桑叶而爆发战争的事件，楚平王亲率舟师灭掉了吴国边邑卑梁，吴王僚大怒，第三次派公子光讨伐楚国。
公子光旗开得胜，夺取了楚国重镇钟离，还顺带灭掉了巢国。如此，等于楚国苦心经营的州来、钟离、巢国防线已被彻底打破，三城尽归入吴地，这可是历任吴王想要得到却始终未能如愿的大事。
公子光非但没有死在战场，还借赫赫战功获得了极高威名，吴人均视其为不世出的英雄。其人出行时，万民欢呼拥戴的场面，已远在吴王僚之上。
功高盖主，自古以来都是大忌。吴王僚本就不放心公子光，由此愈发猜忌其人，想必心中已动过无数次杀机，只是不得其便下手而已。
恰好此时，本该继承王位的四叔季札归来。有传闻称，公子光亦感到危机深重，为了自保，特意派人请回了四叔。季札回到吴都后，确实对公子光多有回护，频频造访其宅第，似是从旁佐证了季札为缓解王室内部矛盾而归的流言。
吴王僚一时找不到合适的机会对公子光下手，只好先撤了堂兄兵权，将其闲置一旁。
而今楚平王新丧、楚昭王即位，楚国国内局势动荡，吴国本该乘此良机大举伐楚[31]，却迟迟不见吴王僚有所动作。
以范蠡来看，分明是吴王僚不愿意再令公子光率师出征，徒添其威名，而这些年一直是公子光引军攻楚，除了他之外，还真的很难找到一个合适的三军主帅。
吴楚争战多年，往彼此国都互派间谍，监视敌人动向，是再寻常不过的事，想必月女口中的孙武也洞察到时局敏感，当着月女提起过。
一想到吴王僚有心征伐，却苦于没有合适主帅，范蠡便心生豪气，心道：“我虽未上过战场，但研究过大大小小几百场战事，自信谙熟用兵布阵之道。尤其我比公子光更熟悉楚国山川地貌，若由我担任主帅，引军出征，必定大有斩获。”
