子城之外，新建了一座大城，因天时，就地利，周四十七里二百一十步二尺。子城位于大城中心略偏东。
大城共有陆门八座，水门八座：南曰盘门、蛇门，北曰齐门、平门，东曰娄门、匠门，西曰阊门、胥门。盘门者，以水之盘曲也；蛇门者，以在巳方，生肖属蛇也。因越国在吴国东南方，故立蛇门以制敌国。蛇门之上，刻有木蛇，其首向内，示越国将臣服于吴国；齐门者，以齐国在其北也；平门者，水陆地相称也；娄门者，娄江之水所聚也；匠门者，聚匠作于此也；阊门者，通阊闾之气也；胥门者，向姑胥山也。
大城之外，还有一道郭城，周六十二里六十步，专用于防卫。
自建成之日起，姑苏便成为江南第一大城，规模宏大，设施齐全，史称“东有海盐之饶、章山之铜、三江五湖之利，亦江东一都会也”，城市居民数逾万。
城中前朝后市，左祖右社，仓廪府库，无所不备。城内辟有宽广的街衢和密集的河道，“邑中径”中心干道有两条：一从阊门到娄门，另一条从平门到蛇门，两条干道均有平行水道，水陆交通，四通八达。干道、水道及街衢长度宽度，在诸侯国都城中均是首屈一指。
“城郭已成，仓廪已具”。吴王阖闾登基短短几年间，吴国气象为之一新，国力强大，军容整齐——“民保命而不适，岁时熟而不凶，吾官公而不私，上下调而无忧，天下服而无御，四境静而无虞”，“禾稼登熟，兵革利坚”。在这样的条件下，吴王阖闾再度拉开了对楚战争的序幕。
当时公子掩余人在徐国，烛庸人在钟吾国，阖闾派使者出使二国，命徐国、钟吾国国君分别交出政敌。遭到拒绝后，阖闾遂派大军攻打徐国、钟吾国，两国被灭，掩余、烛庸分别逃往楚国。
楚国将军子西建议不要接纳掩余、烛庸，以免招来吴军攻楚。楚昭王不肯听从，派大军迎接掩余、烛庸入楚，并为二公子筑舒城，预备以二人作为攻取吴国的先锋。
吴越楚边境图
吴王阖闾闻讯大怒，亲自率军攻打舒城，攻下城池，俘虏了掩余、烛庸，将二人杀死。
阖闾又用孙武为大将，伍子胥、伯嚭为副将，公子夫概为先锋，大举攻楚。
此次吴军伐楚，事先做了周密准备。楚国北部与蔡国、唐国山水相连，两国均与楚国不和，蔡国国君蔡昭侯和唐国国君唐成公曾被楚国囚禁[3]，吴国派使者携带重礼，与蔡、唐结盟，楚国北方门户由此洞开。
伐楚之前，吴国先出兵攻越，令楚国误以为吴国一改战略，将以越国为首要目标，未做充分作战准备。而吴王阖闾亲率三万吴军，避开楚军正面防守，沿淮水西进，由楚防备薄弱的东北部实施大纵深突袭，直捣楚国腹地。
楚军当时正攻打与吴国结盟的蔡国，得知吴军大举进袭后，不得不放弃对蔡国的围攻，回师防御本土。年轻的楚昭王又中了吴人的离间之计，弃用知兵善战的子期，改用贪鄙无能的子常为帅。
吴国水师抵达淮汭[4]后，主帅孙武突然下令舍舟登陆，由向西改为向南。伍子胥很是不解其意，道：“吴师善水战，何以改从陆路进军？”
孙武答道：“兵贵神速，且当出敌意料，好打它个措手不及。逆水行舟，速度迟缓，吴军优势难以发挥，而楚军必然乘机加强防备，那时便很难破敌了。”
又挑选四千精锐士卒作为前锋，穿越楚地北部的大隧、直辕、冥阨[5]三关险隘，直趋汉水，深入楚国腹地。
不出数日，吴军前锋抵达汉水东岸。楚国大震，楚昭王慌了手脚，急派令尹子常、左司马沈尹戌、大夫史皇等，倾全国兵力，赶至汉水西岸，隔江与吴军对峙。
左司马沈尹戌认为吴军孤军深入，不占地利，而楚军兵多将广，建议主帅子常沿汉水西岸正面设防，他自己则率军迂回到吴军的侧背，断其归路，而后与子常主力前后夹击，一举歼灭吴军。
子常起初同意沈尹戌的建议，但沈尹戌率部离开后，楚将武城黑道：“如果等待夹击，战功将为沈尹戌所独得，不如以主力先发动进攻，击破东岸吴军。这样，令尹之功将居于沈尹戌之上。”
子常贪功，便改变了计划，率军渡过汉水，先行发动了对吴军的进攻。
孙武见楚军主动出击，便由汉水东岸后撤。子常中计，挥军直追。吴军在小别至大别[6]间设下伏兵，以逸待劳，大败楚军。
楚军主帅子常连败三阵后，便想弃军而逃，经大夫史皇劝说后，勉强重整军队，在柏举[7]列阵，准备再战。吴军进到柏举，与楚军对峙。吴先锋公子夫概认为应先发制人，主动出击。当时楚军有二十万，而吴军只有三万，力量对比悬殊，吴王阖闾有所犹豫，没有同意夫概的意见。
夫概很是生气，回营后招来部将，告道：“既然事有可为，就该见机行事，不必等待大王命令。我现下就要发动进攻，拼死也要打败楚军，攻入郢都。”于是率领自己的五千前锋部队，直闯楚营。
吴楚柏举之战
吴人素来崇尚勇武，勇猛善战，视死如归，此种氛围下，才造就出专诸、要离这类慷慨悲歌、伏击死难之豪侠义士[8]。此刻吴军得夫概鼓舞，个个奋勇争先。楚军居然一触即溃，阵势大乱。吴王阖闾见夫概突击竟然得手，立即指挥主力军冲击楚军阵地。楚军瞬间土崩瓦解，楚大夫史皇战死，主帅子常则弃军逃往郑国。
楚军残部失去主帅，往西逃走，吴军乘胜追击，在柏举西南的清发水[9]追上楚军后部。吴先锋夫概等到楚军半渡时出击，大获全胜，又立即西进。
而已经渡河的楚军前部正在雍澨[10]埋锅造饭，吴先锋夫概率部追至，楚军仓皇逃走。吴军从容吃了楚军做好的饭，又继续追击。楚左司马沈尹戌当时已抵达息境[11]，得知楚军主力溃败、主帅子常逃走，急忙回师救援。沈尹戌御下有方，一遇到吴军，便展开凌厉反击，打败了正不可一世的吴军先锋夫概。
吴军主帅孙武随即率主力赶到，指挥军队包围沈尹戌部。沈尹戌难以冲出重围，又身负重伤，便令部下割下自己的首级，回报楚昭王。
沈尹戌死后，楚军立即溃散。吴军如入无人之境，直向楚国都城郢都扑去。
楚昭王还不到二十岁，得知前线兵败，惊慌失措，六神无主，不顾大臣子期、子西的反对，只带少数亲信逃走，连宫中嫔妃及母亲都不顾。
楚昭王弃城逃走的消息传开后，楚军再无斗志，子期率部分精兵赶去保护楚昭王，子西则率残兵西逃，吴军未遭遇有效抵抗，便顺利攻入楚国都城郢都。
在这一场远程长途进攻战中，吴军灵活机动，因敌用兵，以迂回奔袭、后退疲敌、寻机决战、深远追击的战法，长驱攻入楚都郢，终成破楚之功，成为中国古代军事史上以少胜多、快速取胜的成功战例。而柏举之战，更是中国历史上以少胜多、兵力对比非常悬殊的战役之一。攻占郢都，亦创造了春秋时期攻占大国都城的先例。
楚國郢都圖
除了吴国君臣同仇敌忾、齐心协力，而楚国君臣互相猜忌、畏敌如虎外，孙武的军事才华亦在这场战事中得到了充分展现。晚于孙氏的另一兵法名家尉缭子[12]曾赞叹道：“有提三万之众，而天下莫当者谁？曰武子也。”
楚国郢都是天下名城，城池规模宏大，宫室建制豪华。有诗云：“高堂邃宇，槛层轩些。层台累榭，临高山些。网户朱缀，刻方连些。冬有突厦，夏室寒些。川谷径复，流潺湲些。光方转蕙，汜崇兰些。经堂入室，朱尘筵些。砥石翠翘，挂曲琼些。翡翠珠被，烂齐光些。蒻阿拂壁，罗帱张些。纂组绮缟，结琦璜些。室中之观，多珍怪些。离榭修幕，待君之间些。翡帷翠帐，饰高堂些。红壁砂板，玄玉梁些。仰观刻桷，画龙蛇些。坐堂伏槛，临曲池些。芙蓉始发，杂芰荷些。兰薄户树，琼木篱些。”
而吴军攻占郢都后，大肆屠城，四处烧杀抢掠，残暴与野性尽露无余。吴王阖闾率先入楚宫，将楚昭王不及带走的嫔妃及宫女一一淫遍，此即史书中所载：“阖闾胜楚，入厥宫室，尽妻后宫，莫不战栗。”
夫概等其他将领则纷纷占据其他王公贵族的宅第，尽奸士大夫之妻。郢都处处火光，哭叫声、惨呼声时有所闻，昔日的繁华都城，变成了一座活生生的人间地狱。
为吴军破楚立下大功的孙武没有参加吴军将士的“盛大狂欢”，他久久立于凤凰山上，凝视着楚都内外的烽火狼烟，脸上不见喜悦之情，反而闪动着异样的悲戚。
阖闾兽欲得到满足后，志得意满，又派人到楚昭王生母孟嬴宫外，召孟嬴前去侍寝。
孟嬴是秦景公之女、秦哀公之妹，原先为楚太子熊建未婚妻，为楚平王所夺，引发了太子建出走、太傅伍奢被杀等一系列重大事件。她听到吴王阖闾的要求后，气得浑身发抖，手持利刃，称：“一举而两辱，妾以死守之，不敢承命。”以死相逼，还义正词严地说了一番大道理[13]。吴王阖闾听到后，多少起了愧疚之心，倒也没有再强迫孟嬴来服侍自己。但伍子胥却认为孟嬴是红颜祸水，对自己父兄被杀负有一定责任，不肯轻易放过，将其羞辱一通后，迫其自杀。
伍子胥的报复远不止此。他寻到杀父杀兄的仇人楚平王之墓，挖出楚平王尸体，亲手抽打了三百鞭，方才罢休。
楚平王虽得善终，却在身后遭到荼毒，史称其人“以乱立，以淫亡，而不免鞭尸之祸”。
楚国大夫申包胥[14]是伍子胥旧日好友，伍子胥因父兄冤案逃离楚国时，申包胥前去相送。伍子胥愤然对好友道：“我必灭楚。”申包胥则回答说：“我必存楚。”吴军攻入郢都时，申包胥已逃入山中，听到伍子胥掘楚平王墓鞭尸一事后，立即派人去见伍子胥，劝诫道：“伍君报仇的手段，实在太过。我听闻，人众者能胜天，天定亦能破人。伍君曾是故平王之臣，亲自拱手称臣，北面侍奉，今日竟至污辱死人，岂不是违背天理到了极点！”
虽对伍子胥报复楚国的行为表示理解，但也觉得“鞭尸”有些过激，希望伍子胥有所收敛。
伍子胥告诉来人道：“为我谢谢申包胥，就说我日暮途远，太阳将要落山，但路途还很遥远，所以才要倒行逆施。”
又特意将俘获的楚平王二女褫去衣衫，械置于军中，作为军士奸淫娱乐的工具，极尽侮辱之能事。二位公主受不了此等非人的折磨，很快悲惨地死去。
申包胥见伍子胥不肯悔改，遂决意完成昔日“存楚”的誓言，道：“即使我被坚执锐，赴强敌而死，也不过是死在吴军手中的一员卒子，不若奔诸侯求助。”
天下局势，只有秦国、晋国有能力帮助楚国复国。然晋、楚争霸多年，吴国亦是受晋国扶持，专门用来牵制楚国，向晋国求助，必然徒劳无功。而秦、楚两国曾联姻结盟，比较起来，秦国显然是最佳选择。
于是申包胥上峭山，赴深溪，游川水，犯津关，躐蒙笼，蹶沙石，跋山涉水，历尽艰辛，终于抵达秦国，请求秦哀公出兵援救楚国。
秦哀公是楚昭王生母孟嬴之兄长，却厌恶楚平王夺儿媳为妻一事，又“素沉湎，不恤国事”，不愿意平白无故涉入这趟浑水，不肯答应。申包胥便站在秦庭中，昼夜痛哭，七天七夜哀声不绝。
他的忠诚与坚毅深深打动了秦哀公君臣。秦哀公惊叹道：“楚虽无道，有贤臣如是，吴犹欲灭之。寡人无臣若斯者，其亡无日矣。”命大将子蒲、子虎率五百乘战车，前往楚国救援，并亲自赋《无衣》[15]之诗：
岂曰无衣？与子同袍。王于兴师，修我戈矛，与子同仇！
岂曰无衣？与子同泽。王于兴师，修我矛戟，与子偕作！
岂曰无衣？与子同裳。王于兴师，修我甲兵，与子偕行！
修我甲兵，与子偕行。秦军与残余楚军联兵后，一道南下。
而楚昭王弃国出逃后，先逃到云梦，再逃到郧国。郧公之弟担心楚昭王给郧国招来祸事，企图谋杀楚昭王，将其首级献给吴王阖闾。楚昭王仓促逃走，流亡到随国。
随国收留楚昭王后，吴王阖闾命随国交出楚昭王。随国徘徊不定，便以占卜决事，占卜结果有利于楚昭王，随国遂拒绝了吴王阖闾的要求。
秦国同意出兵援救楚国后，吴军主帅孙武审时度势，认为秦楚联合对吴军不利，便劝吴王阖闾以退为进，与秦通好。但吴王阖闾因楚昭王未获，不肯听从，决意亲率孙武、伍子胥攻打随国，又分派大夫伯嚭迎击秦军，命弟弟夫概接战楚军残部。
恰在此时，又传来越王允常趁吴国空虚，率军伐吴的消息。
吴王阖闾倾举国之力伐楚，伍子胥、伯嚭起了很大的推动作用，二人均与楚国有血亲大仇，尤其是伍子胥个性刚烈，非报父兄之仇不可。然吴军精锐尽出，吴国国内空虚，便给了越国极好的机会。
越国大夫文种道：“吴、越二邦，同气共俗地户之位，非吴则越。两国民风习俗相同，地理位置又紧密相连，欲向外扩张，必势不两立。之前吴国因受晋国扶持，与申公巫臣有约在先，遂全力攻楚，而今楚国已破，吴王阖闾掉头必来攻越。以吴军今日之锋芒，怕是越国难以匹敌，不如先下手为强。”
大夫范蠡也赞同此言，道：“吴王阖闾派伍子胥构建姑苏城时，特设蛇门，寓意东并越国，足见阖闾已有灭越之心。”
力劝越王允常先发兵攻打吴国，即便不能攻取姑苏，也能占其疆土，掠其子民，削弱吴国力量。
越王允常遂以大夫舌庸[16]及文种为将，以范蠡为先锋，亲自引兵伐吴。
此次越军伐吴，是越国历史上第一次自卫反击战争，越人闻讯，无不欢欣鼓舞。
留守吴国的太子波仓促派兵迎战，竟一败再败，越军水师深入吴国腹地，进逼吴国都城姑苏。
这一日，范蠡正在座船上与部下筹划军事，忽有军士来禀报，称有一男一女求见，男子自称渔父，女子名叫月女。范蠡既惊且喜，忙出舱来迎，果见岸边站着数人，领先的一男一女，正是几年未见的计然与月女。
范蠡跳下船，笑道：“你二位怎么来了？”又道：“好几年不见，月女长高了，也长大了。”
月女也笑道：“范蠡君留起了胡髯，倒真像个将军的样子。”
范蠡还欲引二人上船，计然摆手道：“范蠡君军务在身，我们不便多扰。今日冒昧求见，实是越军封锁了江面，我的座船不得通过，还想请范蠡君行个方便。”
范蠡道：“渔父是要去吴国吗？”
计然点点头，道：“若在平常，遇到两国交战，我自会偕月女远远避开，可而今我有急事，须得立即赶赴姑苏。”
范蠡遂不再多问，招来心腹卫士，命他持自己印信，引计然座船通关，又道：“老朋友难得相见，二位还是到我船上坐上一坐，等渔父座船开过来，再走不迟。”
计然微一沉吟，点头道：“也好。”吩咐了侍从几句，便与月女随范蠡上船。
范蠡问道：“这些年，月女过得可还好？”又笑道：“我这是白问，看月女的气色便知道了。”
月女笑道：“其实这几年我和计然哥哥一直在吴越一带漫游，本来也想抽空去越都探望范蠡君，可每次到了风景绝美之地，就实在懒得动了。”
范蠡笑道：“月女哪里是懒得动，分明是你跳出红尘，重新恢复本性，不愿意再理会我等凡夫俗子了。”
月女哈哈笑道：“好像还真是这么回事。”又问道：“范君可有见过陈音？”
范蠡点了点头，道：“陈音逃离吴国后，便来了会稽，而后一直待在那里，每日花天酒地，跟从前一样。我曾多次请他出山，到军中任职，教习越军射术，他无论如何都不肯同意。”
忽有军士进来，附到范蠡耳边，低语了几句。范蠡微微颔首，命军士退出，问道：“渔父一定要在这时候赴吴都吗？若不是十万紧急之事，不如先暂时避一避，以免两军交战，有所误伤。”言外之意，前面很快将有战事发生。
范蠡道：“虽不是十万火急之事，但我弟子明离离奇失踪，我须得立即赶回姑苏处理。”
范蠡奇道：“就是故市吏被离的孙子明离吗？他果然一直跟在渔父身边。”
月女道：“明离年纪虽小，却是能干得很，而今已开始主事，替计然哥哥掌管姑苏所有的产业呢。”
范蠡道：“原来如此。”又问道：“那么明离失踪一事，又是怎么回事？”
计然道：“具体情形我还不清楚。但明离失踪，刚好是发生在吴市市吏见离被杀之后。”
第一任吴王寿梦执政时，任命离氏为世袭市吏，代代相传，均无例外。到吴王僚时，市吏被离遇害，因其子早已过世，按理该其孙明离即位，但明离当时才十岁，年纪太小，遂由被离之侄要离即位。要离行刺太子庆忌成功后，自杀身亡，其子禽离亦已被吴王阖闾杀死，这一系便再无继任者。吴王阖闾无意擅改祖制，便寻来要离远房亲眷阿见，命他改名见离，继任吴市市吏之职。
就在不久前，见离莫名被杀于吴市鼓楼中，情形与当日被离被杀颇为类似，只不过被离死处目下称为子市鼓楼，而见离则是死于新市集吴市鼓楼中。
范蠡道：“既然见离是吴王阖闾亲自任命的市吏，必是阖闾安插在市集的耳目，或许见离发现了什么不该发现的，就跟当年被离一样，由此而遇害。”
计然道：“应该是这样，本来这也不干我的事。可而后明离便失了踪，到处找不到人，我怀疑他又被牵扯到离氏事务中去了。”
范蠡道：“原来是这样。既是干系明离安危，渔父须得尽快赶去姑苏，范蠡一定鼎力协助。”
又见月女几度欲言又语，便问道：“月女想说什么？跟我还客气什么。”
月女道：“范君现下是越国重臣，算是越国人了，对不对？杀死被离的真凶剑鸣，就是你们越国安插在吴国的间谍。还有那几度要害死我和计然哥哥的桑碧，也是你们越国间谍。我在想，明离这件事，会不会也跟越国间谍有关？”
范蠡这才恍然大悟，道：“原来这就是月女和渔父明明人在越国，却不肯来会稽探我的原因。”
月女叹了口气，道：“还是被范君猜到了。”
范蠡道：“明离一事，我实是刚刚才听二位说起。不过……”犹豫了一下，道：“不过就算我知悉其事，也不能见告二位。”
言外之意，越国诸间谍正在吴都姑苏加紧活动。以当下局面，这亦是理所当然之事。
范蠡又道：“而今我为越王效力，越国之事，便是机密大事。渔父和月女虽是中立派，但毕竟不是自己人，还望包涵。”
计然道：“这是当然。私交归私交，公事是公事。今日若不是不得已，我和月女也不会冒昧以私交相求。”
范蠡笑道：“渔父最识大体，能体谅范蠡的难处就好。”
过了两刻工夫，计然座船及两艘物资货船开到，计然便就势告辞。
范蠡叮嘱道：“这一路赴吴都，怕是不太平，若是遇到越军阻拦，渔父便可报我的名字。遇到吴军嘛，渔父曾是吴王阖闾座上宾，也无须我再多操心。最怕是两军交战时，城门失火，殃及池鱼。”
顿了顿，终于还是说了出来：“请渔父务必在今晚日落前离开河道，转行湖道。时间紧迫，我也就不多留二位了。”
计然道了谢。月女还颇觉恋恋不舍，道：“要是还像以前那样，大家伙儿一起在渔场吃鱼饮酒相聚就好了。”
范蠡微微一笑，心头也陡然升起一丝伤感来，除非灭吴，不然是再也回不去五湖了。
回到座船，计然便吩咐立即开船，全速起航，总算在日暮时转入湖道。
刚行数里，便听到东南面河道方向传来激烈的厮杀声。水面辽阔，没有遮挡物，即便在数里之外，声音也如在近前，无数人喊叫着、惨叫着，伴以金刃交接声，羽箭破空声，甚至跌落入水声，均历历在侧。随即有火光浓烟腾空升起，与西面如血残阳交相映照，别有一番凄凉景象。
月女还是第一次听到交战情形，骇然色变，问道：“为什么各国不能各守其土，和睦相处，非要你杀我，我杀你，争来夺去？”
计然道：“因为人总有欲望，不曾有的，千方百计想要得到，得到了，便想要更多。”忽又想到旧友向申来。
回头想想，天下芸芸众生，有人建功立业，有人随波逐流，也有人退隐山林，却还是出了向申这样一个人，以消弭战争为理想，并付诸行动，为达目的不计代价，不择手段，也算是难得。一人之力，或许改变不了世界，但至少他做过尝试，亦当无悔。
船继续北驶，离河道渐行渐远，声音终至微弱，而后便再也听不到了。但映天的火光却在夜色初临时格外耀目，甚至到半夜时，还能见到东南方有红光闪动。
船行二日，正待转入五湖，却被吴军一艘中翼兵船拦住。计然报上姓名，吴军军士也不理会，跳上货船，欲大行抢掠之事。计然侍从拔出佩剑，上前阻拦。军士遂大叫起来，称计然一行是越国间谍。
大翼、中翼、小翼、戈船等各种兵船纷纷过来增援，军士们张弓搭箭，隔船指住计然等人，喝令放下兵器。
小白蹿上桅杆，指着军士“呀呀”叫个不停。一名军士心中恼恨，仰天射出一箭，却被小白轻松接住。
那军士大怒，发一声喊，众军士便一齐仰举弓箭，瞄准小白。月女拔出鱼肠剑，大叫道：“不准伤害我的小白！”
正危急时，有楼船赶至，领头将领居然是专毅。他一眼认出计然和月女，忙喝退军士，亲自走上船头，向二人赔罪。
月女打量一身铠甲的专毅，奇道：“你已经当上了将军了吗？”
专毅道：“承蒙大王信任，命我辅佐太子留守姑苏。”又问道：“前两日南面发生过战事，二位可有遇到？”
计然道：“刚好错过了。”
专毅道：“未能伤及二位就好。”又道：“越人来势汹汹，我军刚刚大败了一场，折损好几艘战船。我奉太子之命，在这一带防守。手下人不认得渔父，多有冒犯，还请恕罪。”又一眼看到月女腰间的木剑，奇道：“这柄剑……”
月女笑道：“这是木剑。你送我的鱼肠剑，我收在怀中。”
专毅脸上登时露出喜色来。他因有公务在身，不敢多叙旧，命兵船让开，放计然一行通过。
走出老远，仍能见到专毅屹立于战船船头，神情警觉，目光投向远方。
月女叹了口气，问道：“如果范蠡和专毅当面遇到，会不会拔剑相向？”
计然道：“唔，这个问题我可答不上来。”
一入姑苏，便能感觉大战将临的气氛，处处可见全副武装的军士，民众也个个神色紧张。计然登岸后，只命人将小白和行囊先送回渔场，自己与月女径直赶来吴市。
姑苏是江南第一大城，建成之后，商业发展迅速，商贸极为繁华，甚至已不在宋国之下。
城中有两大市集，一名吴市，一名子市。吴市遵照彼时流行的“前朝后市”的格局，位于大城北部，子城之后，同时也是杀人的刑场。子市则位于大城东部，即为昔日旧市集。
计然虽然离开吴都，但在姑苏的商业活动却没有停滞。吴市建市之初，他便派人买下一整条街的店铺，半数自用，半数外租。明离原在宋国总铺做学徒，因进步很快，计然又需要一个熟悉吴地的亲信专事管理吴市产业，便将他从宋国调来姑苏，年仅一年，明离做得相当不错，却不想又出了失踪一事。
进来宋氏总铺，早有侍从迎上来，道：“已请来负责调查市吏见离被杀案的司寇署官吏仲臣，他人就在堂中。”
计然点点头，大踏步进堂，与仲臣寒暄几句，便径直问道：“请教吏君，见离被杀案，可有什么进展？”
仲臣道：“臣无能，实在查不到线索。现下越军逼近姑苏，官署全都乱了套，臣再没有精力来追查此案。”
又问道：“听说高徒明离也失了踪，渔父是认为见离被杀与明离失踪有关吗？”
计然道：“现下不好说。但明离失踪无迹可寻，我手下人始终找不到线索，我只能设法从其他方面下手。明离与见离好歹算是亲眷，都是姓离。”又道：“吏君可否详细说说见离被杀的情形？”
仲臣道：“诺。”大致说了事情经过及案发情形。
见离原先只是个打鱼为生的渔民，被吴王阖闾寻来做了吴市市吏，于管理市集一道完全不通，闹出了很多笑话。吴王阖闾便给他指派了一个副手，名叫福禄，原本就是被离手下的小吏，只不过早些年便已致仕退休了。吴王阖闾突然想到福禄，便重新请他出山来辅佐见离。在福禄的帮助下，见离渐渐上了手，这几年都做得不错。福禄因为年纪大了，便很少再去鼓楼。
一个月前，天光已亮，却不闻市集开鼓声。有商家觉得奇怪，便去鼓楼察看，却见大门紧闭，拍门不见人应，门又从里面闩上，怎么也推不开。那商家便从门缝往里看，才发现见离人躺在门槛后，胸口一片红色，人分明已经死了。
商家赶去报了官，仲臣当时在司寇署当值，闻报赶来鼓楼，却仍然不得入门。遂派了个身手敏捷的吏卒缘屋柱爬上二楼，从窗户跳入房中，再到一楼开了门。
查验尸体时，发现见离身上只有一处剑伤，透胸而入，手法干净利落。仲臣找不到其他线索，又四下询问商铺，也没有什么发现。
司寇署长官大司寇季札人在鲁国，常年不在国内，事务颇为混乱，官吏遇到大事，多向上禀报。刚好吴王阖闾、相国伍子胥都在楚国，仲臣便将见离被杀报告给了主持吴国事务的太子波，太子波年轻，又只关心来自楚国战报，对市吏被杀没什么兴趣，便指派仲臣调查。
仲臣又道：“依臣勘验现场情形来看，当夜有人来访，见离举灯开门，却被对方以利器杀死，油膏灯也跌落在一旁。”
月女道：“适才吏君说，最初发现见离遇害时，门是从里面闩上的？”
仲臣道：“应该是凶手所为。”
月女道：“这么说，凶手杀死见离后，便将门闩上，然后他自己跑去二楼，推开窗户，再顺柱子爬下来，为什么要多此一举？他又不是小白。”
仲臣也不知道小白是谁，只漫应道：“关于这一点，臣也是百思不得其解。”
计然想了想，问道：“可否请吏君带我去鼓楼看看？”
仲臣道：“当然可以。”引计然来到鼓楼，又告道：“目下吴市事务由福禄代掌，这就是福禄。”又将计然引见给福禄。
那福禄是名七十余岁的老翁，满头银发，气色也很好，只是身体有些发福，一听到计然的名字，忙道：“原来是渔父，臣久闻大名。”
计然道：“你不是早就退休了吗，从哪里听过我的名字？”
福禄道：“市吏君见离。渔父不是明离的师父吗？见离时常提起的。”
计然道：“明离跟见离时有来往吗？”
福禄道：“来往谈不上。见离自小就认得明离，刚好鼓楼与总铺离得不远，时不时会遇到，好歹也是亲眷，总要打声招呼。不过……”
计然道：“不过什么？”
福禄道：“明离总是神色冷冷，爱理不理。起初见离还怀疑是不是因为自己占了明离市吏的位子，后来才知道明离连大王的厚赏都没要，更不会在意区区一个市吏了。”
计然心道：“原来明离对离氏家族还是很有些隔阂，是我疏忽了，我不该将他从宋国调来姑苏。”
他又问了一些现场情形，一楼、二楼均一一查看了一番，正预备离去时，福禄忽问道：“怎么有好些日子没见到明离了？他是不是又去宋国了？”
计然手下未曾张扬明离失踪一事，计然也不回答是否，只“嗯”了一声，便告辞出来。
仲臣问道：“渔父可有什么发现？”
计然摇了摇头，向仲臣道了谢，命侍从取了些财物给他，道：“就当是吏君今日辛苦走了一趟的谢礼。”
仲臣千恩万谢，收下财物自去了。
计然问道：“月女是想回渔场，还是就住在这里？”月女心不在焉地道：“我听计然哥哥的。”
计然道：“为寻人方便，自是留在城里好，只是环境差些。”月女道：“那么便留在这里吧。”
计然道：“月女想什么呢？这般出神。”月女道：“我在想，那凶手为什么杀人之后，要闩上门，再从二楼爬柱子出去？”
计然沉吟道：“凶手杀人之后闩上门，不难解释，他多半是要在鼓楼找什么东西，又怕有人经过发现了尸体，便先将门关上闩好。至于他为什么不走正门，非要费劲爬柱出去，我也想不明白。”
月女见计然欲换衣衫，问道：“天色已经不早，计然哥哥还要出门见客吗？”
计然道：“而今吴军攻楚，越军伐吴，姑苏城还不知道会乱成什么样子。明离失踪已近一月，迟一天，便多一分危险，得尽快找到他。”
月女道：“我也希望快些找到明离。计然哥哥手下没有无能之辈，他们找了这么久，也没有线索。我们才刚来姑苏，要如何寻起？”
计然道：“我先去子市见个人，快去快回，你也累了，先休息一下。”
月女笑道：“那我等计然哥哥回来，一起吃晚饭。”
计然点头应了，又嫌车子太慢，骑马赶来子市。子市即是旧时市集，面貌已大为改观，虽不及吴市规划齐整，却也比原先大了许多，成为手工匠人的聚集地。
计然寻来匠门附近的剑坊时，白鹭正要打烊关门。他见到计然到来，很是惊讶，随后告道：“我师父、师母均在莫干山[17]为吴王炼剑，人不在姑苏。”
计然道：“莫干山在何处，我怎么未曾听过？”白鹭道：“是我师父在浮玉山附近发现的一座山，没有名字，师父便用他和师母的名字来命名。”
计然点了点头，道：“那一带我去过，山高岭峻，四季雾凝，是个锻剑的好地方。”
又道：“你坚持留在姑苏，自有缘由。但你身为剑坊弟子，不去莫干山侍奉师父，旁人包括你师父、师母不起疑心吗？”
白鹭道：“这个不劳计君操心，剑坊弟子众多，远不止我一个，师父特命我兄妹二人留在姑苏，主持剑坊大局。计君要找我师父、师母，怕是得多等上一阵子了。”
计然道：“我今日刚到姑苏，是专程来找白鹭君的。”
白鹭微一迟疑，便请计然入堂就座。又见数名侍从寸步不离地分侍计然身后，笑道：“怎么，计君也是‘一朝被蛇咬，十年怕井绳’？”
计然道：“白鹭君是越人，当熟知水性，岂会不知‘小心驶得万年船’的道理？”
白鹭笑道：“计君大驾光临，应该不是来找我打嘴仗的，敢问有何见教？”
计然道：“我弟子明离一月前失了踪，就在吴市市吏见离被杀三日后，我来向白鹭君讨教，可知道明离下落？”
白鹭讶然道：“原来计君怀疑我派人绑架了明离。”计然道：“我记得早几年前，白鹭君也做过这种事。”
白鹭道：“原来计君还记恨当年专毅之事。实话告诉计君，我根本不知道计君爱徒明离失踪一事。至于吴市市吏见离被杀，我倒是听说了，不过这件事也跟我们没有关系。”
计然目光炯炯，凝视着白鹭，问道：“白鹭君自称是实话，当真如此吗？”
白鹭道：“计君是个厉害人物，又知悉我等身份，等于握有我兄妹的把柄，我不是傻子，为何非要跟你为敌？”
又道：“况且计君应该知道当下局势，我等关注军情战事还来不及，谁有闲心去理会计君的爱徒？”
计然道：“那好，我就相信白鹭君。”
白鹭道：“既然计君如此关心爱徒下落，我倒是可以代为打听，不过嘛……”
计然道：“你想从我这里得到什么？”白鹭道：“月女。”计然闻言，大感愕然。
侍从鱼亭喝道：“你敢当着渔父的面，提出这样的条件，胆子可真是不小。”
白鹭道：“请计君和各位不要误会，我不是要月女的人，我是想要她的技艺。如果我能帮计君找到明离，就请计君说服月女去越国，请她教习越军剑术。”
计然一怔，随即笑道：“你还真是天真，你该知道月女的性子，就算我答应，月女也不会答应的。”
白鹭道：“世上没有绝对的事。只要有心去做，就一定能做到。”
计然摇了摇头，道：“我绝不会拿月女做交易。告辞了。”
回来吴市时，天光已暗，月女正坐在灯下。计然一进屋，便闻见了饭菜香气，不禁吸了口气，问道：“今晚吃什么？”
月女笑道：“是我亲手做的饭，计然哥哥来尝尝。”
计然笑道：“月女也会做饭啦？我一定要尝尝。”
却见食案上摆着两铺稀米饭，饭中不知拌了什么，呈现出黑褐色，颇为怪异。
计然问道：“饭里面拌了什么？应该不是大苦吧。”
月女笑道：“不是大苦。至于是什么，计然哥哥吃过就知道啦。”又取过一只玉盒，打开盖子，道：“大苦在这里，我早备好了。”她因为久与计然在一起，受其熏陶，亦爱上了大苦，先用手抓了几粒，丢入口中。
计然用木勺舀了一口饭，递入口中，咀嚼了几下，一口咽下，赞道：“嗯，味道不错。”又道：“米饭是月女亲手煮的，但这鱼羹是你出去买的，是吧？”
月女道：“咦，计然哥哥怎么一下就猜到了？”
计然笑道：“你忘了，我吃过这家的鱼酱，就在旧市集鼓楼边的那家客栈。”
月女道：“我可是在对面吴市酒肆买的。”
计然料想那家客栈搬来了吴市，改做了酒肆，便笑道：“这家鱼粥也相当不错的。”
月女道：“是不是我做的饭不好吃？我看计然哥哥才吃了几口。”
计然笑道：“不算难吃啊，水有点多了。不过月女第一次下厨，已经很不错了。”
月女闻言，便上前夺下计然手中木勺。计然愕然道：“我没说不好吃啊，怎么，月女罚我，不准我吃饭了？”
月女笑道：“我们去对面酒肆吃鱼粥去。”
侍从鱼亭听到，忙上前阻止，道：“酒肆人多眼杂，臣等难以护卫周全，渔父不能去。”
计然道：“就我和月女去就行了。月女的武功，你们还信不过吗？况且就在街对面。”
鱼亭坚决地摇了摇头，道：“不行！月女再厉害，也只是一个人。眼下是非常时期，姑苏城中不太平，万一渔父有事，臣等万死莫赎。”
月女道：“听鱼亭的语气，好像有很多人想害计然哥哥。”鱼亭忙道：“臣不是这个意思……”
月女笑道：“好啦好啦，我开玩笑的啦。都听你的，不去酒肆了。不过你得替我们跑一趟酒肆，去买些鱼粥回来。”
鱼亭这才转急为笑，应声去了，片刻后空手回来，告道：“渔父，臣看到向申了。几年前，他到渔场拜访渔父，臣见过他，但他并没有认出臣来。臣未得渔父之命，未敢上前相认。”
计然眉毛一挑，道：“这紧急当口，向申来姑苏做什么？”转头看了月女一眼，月女笑道：“不用看我啦，计然哥哥想见客人，就去见吧。”
计然点点头，命道：“以我的名义，去请向申过来，引他去客堂。”又问道：“鱼粥呢？”
鱼亭笑道：“原来这家酒肆就是渔父住过的那家鼓楼客栈，店家还认得臣，说一会儿等粥熬好，就亲自送过来。”
计然便起身道：“我更衣见客去了。如果鱼粥送来，月女实在等不及，便请先吃吧。”
月女噘嘴道：“一个人吃饭多没意思。”
计然笑道：“那好，就烦请月女多等我一会儿。”又道：“我明日派人去渔场，把小白也接过来。它爱吃这家的鱼酱，可以吃个够。”
出来时，却见侍从鱼亭还在庭院中，计然皱眉问道：“怎么还不去请向申？”
鱼亭低声道：“还有一件更令人意外的事，与向申同案而坐的男子，就是当日在渔场外与月女交手的夏至。”
计然讶然道：“夏至？就是那等在渔场外行刺伍子胥的刺客夏至吗？你可曾看得清楚？”
鱼亭道：“当日夏至在渔场外跟月女动手，臣也曾跟着渔父赶去察看，决计不会看错。”又问道：“要不要臣先派人暗中监视向申、夏至二人？”
计然摇头道：“向申志向高远，可钦可佩，对他不必用这种手段。去，请向申过来一叙。”
计然入房换了身衣裳，再出来时，鱼亭已等在门前，低声禀报道：“向申人已经到了。不过臣刚到酒肆时，夏至人已经不见了。”
计然点了点头，进来堂中。向申迎上来笑道：“如果不是侍从来请，我万万想不到渔父会住在吴市这种地方。”
计然道：“我今日才到姑苏，到吴市处理点事，便暂时住在了这里。”
向申问道：“渔父新到姑苏吗？从何处来？”计然道：“越国。”
向申道：“吴越交战正紧，渔父这时候来到姑苏，可是有什么急事？”
计然便大致说了弟子明离失踪一事，又问道：“向君这几年过得可还好？可有回过宋国？”
向申摇了摇头，也不知是回答前个问题，还是后个问题。
计然见向申一副心事重重的样子，话也不多，便道：“我也是听侍从说向君人在对面酒肆，所以冒昧邀请过来一叙，向君若是有事，大可自便。”
向申立即点了点头，起身告辞。计然送出门外时，向申忽道：“渔父若是办完事的话，还是早些离开姑苏吧，哪怕去菱湖渔场住着也好。”
计然心念一动，问道：“莫非姑苏将要发生什么大事？”
向申不答，只道：“而今吴王滞留楚国未归，越国又大举伐吴，吴国没有得力主事之人，局势十分凶险。渔父本是逍遥仙人，不必卷入这些事情。”拱手辞出。
