然勾践以重金贿赂吴国重臣伯嚭，伯嚭出面求情，夫差心动，拒不听从伍子胥灭越之劝告，答应了勾践的求和。勾践虽受尽奇耻大辱，最终还是全身而退，被放回越国。归国后，勾践不断进献珠宝、巨木给吴国，以麻痹吴王。又用美人计，送绝代美女西施到姑苏，以使夫差迷于声色，变得“目盲”“耳聋”。
夫差刚愎自用，因胜而骄，开始追求物质享受，不惜工本大造姑苏台。姑苏台位于姑苏城西南山上，始建于阖闾，增筑于夫差，极为耗时费力。建成后的姑苏台高三百丈，宽八十丈，方圆三百里都能看到它，由此成为吴国标志性建筑。
台上别立春宵宫，宫中置有千名乐伎，又造千石酒钟，供作“长夜之饮”。台下还开挖了天池，池中有青龙舟，供夫差与西施寻欢作乐。其他建筑如海灵馆、馆娃阁等，无不以珠玉为饰，豪华精致。
夫差之大兴土木，直接导致吴国国库空虚，民不聊生，怨声载道。伍子胥多次加以进谏，夫差漠然不理不说，更是因此而厌恶伍子胥。
对外政策上，夫差极力追求中原霸主之位。彼时楚国已无力与吴国争雄，夫差便将兵锋直指中原，多次征鲁伐齐。伍子胥一再陈述利害，比越国为心腹之患，而齐国仅是疥癣之疾，即使胜齐国，“吾不能居其地，不能乘其车”，而越国正相反，“吾能居其地，吾能乘其舟”，力劝夫差联齐灭越。
然夫差为伯嚭所谗，不听伍子胥劝谏，反派伍子胥出使齐国。伍子胥遂告其子道：“我多次规劝大王，大王不肯采纳我的意见，现今我已看到吴国的末日。你与吴国一起灭亡，没有好处啊！”于是携子出使齐国，将独生爱子托付给齐国大夫鲍牧。鲍牧姓姒氏鲍，为鲍叔牙后人，在齐国地位很高。
伯嚭得知后，向夫差进谗，诬陷伍子胥有谋反之心，告道：“伍氏属其子于齐之鲍氏，夫为人臣，内不得意，外倚诸侯，自以为先王之谋臣，今不见用，常鞅鞅怨望，愿大王早图之。”夫差虽未发作，却对伍子胥有了警惕之心。
而此时越王勾践正卧薪尝胆，立誓报仇雪耻。负责军事的越国大夫范蠡不但请到楚国神射手陈音教习越军射术，更是拜天下首富计然为师，学习兴国之策。又聘请计然爱妻月女教习越军剑术。月女所授剑术，即为名动后世的“越女剑”，所谓“越”字，仅是“月”之谐音。
范蠡、陈音、计然、月女，这些都是各怀异才之人，起初栖身吴国，却最终投向了越国。范蠡是为其志，陈音、计然、月女到越，却是为了复仇。尤其计然是晋国公子出身，身份显赫，又拥有富甲天下的财富，性格宽厚，温润如玉，本只爱山川胜景、风月花草，逍遥于红尘之外，却肯为爱妻来到越国，做了范蠡的师父，为其制定国策，专意对付吴国，志隐而味深。计然入越后，创有十策，越用其五而得志[2]。
暗流蠢蠢欲动，威胁近在眼前，吴王夫差却一无所知，只一心关注吴国的雄图霸业。
公元前485年，齐国发生内乱，齐悼公杀死大夫鲍牧，鲍氏为报复又毒杀了齐悼公。吴王夫差闻之，决意率水师从海上进攻齐国[3]，但进军不利，为齐国所败。
夫差难以下台，又联想到伍子胥以子托付齐国鲍氏一事，怀疑是伍子胥从中作梗，导致出师不利，便当面斥责道：“今大夫老，而又不自安恬逸，而处以念恶，出则罪吾众，挠乱百度，以妖孳吴国。”以伍子胥勾结齐人为借口，赐属镂剑，令其自杀。
伍子胥仰天长叹道：“嗟乎！谗臣伯嚭作乱，大王反而诛我。我令君父称霸诸侯。你未立太子时，诸公子争立，是我以死争之于先王，你才得登太子之位。当日你当面许诺，欲分吴国一半给我，我固不敢望。然今你竟听信谀臣之言，杀害长辈。”
愤恨之余，留下遗言，命家人等他死后把他的眼珠挖出来，悬挂在东城门上，好在日后亲眼观着越国军队灭掉吴国。夫差闻之大怒，命人取伍子胥尸首,盛以鸱夷革，抛弃于钱塘江中。
伍子胥是继申公巫臣之后，第二位对吴国崛起继而称霸作出重大贡献的人物。他勤劳国事，尽心竭力辅佐吴王阖闾，使吴国日趋强盛，以成霸业。夫差即位后，他在不被新一任吴王信任的情况下，仍以国事为重，出于至诚，舍命直谏，在当时便获得了很高的赞誉。孔子高足子贡[4]曾评论伍子胥道：“夫子胥为人精诚，中廉外明而知时，不以身死隐君之过，正言以忠君，直行以为国，其身死而不听。”认为“胥执忠信，死贵于生”。伍子胥死后，吴人知与不知，莫不哀之，为其立祠于江上，命名为胥山，作为永久的纪念[5]。
与伍子胥同年过世的，还有吴国另一位重要人物季札[6]。这位对吴国时局发生过重大影响的圣人，在世时与孔子齐名，却没有像孔子一样讲学授徒，成就及影响力亦远远不如孔子[7]。
吴国进取中原之举并没有因为伍子胥及季札的去世而停止。公元前482年，吴王夫差亲率精锐大军北上黄池[8]，与晋定公争夺霸主之位。吴军顿阵整旅，军容齐整，声势雄壮，以致晋军大骇，不敢对阵。晋定公慑于吴国兵威，被迫屈服，所谓“孤敢不顺从君命长弟”，“吴子先歃，晋侯亚之”。吴王夫差由此夺得了诸侯霸主之位[9]，吴国军威达到极盛。
盛极而衰，否极泰来。吴王夫差倾全国精兵北伐、与晋侯争做霸主时，经过“十年生聚，十年教训”的越国趁机发难，以大军压境。彼时吴国只有残弱之兵防守，根本无力抗拒训练有素的越军精锐。越军一举攻克吴国都城，俘杀吴太子友，并大肆破坏姑苏城，“伐宗庙，掘社稷”，将吴都抢掠一空，致使“城郭丘圩，殿生荆棘”“吴宫为圩，庭生蔓草”。正是：“姑苏麋鹿[10]真闲事，须为当时一怆怀。”
刚刚夺得霸主之位的吴王夫差闻讯后，火速归国，向越求和。
公元前476年，越王勾践再次兴师，攻破吴军防守，包围了吴都，前后三年，“吴师自溃”。夫差求和不成，逃到姑苏山，在走投无路的情况下，伏剑自杀。因羞于在阴间见到伍子胥，先用白布蒙住双眼，这才举剑自尽。
时人感慨夫差由显赫一时的诸侯霸主变为亡国之君，叹道：“楚不用伍子胥而破，吴阖闾用之而霸，夫差非徒不用子胥也，又杀之，而国卒以亡。”
然吴越之地却有另一种传闻，称当年吴王寿梦应申公巫臣之要求，指天为誓：灭楚之前，绝不兴兵伐越，若有违誓约，国君将死于越人手中。至后来，阖闾虽大破楚国，终未灭楚。而之后阖闾、夫差两代极少对楚用兵，转而攻越，有违当年寿梦誓约，因而父子二人均死在了越人手中。
后人有诗记录吴国历史云：“太伯作吴，高让雄图。周章受国，别封于虞。寿梦初霸，始用兵车。三子递立，延陵不居。光既篡位，是称阖闾。王僚见杀，贼由专诸。夫差轻越，取败姑苏。甬东之耻，空惭伍胥。”
富丽堂皇的姑苏台亦被越军焚毁。后人仰慕其曾经的繁华，争相登临——
秦始皇统一中国后，东巡会稽，曾慕名登上姑苏台基；汉代史学家司马迁游历天下时，也曾登临姑苏台基，远眺五湖；唐代大诗人李白、杜甫等人均曾姑苏台旧址留下过身影。杜甫有《壮游》诗云：
东下姑苏台，已具浮海航。到今有遗恨，不得穷扶桑。
王谢风流远，阖庐丘墓荒。剑池石壁仄，长洲荷芰香。
嵯峨阊门北，清庙映回塘。每趋吴太伯，抚事泪浪浪。
枕戈忆勾践，渡浙想秦皇。蒸鱼闻匕首，除道晒要章。
夫差一死，吴国正式灭亡，其疆土子民尽归越国所有。越国迅速强大，越王勾践替代夫差成为新的霸主，亦是春秋时期最后一位霸主。
而于兴越立下大功的计然、月女、陈音等人早已飘然隐去。范蠡亦在灭吴后选择了功成身退，改名陶朱公，偕西施逍遥于山水之间，并学计然商业之道，以经商致富，曾经三掷千金于天下。
范蠡离开前，有书信留给好友文种道：“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。越王为人长颈鸟喙，可与共患难，不可与共乐。子何不去？”
文种出身贵族，难以割舍功名，又自觉功高，未听从范蠡劝告，只称病不朝，想以此来显示他对越国的重要性。越王勾践心生忌惮，刚好有人进谗称文种意图作乱，勾践便将文种赐死，完全应验了范蠡之预测。
风云叱咤，俯仰沉浮。只道江山如画，争教天地无情。
（全文完）
[1]由于阖闾死后以大量宝藏及宝剑殉葬，越王勾践灭吴后，一度想寻找阖闾墓穴，但面对虎丘山上的茫茫丘壑，嶙峋岩石，有无从下手之感，只好作罢。秦朝秦始皇及三国时东吴孙策、孙权都曾有过挖阖闾墓取剑的念头，均无功而返。明代正德年间，虎丘剑池之水忽然枯竭，苏州名士文徵明、唐伯虎等人在好奇心的驱使下，下到池底探索，竟在剑池的北端尽头发现了△形石洞。众人推测这可能是吴王阖闾幽宫所在，立即报告了长洲县令。县令感到暴露先王遗骸乃后人的罪过，下令叠石封洞。1955年，苏州市文管会为整修虎丘，疏浚剑池，再次发现了这个石洞。石洞仅可供一人进出，尽头处稍宽，但被3块青石板叠砌封闭。据推测，石洞可能是进入墓穴的甬道。由于凿开石板可能会导致山顶虎丘古塔的崩塌，出于保护文物的考虑，不得不放弃进墓探查的打算。因此，虎丘山下阖闾墓的存在与否，至今仍是历史之谜。
[2] 月（越）女教习越军将士剑术，陈音以楚国神射手身份教习越军射术，计然教范蠡兴国之策，均为历史真事。
[3]此战为迄今所知最早的海上用兵，被普遍视作中国海军的起源。又，有学者通过考察与研究，认为早在距今四千至六千年之间，吴越先人不仅开辟了东南沿海的航线，与台湾有了密切联系和频繁往来，而且还到过日本、美洲等地。
[4]即前文中出现的出身于商贾之家的端木赐（字子贡）。子贡是孔子弟子中的佼佼者，巧口利辞，办事通达。其志向是：“两国掏难，壮士列阵，尘埃涨天，赐不持一尺之兵、一斗之粮，解两国之难。用赐者存，不用赐者亡。”故孔子称他是“辩士哉”。当时齐国田常欲夺齐国大权，忌惮国内高、国、鲍、晏四族贵族势力，决定调四姓掌握的军队伐鲁，以此来削弱四姓力量。鲁国是孔子父母之国，孔子为解母国厄难，派遣子贡出面斡旋。子贡先到齐国，花言巧语说服田常，使之放弃伐鲁而伐吴。随后又到吴国，说服吴王夫差救鲁伐齐。但吴王夫差怕伐齐时越国在背后攻吴。子贡表示愿意说服越王勾践派越军随吴伐齐，于是“吴王大悦”，如子贡所请。子贡来到越国，却不是为吴王当说客，而是教唆越王勾践趁吴王夫差伐齐时攻吴，但表面却要屈服于吴国。越王遂派使者到吴国，表示愿意追随吴王北上伐齐。子贡再到吴国，说服吴王夫差放弃要越王领兵从征的想法。之后，子贡又赶到晋国，声称吴国战胜齐国后，必然加兵于晋，让晋国提前作好准备。最终结果是，吴国出兵伐齐，大败齐军。晋国早有准备，及时出兵，大败吴军。越王勾践则趁吴军在北方大败，自背后攻吴，狠狠给了吴国一下，后来更是灭掉吴国而北上争霸。史称“子贡一出，存鲁、乱齐、破吴、强晋而霸越。子贡一使，使势相破，十年之中，五国各有变”，足见子贡在外交方面的杰出才干。除此之外，子贡亦是著名富商，“结驷连骑，束帛之币以聘享诸侯。所至，国君无不分庭与之抗礼”，经营商业成就斐然，不在昔日计然之下。
[5]自此以后，“会稽、丹徒、大江、钱塘、浙江，皆立子胥之庙”，淮水流域的弋阳郡、扬州江都等地亦皆如此，“历汉晋迄六朝轶祀不废”，唐代以后更盛，“历汉唐宋元明以至国朝，春秋祀享，曾无稍敦”。每到五月端午（伍子胥被抛尸之日），人们还划龙舟，沿江祭祀，迎候“五（伍）神”。正如明代赵锦《重修伍公庙碑记》中所说：“肖像而祠之，祠之始于民心也，而后世哲王遂加隆焉。”
[6]季札受封于延陵（今江苏丹阳），史称延陵季子。《春秋》载，季札死后葬在江阴申浦（今申港）西南。后人在墓旁建季子祠，墓前立碑，传说碑铭“呜呼有吴延陵君子之墓”10个古篆是孔子所书，世称十字碑。抗战初毁于兵燹。拓本高2.26米，宽0.93米。今江阴申港镇西南隅的申港中学所在地就是季子祠原址。
[7]春秋时期百家争鸣，但以孔子、老子和孙子三人思想最为宏富深邃，且各有侧重，孔子重伦理，老子重哲学，孙子重军事。本书因侧重于吴国历史，未作相关学术上的探讨。感兴趣的读者，可自行阅读相关书籍。
[8] 黄池：今河南封丘县南。
[9]此段记载据《国语·吴语》。文物考古成果也证明，黄池之会的霸主是吴国而非晋国。20世纪20年代，河南卫辉出土了“禺邗王壶”，上有铭文19字：“禺邗王于黄池为赵孟庎邗王之赐金台以祠器。”据现已成定论的专家考释：“铭记吴王夫差与晋定公午黄池之会。晋正卿赵鞅与其事，鞅以敬金奉吴王，吴王以之作为祠器……其时晋吴争长，吴以兵威劫晋，使屈居亚盟。”
[10]姑苏指姑苏台。《国语·越语下》：“吴王帅其贤良与其重禄，以上姑苏。”韦昭注：“姑苏，宫之台也，在吴阊门外，近湖。”伍子胥曾劝谏吴王夫差不要好大喜功，虚耗国力，侵略他国，招来外患。夫差执意不听，伍子胥就叹息说：“我现在就已经看到麋鹿在姑苏台游荡。”意即吴国即将灭亡，姑苏台就要成为麋鹿漫游的荒凉之地。
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——鱼肠背后的吴国史
