犬戎西集杀幽王，邦土何由不便亡。
宜臼东来年更远，川流难绝信源长。
周平王初登王位时，即便在名义上，也不是天下唯一的共主。他继位时，诸侯虢石父联络了一帮小诸侯，拥立周幽王与褒姒所生之子伯服为天子，史称周携王，周朝由此出现了两君并立的局面。
王畿列国指掌总图
由于周携王生母褒姒被认为是导致西周灭亡的罪魁祸首，周平王则是申后所生，被认作是周王室的正统，得到郑、晋、秦、卫等诸侯国的拥护，周携王则相对孤立。公元前750年，支持周平王的晋文侯率兵攻杀了周携王，周朝再度统一。
周平王是为西戎所迫，才不得不迁都，且就此丧失了大片故土，王畿仅拥有洛邑方圆六百余里之地，东不过荥阳，西仅至潼关，南不越汝水，北仅抵沁水南岸，地窄人少，再也无法与方圆数千里的大诸侯国比肩。天子因此而衔恨西戎，但他既无兵马，又号令不动诸侯国为他出气，遂转而笼络封地与西戎接壤的秦襄公。
秦襄公嬴姓，赵氏，名开。其祖先非子是周朝的养马士，因牧马有功，得到周孝王赏识，获封秦地[19]。但非子既不是诸侯，也算不上卿和大夫，封地也不足五十里，只能算是个“附庸”。西周晚期，秦仲诛伐西戎有功，始获封西垂大夫，后传位给长子秦庄公，秦庄公又传位给次子秦襄公。
秦襄公仍只是大夫之职，且不受周王室器重。然其人雄伟有大略，主动将妹妹穆嬴嫁与西戎丰王为妻，由此赢得了在夹缝中生存的机会。西周灭亡后，秦襄公并没有随同亲家西戎趁火打劫，而是果断站在了周平王一方，主动派兵护送其迁都洛邑，由此给周平王留下了良好的印象。等到一切安定下来后，周平王想利用秦襄公的兵马报复西戎，便派人封秦襄公为诸侯，并承诺将西戎占据的故地全部送给秦国。
直到此时，秦襄公才算有了正式爵位，得以建立其诸侯国，享有与齐、晋、郑等国一样的地位。秦人非常兴奋，加上利字当头，皆奋勇作战，不久便攻战了岐山以西地区，开辟了上千里的土地，秦国自此开始发展壮大。
岐山即周原，是周文王、周武王当年发迹之处，对周朝意义非凡。后人写诗评论这件事道：
文武当年发迹乡，如何轻弃畀秦邦？
岐丰形胜如依旧，安得秦强号始皇！
秦襄公死后，其子秦文公即位。某日夜晚，秦文公做了个怪梦，梦见了一条黄色的大蛇。他担心是不祥之兆，便命人做了些假人头，四处放置，以为辟邪。又建怒特祠[20]，用来祭祀树神和牛神。
但秦文公搞的祭祀动静不小，规格近似周天子祭天礼仪，又引发了一场轩然大波。鲁惠公听说后很是愤愤不平，派人到洛邑求见周平王，要求允准鲁国到郊外祭天。祭天不是普通的仪式，只有周天子才能享有，是至高权力的象征，周平王当然不肯同意。鲁惠公怒道：“我鲁国祖先周公为开创周朝立下汗马功劳，礼乐也是他老人家创建，我鲁国国君作为周公子孙，用用这礼仪难道不行吗？再说了，秦国都可以用，为什么我们鲁国不能用？”
鲁惠公非但不理会周平王的禁令，还专门搞了一套轰轰烈烈的祭天仪式，规模气派均不在周天子之下。周平王知道后虽然生气，却因迁都后王畿面积大为缩小，王室财政收入锐减，经济上不得不仰仗诸侯国，也不敢对鲁惠公逾礼之事多说什么。足见周朝东迁后，周天子的地位及权威一天不如一天，无力号令诸侯，反过来还要看大诸侯的脸色行事。
周王室势力衰微，许多礼制也被破坏。旧制，诸侯去世，继位者须先赴王都朝见天子，请求赐爵，称为“受命”。而东迁后，新君即位不再朝见天子，改由天子派人去向诸侯送册命，称为“锡（赐）命”。诸侯不再朝会天子，反过来，天子还要向诸侯进行聘问。周平王时，更是发生了匪夷所思的“周郑交质”事件。
周平王即位后，曾先后委任郑国[21]郑武公、郑庄公父子担任周室卿士。郑武公去世后，周平王忌惮郑国实力强大，便趁郑庄公未及上任时，预备撤掉其卿士之位。郑庄公得闻消息后，亲自赶到洛邑，不顾君臣之礼，当面责问周平王。周平王再三赔礼，郑庄公仍不肯善罢甘休。周平王只好提出让王子狐到郑国作人质，郑庄公这才心满意足。但此举大损周天子颜面，群臣想了个折中的办法，让郑庄公将儿子公子忽送到洛邑作人质，史称“周郑交质”。
“周郑交质”是周朝历史上的重大事件，表明君臣关系已降为国家平列关系，君、臣信任彻底完结。
后来周平王去世，在郑国作人质的太子狐回到洛邑，因哀伤过度死去。太子狐之子姬林即位，是为周桓王。由于周平王、太子狐相继去世，堂堂周王室竟拿不出足够的随葬品，周桓王被迫派人去鲁国乞求，史称“求赙”。西周以来，“天子不私求财”的传统自此打破。
与祖父周平王软弱不同的是，周桓王风格强硬。他认为父亲太子狐早亡是因为在郑国受到了凌辱，果断将郑庄公从朝中赶走，周王室与郑国矛盾公开明朗化。
不久，卫国内乱，最终卫庄公之子州吁胜出，夺取了大权。州吁好战，派心腹大臣石厚联合五国，推宋国为五国盟主，准备出兵攻打郑国。关键时刻，卫国大夫石蜡大义灭亲，杀死了亲生儿子石厚，随后又杀了州吁，五国联兵一事就此不了了之。
这场兵事，尚未开始，便已经结束。但郑国却不肯就此罢休，遂以周天子的名义去讨伐宋国。周桓王闻讯后勃然大怒，竟亲自率领王室军队攻打郑国。郑庄公引兵拒战，郑国将领祝聃还一箭射中了周桓王肩膀。周桓王狼狈不堪，不得不鸣金收兵，逃回洛邑。后人有诗嘲讽道：
明珠弹雀古来讥，岂有天王自出车？
传檄四方兼贬爵，郑人宁不惧王威！
周天子权威虽然荡然无存，但在当时局面下，公然夺取天子位，势必激起各国反对，于是各诸侯国争相打出“尊王”的旗号，以周天子作为争霸的工具，“挟天子以令诸侯，天下莫敢不听”。
熊通称霸于南方后，曾派人到洛邑，请求尊封楚国国君名号，但周天子没有同意。听到周桓王兵败的消息后，熊通幸灾乐祸不止，又想郑国既敢箭射周天子，料想这位周桓王也没什么威仪。熊通既对周桓王起了轻视之心，也不屑再向其乞讨封号，干脆建立了楚国，自行称王，史称楚武王，由此开诸侯僭号称王之先河，而周王室对此莫之奈何。
周王室管不了楚国，其他诸侯国可不愿意有人在名义上与周天子平起平坐。当时中原诸国中，以齐国最为强大，齐桓公打出“尊王攘夷”的旗号，南伐楚国，受到周天子赏赐，齐桓公也由此成为中原第一个霸主。
公元前681年，齐桓公在齐国北杏[22]召集宋、陈、蔡、邾等国国君会盟，史称“北杏会盟”，齐桓公代替周天子充当盟主，首开以诸侯身份主持天下会盟的先河。
会盟之前，齐国曾邀遂国国君入盟，遭到拒绝。“北杏会盟”结束后，齐桓公发兵吞灭遂国。
成为了霸主的齐桓公完全取代了周天子共主的地位。西周时，各诸侯国都要按时向周天子贡赋，自“北杏会盟”后，中小国为新霸主国齐国所控制，便将贡赋改缴纳给霸主齐桓公，周天子的处境一日不复一日。
齐桓公之后，又有晋文公称霸中原。公元前632年，晋文公率军攻打楚国，大败楚军，并亲自献俘给周襄王。周襄王以甜酒款待晋文公，任命其为诸侯首领，并赏赐大辂车一辆，红弓一把，红箭一百支，黑弓十把，黑箭一千支，香酒一卣，珪瓒以及勇士三百。于是晋文公称霸，成为春秋以来第二位霸主。晋文公随即以周天子之名召集诸侯，与齐昭公、宋成公、鲁僖公、蔡庄侯、郑文公、卫叔武及莒子在践土[23]会盟。
齐桓公、晋文公称霸，均是以伐楚为契机。楚国自立国起，便一直被排除在华夏文化之外。直到“三年不鸣，一鸣惊人；三年不飞，一飞冲天”的楚庄王出现，才完全扭转了局面。楚庄王即位后先稳定了楚国局势，又萌北上图霸之志。
彼时中原诸侯中，以晋、齐、秦三国实力最强，晋国虽不复有昔日晋文公的盛况，依然西抑秦东制齐，保持着霸主地位。只是晋国国内局势不稳，晋文公之孙晋灵公虽然亲政，大权却把持在权臣赵盾手中。君臣矛盾异常突出，势同水火。楚庄王趁机北上，多次大败晋军，引将士饮马黄河，天下诸侯为之震惊不已。
而楚庄王更是率领楚军来到王都洛邑，向周定王问鼎。言外之意，要与周天子比权量力，欲完成祖先“窥中国之政”的夙愿。
