礼，履也，所以事神致福也。
凡治人之道，莫急于礼。
如天之无不焘也，如地之无不载也。
夏朝时，天下共主大禹铸造九鼎，分别为豫鼎、冀鼎、兖鼎、青鼎、徐鼎、扬鼎、荆鼎、雍鼎、梁鼎，代表九州。自铸成之日起，九鼎便成为国家权力的象征，为得天下者所据有，夏、商、周三代皆以其作为传国重器。
周定王元年，公元前606年春，“一鸣惊人”的楚庄王亲自率军讨伐洛邑南边的陆浑戎族，得胜之后，又来到王都郊外，举行盛大的阅兵仪式，以向周天子示威。周定王新即王位不久，心中忐忑不安，派大夫姬满出城犒劳慰问楚军。姬满是周襄王之孙，习称王孙满，其人见多识广，善于应对。
楚庄王见到王孙满后，劈头问道：“周天子有九鼎，九鼎有多大多重？”不但直接挑战周天子的权威，且流露出取代周王室之勃勃野心。
王孙满对楚庄王用意心知肚明，当即正色告道：“拥有天下，在德不在鼎[29]。”又道：“周德虽衰，天命未改。鼎之轻重，未可问也。”
楚庄王无言以对，只得引兵离开。此即中国历史上著名的“问鼎中原”的典故，自此，世人将意图夺取政权称为“问鼎”。
春秋五霸
“问鼎”未成的楚庄王并没有放弃称霸天下的野心，频繁征战四方，先后攻灭舒、蓼等小国，陈国、宋国、吴国、越国皆成为其附属国。公元前597年，楚晋战争爆发，楚庄王一举歼灭拥有六百辆战车的晋军，震动天下，终于成为继齐桓公、晋文公之后的第三位霸主[30]。
古人有云：“春秋无义战。”指的是春秋列强之间长期进行的那种旨在掠夺土地、人口、财物的争霸战争，也就是说，诸侯争霸，是以百姓生命及生产力的巨大破坏为代价。而天下名义上的共主周天子却无力阻止，只能眼睁睁地看着各国攻伐不止，也怀着自保心情，期盼不要有下一位霸主再来王都问鼎。
公元前586年，周定王病逝，其子姬夷即位，是为周简王，是东周第十位君王。
恰在同一年，南方吴国吴侯去齐去世，其子寿梦[31]继任，成为吴国第十九任君主。寿梦名乘，姬姓，字熟姑，号寿梦，以号显世。
寿者，久也，梦者，不明也。一场关于吴国的历史大戏，就由这位寿梦拉开了序幕。
自立国以来，吴国素不与中原相通，寿梦在吴地长大，却十分仰慕中原礼仪文化，即位次年，他便不顾动乱及战争，千里迢迢赶赴洛邑，朝见登基不久的周简王，这是吴国君主建国以来第一次朝见周天子，也是第一次出使中原。
陪伴寿梦出行的，是他最钟爱的幼子——季札。正是这位后来被世人尊称为“季子”、被孔子仰慕为师的季札，引发了鱼肠剑的故事。
对于久被冷落的周王室而言，一国君主主动入朝拜见，已是许久未曾发生之事。而周简王新即王位，寿梦更是第一位赶来觐见祝贺的诸侯。周简王大喜过望，赐寿梦特殊礼遇，还让他认祖归宗，并按照辈分尊为叔叔。
寿梦在洛邑待了一阵子，又提出想见识中原大名鼎鼎的礼乐，周简王便派使者护送寿梦前往礼仪之邦鲁国观礼。
彼时中原普遍轻视南人，称其为“蛮子”，对待大国楚国已是如此，更何况吴国这样默默无名的小国。但寿梦毕竟是一国之君，又刚跟周定王认了亲戚，鲁国勉强接待了寿梦一行，为之展示了盛大的礼乐。
所谓礼乐，即周朝治国之根本——礼乐制。礼制指周朝的政治制度、道德规范和礼节仪式。《礼记·曲礼》：“夫礼者，所以定亲疏、决嫌疑、别同异、明是非也。”将“礼”作为区别亲疏、是非的标准。而且强调“道德仁义，非礼不成；教训正俗，非礼不备；分争辩讼，非礼不决；君臣上下，父子兄弟，非礼不定”。
具体而言，周朝通过礼制度来规范臣民，要求臣民在衣、食、住、行等方面都要符合自己的身份，贵贱长幼之间要有明显的差别，实行所谓“刑不上大夫，礼不下庶人”。
譬如祭祀之礼，不同身份者，规格也大有区别：天子用“太牢”，即猪、牛、羊三牲，诸侯用“少牢”，只用猪、羊，士民只能用猪，称为“牢”。后来寿梦玄孙吴王夫差意图称霸中原，想搞一个规格前所未有的祭祀典礼，但夫差对礼制一知半解，居然派人向鲁国索要“百牢”，弄得鲁国君臣哭笑不得，传为笑柄。
又譬如称呼“死”，不同等级者也不一样：天子称驾崩，诸侯称薨，卿大夫称卒，士称不禄，平民和奴隶则称去世。
乐则不单纯指音乐，亦是礼制的一部分。《礼记·乐记》：“乐者，通伦理者也。”“乐者，德之华也”，“乐者敦和”，“乐至者无怨”。执政者将“礼乐”作为维持等级秩序和宗法关系的工具，认为礼乐的教育作用很大，“乐所以修内”，“礼所以修外”。
譬如周天子观看乐舞表演，可以享受“八佾”[32]；诸侯只能用“六佾”，卿大夫用“四佾”，士用“二佾”。
又如贵族家中准备有各种不同的乐器，有客登门时须奏乐迎接，且乐器及曲目大有讲究，视客人身份而定。
楚共王十一年（公元前579年），晋国大臣郤至出使楚国，楚国用最高规格金钟之乐接待。郤至不敢入内，说：“如天之福，两君相见，何以代此？下臣不敢。”意思是日后楚晋国君会面，将无更高规格礼乐可以使用。
楚国重臣子反[33]答道：“如天之福，两君相见，无亦唯是一矢以相加遗，焉用乐？”
彼时楚晋争霸，交战正烈，子反好战，故有此答。
话说寿梦父子到了鲁国，大开眼界，见识到礼乐原来还可以用来统治国家。但寿梦所受教育与中原诸侯截然不同，他只是惊叹礼乐的影响力，却领略不到内中精妙之处，也从未想过要将礼乐引入吴国，以其来治理臣民。
鲁国君臣见寿梦目瞪口呆，对礼乐一无所知，更说不出个所以然，心中不免讥笑吴国到底还是蛮荒之地，即使寿梦贵为国君，也只是乡巴佬一个。
寿梦之子季札年纪尚幼，也与父亲一样，对礼乐懵懂无知，但这场盛大的观礼非但给他留下了深刻的印象，还影响了他一生。自此，季札一心以研习礼制为己任，孜孜不倦对世俗权势名利再无半分兴趣。正因为此点，才直接引发了后来鱼肠剑的故事，这一节，后面再表。
许多年后，季札以吴国使者的身份第二次来到鲁国时，不但令鲁人对其刮目相看，还彻底扭转了吴国蛮荒之地的印象。
鲁国大夫设宴招待季札时，按照礼仪，为贵宾演奏了《诗经》[34]中的十几首曲目[35]，从《周南》《召南》开始，至《郑风》《卫风》《齐风》《秦风》等，最后是《小雅》《大雅》《颂》[36]。
音乐在当时是极为高雅的艺术，能接触者少之又少，没有相当的素养，完全无法理解礼乐之教的深远蕴涵。鲁人根本未曾指望吴国使者能领略蔚为大观的周乐，只是想让对方开开眼界，借此宣扬鲁国的国威，不料季札听到《卫风》时，点评为“渊乎”，一个简短的“渊”字，便透析出此类诗歌深沉婉转的特点。演奏《齐风》时，季札评为“泱泱乎”，精确概括出齐地诗歌风格雄浑壮阔。到《秦风》时，季札以“夏声”来形容西方地域辽阔。评价《大雅》时，则用了“熙熙乎”，描述周天下治下王畿之地人民生活有和乐之美。
季札的绵密感受力及卓绝见识令鲁人“大跌眼镜”，他们万万没想到一个南蛮竟有如此高深的音乐修养。所谓“士为知己者死，女为悦己者容”，季札知音，也令鲁国大夫找到了久违的知己感觉。他们立即对季札另眼相看，又邀请他观看鲁国的舞蹈。
《像箭》《南葡》歌颂的是周文王姬昌的文韬武略，季札的评价是：“美哉，犹有憾。”意思是周文王功德盖世，然其在世时终究没有灭掉殷商，是为憾。
《招箾》舞起，季札惊叹道：“德至矣哉，大矣，如天之无不焘也，如地之无不载也，虽甚盛德，无以加矣。观止矣，若有他乐，吾不敢观矣。”
意思是，这是最令人叹为观止的至德乐章，如同苍天无不覆盖，大地无不承载，即便盛德之至，也无以复加。
鲁国大夫自此对季札佩服得五体投地，爱屋及乌，也完全改变了对吴国的印象。而季札本人收获更丰，自此名震华夏，被认为是中国历史上南方出现的第一位圣贤之人。大圣人孔子尊其为师，大力推崇，甚至认为季札足以与周公、泰伯并列。于是，季札成为与大圣人孔子齐名的贤者，时称“南季北孔”。
