国色当年出楚宫，自餐苟草泣东风。
谁知杀过三夫后，竟与巫臣共始终。
是红颜祸水，还是死生有命？
以上关于季札知礼的故事，只是后话，是季札成人之后的事。再继续回到寿梦的话题，在中原各国游历见识了一番后，寿梦便回到了吴国。他亲眼见识到中原的繁华，亦起了争雄之心。然吴国彼时臣服于强大的楚国，是楚国的附属国，政治及军事远远落后于中原诸国，根本没有实力与众诸侯争霸。
但上天格外青睐寿梦，凭空掉下来一个馅饼。这不是一个普通的馅饼，而是成为了吴国强盛的重要契机。彼时楚国在诸国中实力最强、地域最广，自取代晋国成为新一代霸主后，已有称霸天下之相。而吴国骤然崛起，并立即卷入了春秋混战的行列，与楚国对战，屡次攻入楚国不说，更一度攻占其王都，若非秦国出兵援救，楚国便要被吴国从地图上抹去。
引发这一契机的源头，并非令寿梦父子叹为观止的礼乐制度，而是一名绝代美人。也正是这名美女，令陈国几近亡国，恰如商纣亡于妲己，西周毁于褒姒。
这位被称为“一代妖姬”的美人，是郑穆公与少妃[37]姚子之女，姬姓，名，又称少，后因成人后嫁给陈国大夫夏御叔为妻，史称夏姬。
夏姬少女时已出落得美貌非凡，婀娜风流，无数男子为她神魂颠倒，一见难忘。就连异母兄公子蛮也拜倒在夏姬石榴裙下，与妹妹暗中私通。不久，公子蛮死去，妖淫成性的夏姬继续与其他男子私会。郑穆公也拿爱女没有办法，便将她嫁给了陈国大夫夏御叔。此时的郑穆公当然想不到，自己的这位宝贝女儿生来就是要颠倒众生的，她的远嫁，将会引发一系列重大历史事件。
夏御叔是陈宣公之孙，妫姓，因其父字子夏，故以夏为氏。他在陈国官任司马，执掌军政大权，与夏姬堪称门当户对。夏御叔早听说过郑国公主的艳名，能娶到如花似玉的夏姬，自然喜出望外，视为珍宝。
夏御叔的封邑株林[38]是陈国最肥沃最富庶之地，风景优美，气候宜人。他在株林修建了一大片庄园，金屋藏娇，日日与夏姬寻欢作乐。夏姬出嫁不到七个月，便产下一子，取名夏征舒，字子南[39]。
因怀胎不足十月，人们不免议论纷纷，认为夏征舒并非夏御叔亲子。夏御叔亦有所怀疑，但最终惑于妻子的美色，不愿深究。
夏征舒十二岁时， 正值壮年的夏御叔病死。再联系之前郑国公子蛮亦是青年而亡，时人多称夏姬精于“采补之术”，善于吸取男子精气，来弥补容颜。
夏御叔在世时，时常在株林举办盛大的宴会。比美酒更引人注目的当然是夏姬的美色，酒不醉人人自醉。她虽已为人母，却因养生有术，美貌不减当年，无数人为她而倾倒，史称“公侯争之，莫不迷惑失意”。陈灵公与大夫孔宁、仪行父亦是株林之宴的常客，君臣三人早已与夏姬有染，等到夏御叔过世，愈发肆无忌惮。陈灵公等人甚至将各自持有的夏姬内衣在朝堂上公然展示嬉戏，丑行传遍天下。陈国百姓作《株林》一诗讽刺此事：
胡为乎株林？从夏南兮？
匪适株林，从夏南兮！
驾我乘马，说于株野。
乘我乘驹，朝食于株。
陈国大臣泄治实在看不下去了，当面劝谏陈灵公。陈灵公非但不听，还下令孔宁、仪行父暗杀泄治。
其实，对于夏姬的淫荡行径，最难受的并不是郑国及陈国臣民，而是其子夏征舒。他在极为尴尬的环境下长大成人，虽然承袭了父亲爵位和职务，成为陈国的司马，执掌军队，却没有一天不为自己的母亲感到羞耻。
某日，陈灵公又引孔宁、仪行父到株林夏姬家中做客，觥筹交错后，君臣半醉不醉时，竟当面开起夏征舒身世的玩笑，称他并非夏御叔亲子，而是早已过世郑国公子蛮的遗腹子。夏征舒忍无可忍，亲手挽弓射杀了陈灵公，并引军占领了王宫，自立为陈侯。
孔宁和仪行父在混乱之中逃脱，一路逃到楚国，向楚庄王哭诉夏征舒弑君自立的大逆不道。楚庄王遂以夏征舒杀死陈灵公为由，亲自带兵讨伐陈国。楚国是大国，楚庄王更是春秋以来第三位霸主，轻而易举地击溃了陈军，抓住了夏征舒，施以“车裂”酷刑。
难得的是，楚庄王听从大臣意见，没有落井下石灭掉陈国，而是迎回陈灵公太子，立为新国君，是为陈成公。孔子评价这一节道：“贤哉楚庄王！轻千乘之国而重一言。”
而引发这一切变故的罪魁祸首夏姬则另有奇遇，楚军将她押到楚庄王跟前，请其处治。彼时夏姬已是中年，然楚庄王一见到她眸如秋水，肌肤胜雪，便怦然心动，立即想纳其为妃。
楚国重臣大夫巫臣[40]极力劝阻道：“不可。君召诸侯，以讨罪也。今纳夏姬，贪其色也。贪色为淫，淫为大罚。《周书》曰：‘明德慎罚。’文王所以造周也。明德，务崇之之谓也；慎罚，务去之之谓也。若兴诸侯，以取大罚，非慎之也。君其图之！”称楚庄王此举会留下淫荡的名声，世人会说楚国伐陈不是出于道义，而是为了一个女人。
巫臣本人才干极高，深得楚庄王信重。楚庄王亦是雄才大略之主，闻言便放弃了娶夏姬的想法。
楚庄王之弟令尹[41]子反也痴迷于夏姬的美貌，想娶她做妻子。巫臣又道：“是不祥人也！是夭子蛮，杀御叔，弑灵侯，戮夏南，出孔、仪，丧陈国，何不祥如是？人生实难，其有不获死乎？天下多美妇人，何必是？”
指出夏姬天生不祥，接近她的男子多死于非命，陈国更是因她而灭亡。子反遂打消了娶夏姬的念头。
但美人不能白白浪费，刚好楚国大夫连尹襄老[42]新近丧偶，楚庄王便将夏姬赏赐给了鳏居的襄老做续弦。
表面看来，巫臣是出于楚国利益考虑，阻止了一场楚国君臣争夺夏姬的闹剧。但事实是，从巫臣第一眼看到夏姬起，他便为其容色风度所迷，发誓要娶她为妻，所以他不能让权势远在他之上的楚庄王兄弟得到夏姬，至于连尹襄老，已是行将就木之人，他自有办法对付。
之后不久，楚晋两国爆发战事，连尹襄老被晋国大夫荀首射死（也有人称是巫臣用暗箭射死），其尸体被带回晋国。襄老之子黑要顾不上追索父亲遗体，先迫不及待地将继母夏姬“烝”[43]了过来。
巫臣对此很不高兴，便设计让夏姬先返回娘家郑国。而夏姬早被巫臣的痴心打动，便依照计划行事，称要利用郑国与晋国交好之便，先返回郑国，设法向晋人要回丈夫的遗体。楚庄王同意，派人护送夏姬回去郑国。后来经过艰苦谈判，楚国用晋人俘虏换回了连尹襄老遗体，但夏姬再也未回到楚国。
而楚国国内，楚庄王之弟子反、子重与巫臣争权日益严重，楚庄王更信用才华出众的巫臣，愈发引起子反、子重兄弟的嫉恨。
不久，楚庄王死，其子熊审即位，是为楚共王。由于国君尚且年幼，由其叔子重辅政。巫臣担心遭到子重迫害，又惦记人在郑国的夏姬，便借出使齐国之机，取道郑国，带着夏姬私奔到晋国。
一个身世飘零的柔弱公主，一个一往情深的刚硬男子，最终冲破层层阻碍，不惜抛家弃国，走到了一起。
巫臣是天下名臣，有远见卓识，楚庄王能够称霸中原，其人功不可没，晋国对其到来大喜过望，晋景公立即封巫臣为邢[44]大夫，这就是“楚才晋用”的典故。
楚国对巫臣的叛逃很是气愤。子反早年欲得夏姬而为巫臣所阻，恨意犹重。他向楚共王建议给晋国送礼，令晋不重用巫臣，并请诛杀屈氏族人。楚共王性情温和，没有同意，回答道：“巫臣为先王谋划则忠，为自己谋划则不忠。他对先王醇厚亲爱，对自己轻薄寡虑，没有什么罪过。”
子反遂自作主张，与兄弟子重合谋，发兵诛灭了巫臣家族[45]，甚至连夏姬亡夫连尹襄老一族也没有放过，将襄老之子黑要全家杀得干干净净。
至此，前后共有无数人因夏姬而死，除公子蛮、夏御叔、陈灵公、夏征舒、连尹襄老外，还有巫臣、襄老两族人，史称“杀三夫一君一子，亡一国两卿”。
巫臣叛逃在先，固然有亏大义，但其人奔晋，只是为了与夏姬结合，并没有实际做出对不起楚国的事，反而是子反、子重诛杀其家族，彻底将他推向了对立面。巫臣专门给子反、子重写了封信，告道：“你二人以邪恶贪婪事奉国君，且滥杀无辜，我一定要让你们疲于奔命而死。”成语“疲于奔命”即由此而来。
为报灭门之仇，怒不可遏的巫臣说服晋景公主动与当时仍属蛮夷之地的吴国通好，通过扶持吴国来钳制楚国。此时，刚好是吴王寿梦游历中原归国之时。巫臣的吴国之行，就是上天掉给寿梦的馅饼。
巫臣亲自带领三十辆战车来到吴国，留下十五辆给吴国，教吴国人使用战车，安排战阵，并训练射手和御者。之后，巫臣又把自己的儿子狐庸留在吴国，担任行人之职，掌朝觐聘问，专门负责外交事务，帮助吴国与各国通好。自此，吴国才得以和中原诸国往来，整军经武后的吴国亦开始强大。
兴旺起来的吴国没有辜负巫臣所托，频繁侵扰归附于楚国的附庸国，使得楚军为救援而疲于奔命，元气大伤。而在渐渐蚕食吞并周边原本臣服于楚国的部落及附庸国后，吴国变成了一方强国，开启了春秋晚期吴越争霸的序幕。
可以说，夏姬本人与吴国毫无关系，却成为吴国崛起的关键契机。所谓英雄难过美人关，而强大一时的吴国最终灰飞烟灭，招致亡国惨剧，亦是因为吴王夫差拜倒在了越国奸细西施的裙下。
夏姬与巫臣生有一女，成人后嫁给晋国大夫叔向[46]，生一子羊舌食我。食我长大后和祁氏联手作乱，导致羊舌氏和祁氏被灭族。晋国其他大夫在瓜分两家财产土地后，势力超过了晋侯，遂成为日后“三家分晋”的原因。
再说说郑国的事。巫臣偕夏姬叛逃后，夏姬母国郑国亦因而遭殃。楚国兴师动众进攻郑国，迫使郑国背叛晋国，屈服于己。晋国反过来又派兵讨伐郑国。郑国向楚国求救，楚共王遂亲自带兵援救郑国。
交战时，晋将魏锜[47]射中了楚共王的眼睛。楚共王恼恨交加，叫来神射手养由基[48]，给了他两支箭，命其杀死魏锜。养由基果然不辱使命，一箭射中魏锜颈项，魏锜伏在弓袋上死去。养由基交回一箭复命。
但养由基的神射并没有挽回楚军低落的士气。楚共王受了伤，有心撤退，召子反商议对策时，子反竟因贪杯饮酒而大醉不醒。楚共王叹道：“上天注定楚国要失败，我不能等在这里。”连夜率军退走。
养由基将子反带上车，行了两百多里，子反才清醒过来，得知楚军已退兵后，极度自责。子反兄弟子重落井下石，派使者冷嘲热讽，子反遂不顾楚共王之命，自杀而死。
几年后，子重为了改变被动的局面，亲自引兵攻吴，但收获不大， “所获不如所亡(失)”。楚人归罪于子重，子重又羞又气，发病而死。巫臣借助晋、吴两国力量，终于得报灭族大仇。
而神射手养由基的结局，比子反、子重更为凄惨。吴国强大后，连续攻楚。养由基不顾年老体衰，亲自率军抵挡。他不知吴军已向巫臣学到陆战之术，因轻视吴国而冒进，结果被吴军兵车困住。车上射手万矢齐发，将养由基射成了一只刺猬，此即“万剑穿心”之来历。
养由基死前，又是不解，又是惊恐，道：“吴人也精于车战！”
