晋封方式与年限
厘清清代妃嫔的升降次序之后，我们再来讨论其晋封的方式和年限，即妃嫔一般如何得以晋封、大约多少年可以晋封一个等级。
从史料所反映的情况来看，清代妃嫔晋封的主要形式为集体晋封，多是在皇帝大婚、册立皇后或皇贵妃、万寿盛典等时机进行。如康熙朝妃嫔主要经过4次集体晋封：康熙十六年继立钮祜禄氏为后（孝昭皇后），同时册封佟氏为贵妃、李氏为安嫔、王佳氏为敬嫔、董氏为端嫔、马佳氏为荣嫔、纳喇氏为惠嫔、郭络罗氏为宜嫔、何舍里氏为僖嫔[57]；由于钮祜禄氏册立一年后即崩逝，康熙二十年册立佟氏（孝懿皇后）为皇贵妃统率六宫，同时晋封钮祜禄氏（孝昭皇后之妹）为贵妃、惠嫔为惠妃、宜嫔为宜妃、德嫔为德妃，荣嫔为荣妃[58]；康熙三十九年，皇太后六十正寿，册封佟氏（孝懿皇后之妹）为贵妃、卫氏为良嫔、瓜尔佳氏为和嫔[59]；康熙五十七年，暮年的皇帝考虑到妃嫔中不乏年高而位分低微者，特予以晋封：“王、阿哥等之母，备位宫闱，俱年及六十、五十、四十有余，宫中虽称妃嫔，尚未受封。今封博尔济锦氏和嫔、瓜尔嘉氏淳郡王允佑之母达甲氏为妃，封贝子允祹之母瓦刘哈氏，十五阿哥允禑、十六阿哥允禄之母王氏，十七阿哥允礼之母陈氏为嫔”[60]。这是康熙朝最后一次集体晋封。
再以乾隆朝为例。由于乾隆帝系成年即位，且在位时间长，集体晋封妃嫔的次数也于诸帝中为最多，大致共计11次：
乾隆二年，册立嫡福晋富察氏为皇后，同时册封高氏为贵妃、那拉氏为娴妃、苏氏为纯妃、金氏为嘉嫔[61]。
乾隆六年，皇太后五旬正寿，“钦奉皇太后懿旨，嘉嫔著晋封妃，贵人海氏、贵人柏氏、贵人叶赫勒氏俱著封嫔”[62]。
乾隆十年，加封贵妃（高氏）为皇贵妃，娴妃、纯妃晋为贵妃，愉嫔晋为妃，魏贵人晋为嫔。又追封大阿哥生母哲妃为皇贵妃，加封高氏为慧贤皇贵妃，追封富察氏为哲悯皇贵妃[63]。
乾隆十三年，因册立那拉氏为皇贵妃摄六宫事，同时谕令嘉妃晋为贵妃、令嫔与舒嫔晋为妃、陈贵人晋为嫔[64]。
乾隆十六年，皇太后六旬正寿，贵人巴林氏、贵人陆氏俱晋封为嫔，常在林氏封为贵人[65]。
乾隆二十四年，因“来年为朕五十诞辰，又来年即恭值圣母皇太后七旬万寿，钦奉懿旨：彤闱集福，盛典骈臻，令妃、庆嫔、颖嫔、贵人博尔济锦氏俱淑慎敬恭，克勷内职，宜加册礼，以宏嘉禧，令妃著晋封贵妃，庆嫔、颖嫔著晋封为妃，贵人博尔济锦氏著晋封为嫔”[66]。
乾隆二十六年，皇太后七旬正寿，贵人拜尔噶斯氏、霍卓氏俱封为嫔[67]。
乾隆二十八年，忻嫔、豫嫔俱晋封为妃[68]。
乾隆三十三年，庆妃晋封为贵妃，容嫔晋封为妃，贵人钮祜禄氏晋封为嫔[69]。
乾隆四十一年，顺嫔晋为妃[70]，贵人钮祜禄氏、伊尔根觉罗氏俱晋为嫔[71]。
乾隆五十九年，婉嫔、循嫔晋为妃，贵人林氏晋为恭嫔、陈氏晋为芳嫔，常在锡林觉罗氏、柏氏晋为贵人[72]。
清代，集体晋封特征最为突出的是后宫人员构成简单的雍正、同治和光绪朝。雍正朝除元年集体册封6位后妃之外，只有皇贵妃年氏和生育阿哥的谦嫔刘氏得到单独册封，此外未见其他妃嫔晋封的记载[73]。同、光二帝则后宫规模小，各有两次集体晋封，没有单独晋封[74]。相较而言，集体晋封特点不突出的则是道光和咸丰两朝，虽然庆典时的妃嫔集体晋封也是常例，但由于这两朝妃嫔的单独升降较为频繁（参见上节论述），掩盖了集体晋封而成为两朝妃嫔更为突出的特点。
相对于集体晋封而言，为数不多的妃嫔得到单独晋封的机会，且一般发生在以下几种情形：
册封统领六宫的皇贵妃。如乾隆三十年，由于继后那拉氏被摒居别宫、收缴册宝，册立令贵妃魏氏为皇贵妃，摄六宫事，由于这不是庆典中的册封，没有其他妃嫔同时晋封[75]。
妃嫔生命垂危时出于抚慰而给予的晋封。如康熙二十八年七月皇贵妃佟氏病笃，奉皇太后懿旨册立为皇后，“以示宠褒”，但她于册立翌日即崩逝，成为清朝在位时间最短的皇后[76]。雍正朝年贵妃，年羹尧之妹，“事世宗潜邸”，雍正帝即位后册封为贵妃，雍正三年十一月病重，被册封为皇贵妃，数日后离世[77]。乾隆朝纯惠皇贵妃，于乾隆二十五年三月晋封为皇贵妃，次月即病逝[78]。
个别诞育子女的妃嫔。需要说明的是，生育子女一般不作为清代妃嫔得到晋封的考量因素，只有在皇帝子嗣稀少，或者晚年身边缺少子女的情况下诞育子女，才会得到晋封。如前文提到的雍正朝谦嫔和乾隆朝惇妃。谦嫔生育的雍正帝最小的儿子弘曕，也是雍正帝即位后出生的为数不多的子女中唯一幸存的皇子，被爱称为“圆明园阿哥”，谦嫔也因此由贵人晋为嫔；惇妃则在乾隆帝六十五岁高龄为他诞下最小的女儿，让暮年的皇帝倍感欣喜，加封其为妃。此外还有慈禧太后，原为懿嫔，咸丰六年三月为皇帝诞育独子之后，当即晋封为懿妃[79]。
个别受宠的妃嫔。清代因受皇帝宠爱而单独晋封的妃嫔数量并不多，尤其是清前中期，很少有妃嫔因受皇帝宠爱而单独晋封。以乾隆朝令妃为例，她从贵人至贵妃，都是借由集体晋封，只有继后那拉氏贬降之后，她在特殊情况下单独晋封为皇贵妃。再如前文提到的道光朝祥妃，从道光二年至四年每年晋封一级，但她的三次晋封也都是与其他妃嫔一起的集体晋封，并非单独晋封。咸丰朝时，这种稳定的后宫秩序受到一定破坏，如前文提到玫妃的多次升降，其中咸丰六年恢复常在位分和八年晋为玫嫔，是与其他妃嫔一起的集体晋封，其他几次都是她个人的单独晋封。慈安晋为贞贵妃[80]也是单独晋封的。
从上述情况而言，清代妃嫔的命运在很大程度上取决于集体晋封的频度，比如康熙朝六十余年间史料所见的集体晋封只有4次，以至于康熙末年不少低级妃嫔已然年过四十、五十、六十岁，且育有子女，却仍没得到正式册封。即便如乾隆朝有11次集体晋封，但进一步分析史料便会发现，很少有妃嫔能在历次晋封中都把握住机会得以稳步提升自己的位分，乾隆十六年以后晋封的妃嫔中只有令妃是之前出现过且出现较晚的“旧人”，其他晋封者皆为新人。令妃与继后富察氏、嘉贵妃、庆贵妃4位在集体晋封中共获得3次（且都不是连续的3次）加封，这是保证她们达到贵妃以上高位的重要前提条件。从令妃的角度而言，从乾隆十年由贵人晋为嫔，至乾隆三十年册封为皇贵妃，20年间晋封三级，速度并不算快，但相较于该朝很多妃嫔已属格外优宠。以乾隆朝最后一次集体晋封（五十九年）为例，其中的妃嫔大部分距离上次册封已过40多年。如白贵人，乾隆十五年时已为白常在[81]，直至五十九年，即经历44年才晋为贵人[82]。其他几位也是如此，婉妃距离上次册封已然45年、恭嫔43年、芳嫔18年、鄂贵人47年，她们中多数没有诞育子女的记载。
相较而言，咸丰朝后妃的晋封速度最快，如前所述，慈安于两个月内由贞嫔册立为皇后，慈禧虽不及慈安，但相较前代也算快的。慈禧与慈安同年入宫，但初封位分低于慈安。根据咸丰二年的《内务府奏销档》记载，“奉旨，贞嫔、英嫔于本年四月二十七日进内，兰贵人、丽贵人著于五月初九日进内”[83]，这里的“兰贵人”就是慈禧。至咸丰四年二月，贵人那拉氏晋为懿嫔[84]。六年三月，同治帝出生，懿嫔晋封为懿妃[85]，七年又晋封为懿贵妃[86]。五年时间内，慈禧由贵人晋升为贵妃，宫廷晋封之路可谓相当顺遂。与慈禧同时入宫的丽贵人他他拉氏，也于咸丰四年与慈禧先后晋为嫔位，再于咸丰五年诞育皇长女后而晋丽妃，比慈禧晋封速度还快。可惜她在咸丰朝的晋封止于妃位，直到同治帝即位，才尊封她为“皇考丽皇贵太妃”[87]。
影响妃嫔晋封的另一关键因素是她们寿命的长短。即便那些没有诞育子女或者不受宠爱的妃嫔，在皇帝暮年时往往也会给予一次普遍的晋封。从雍正朝开始，新帝即位也会给前朝妃嫔予以尊封，如丽妃在同治朝被尊为皇贵妃，许多妃嫔的“人生巅峰”都发生在丈夫去世以后，如果足够长寿，历任几朝皇帝尊封，甚至能够彻底改变当初入宫时的卑微地位，详见本书第十章的论述。
