《红楼梦》对清朝“选秀女”制度也有所反映。第4回里薛蟠一家上京，就是为送妹妹薛宝钗进京“待选”。为什么薛宝钗非要进京参加“选秀女”呢？是有做皇妃或皇后的野心？还是迫于王朝制度之约束？曹雪芹在《红楼梦》中讲得非常清楚：“今上崇尚诗礼，征采才能，降不世之隆恩，除聘选妃嫔外，在世宦名家之女，皆得亲名达部，以备选择。(P48)”可见薛蟠此次“亲名达部”，一家人进京，是奉当朝皇帝之令而行的。
一、“选秀女”范围及目的
清朝“选秀女”，据乾隆朝的《会典则例》记载，“选秀女”制度始于顺治朝，此后嘉庆、光绪会典也沿袭了此种说法。至于如何挑选？挑选的范围如何？光绪朝所修撰的《大清会典事例》记载得非常清楚：
“顺治年间定，八旗满洲蒙古汉军官员、另户军士、闲散壮丁秀女，每三年一次，由户部行文八旗二十四都统、直隶各省八旗驻防及外任旗员，将应阅女子年岁，由参领、佐领、骁骑校、领催及族长，逐一具结呈报都统，汇咨户部。户部奏准日期，行文到旗，各具清册，委参领、佐领、骁骑校、领催、族长及本人父母或亲伯叔父母兄弟之妻，送至神武门依次序列，候户部交内监引阅。有记名者，再行选阅，不记名者，听本家自行聘嫁。如有事故不及与选者，下次补行送阅。未经阅看之女子及记名女子私相聘嫁者，自都统、参领、佐领及本人父母族长，皆分别议处。有残疾不堪入选者，由族长、领催、骁骑校、佐领具结呈报都统，声明缘由，咨户部奏闻。”①
由此条上谕可知，无论是在京畿，还是外省驻防或外任旗员，所有八旗的应龄之女，都得由父母或伯叔或哥嫂“送至神武门”外，“候户部交内监引阅”。没有经过朝廷的挑选，私自聘嫁，朝廷要“分别议处”治罪。由此可知，薛宝钗此次进京，是遵朝廷之法令而行，并且是非上京参加“待选”不可的。
至于“选秀女”的目的，清廷说得很明白：“所有挑选旗人女子，原为与王阿哥等拣选福晋”。②曹雪芹在《红楼梦》中也说得十分清楚：“为宫主郡主入学陪侍，充为才人赞善之职（P48)”。据清档案记载，这种将八旗未婚女子都控制在朝廷手中，先经皇族挑选之后，余下的才能自行婚嫁的做法，从入关之后就已经形成了一种制度。这种由朝廷控制八旗子女婚聘制度，一直实施到清朝晚期，并且从未间断过。
学者定宜庄认为，清朝“选秀女”制度经过了几次修改。她认为修改的原因：“一是受汉族礼教影响，将后族近支排除于阅选之外；二是随八旗人口的迅速增长，国家对于旗人婚姻的控制，呈现出了从严格到逐渐松动的趋
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① （光绪朝）《大清会典事例》卷1114，第12页。
② 《总管内务府现行则例》会计司，卷3，道光21年武英殿本，第43页。
势”。①
“选秀女”制度，在康雍乾时期也作了一些完善和补充，排除了与皇室有近缘关系的女子参选。康熙年间规定：“阅选秀女时，有系后族近支，及母族系宗室觉罗之女者，均声明。”②乾隆7年（1742年）进一步明确：“嗣后挑选秀女，遇有皇太后、皇后之姊妹、亲弟兄之女、亲姊妹之女记名者，著户部奏闻，撤去记名。至妃嫔等姊妹、亲弟兄之女、亲姊妹之女，有记名者，著内务府告知首领太监奏闻，永著为例。”③
对于挑选的范围，乾隆初期也作了一些调整：“八旗满洲蒙古汉军大臣官员以至另户兵丁闲散人等之女，三年一次选验。”④乾隆8年（1743年）改为：“引看女子，若八旗所属文武官员之女，俱令送京，路途遥远，往返维艰，嗣后引看女子，外任文职自同知（笔者注：同知，文职正五品）以下，武职自游击（笔者注：游击，武职从三品）以下官员之女，著不必送京。”⑤乾隆11年又谕：“选秀女时，由京师补授各省将军都统副都统之女，从前既经赴京阅看者，仍令其送阅外，至各省驻防协领（笔者注：协领，武职从三品，与游击同品级）等官之女，从前并未曾赴京者，仍毋庸送阅。”⑥乾隆45年（1780年）奏定：“密云驻防送选秀女，照良乡、顺义、三河驻防例，三品以下官员及兵丁之姊妹女子，不必送选”。
由上述几次上谕可知，清朝初期，几乎所有八旗女子都被囊括在“选秀女”范围之内；到了康雍乾时期，除了对血缘亲近关系更加重视以外，“选秀女”的范围正在逐渐缩小，皇室婚姻门第也在逐步抬高。这说明八旗内部等级制度日益森严。到了乾隆时期，门第观念愈演愈烈。既然“选秀女”的目的是“或备内廷主位，或为皇子、皇孙拴婚，或为亲、郡王及亲、郡王之子指婚。⑦”那么，随着清廷统治地位的稳固，其皇亲国戚的婚姻门楣日益高不可攀，也是不言而喻的。
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① 定宜庄：《满族的妇女生活与婚姻制度研究》，北京大学出版社，1999年版，第227页。
② （光绪朝）《大清会典事例》卷1114，第12页。
③ 《清高宗实录》卷172，乾隆7年8月辛卯。
④ 鄂尔泰等纂修：《钦定八旗则例》卷7，乾隆7年(1742年)武英殿本，第7页。
⑤ 《清高宗实录》卷205，乾隆8年11月庚子。
⑥ （光绪朝）《大清会典事例》卷1114，第14页。
⑦ 吴振棫：《养吉斋丛录》，中华书局，2005年版，第321 -322页。
二、薛宝钗参与“连秀女”
正因为皇室婚姻门槛的高不可及，已破落了的皇商之女——薛宝钗的“落选”是在所难免的。曹雪芹在《红楼梦》中来提及宝钗是如何参选，又是如何落选的。然而，薛宝钗不曾入宫做女官已成为实事。薛宝钗确实没有贾元春那么幸运，元春“贤德妃”的头衔，也确实令她神往不已，但又终不可企及。其实，即使是尊贵得像皇贵妃似的贾元春，最后的命运又能怎样呢？最终的结局和薛宝钗一样，都不能得到丈夫的真爱，落得个终身寂寞、独守空房的结局。所以说，《红楼梦》中的女子，不论是皇妃贾元春，还是宝玉之妻薛宝钗，她们都是“千红一窟（哭）”的“薄命女”，最后都殊途同归，魂归“太虚幻境”中的“薄命司”。
三、贾元春加封贤德妃
《红楼梦》第2回冷子兴向贾雨村介绍说：“政老爷的长女名元春，因贤孝才德，选入宫作女史去了。”(P22)由此可知。贾元春是因“选秀女”而进宫的。元春最终被“封为凤藻宫尚书，加封贤德妃”(P175)，可谓是尊贵之极。但是，在后宫里“二十年来辨是非”的生活，其心中的苦楚又能向谁诉说呢？即使是回娘家，面对至亲，她也只能“忍悲强笑”，反过来安慰家人：“‘当日既送我到那不得见人的去处，好容易今日回家，娘儿们这时不说不笑，反到哭个不了，一会子我去了，又不知多早晚才能一见！’说到这句，不禁又哽咽起来。”(P206)实际上，贾元春内心是极度凄凉的。她含泪谓其父曰：“田舍之家，虀盐布帛，得遂天伦之乐；今虽富贵，骨肉分离，终无意趣。”(P207)元春此时面对父母双亲，却不能像百姓人家女儿那样与父母亲密无间，父女之间说话，还得谨遵君臣之礼。元春流露出羡慕平民百姓的“天伦之乐”，却绝非仅因为深宫“幽怨”之苦，更有可能是怵于宫廷深处的血雨腥风。常言道：“伴君如伴虎”，处在虎穴般的宫廷内帏生活中的贾元春，荣辱自难料。即使是“喜荣华正好（笔者注：受宠之时）”，却“无常（笔者注：无常，勾魂的魔鬼）又到”。在元春省亲回目里，己卯本、庚辰本，在元妃所点的《乞巧》剧目下，有双行小字，批语为：“《长生殿》中伏元妃之死”。有的学者据此认为，贾元春和杨贵妃一样，是因宫廷政治斗争而突然暴亡的。至于人世间的“天伦之乐”，对于贾元春来说，其一生是可望而不可及的。
在封建社会里，历代帝王为了满足其荒淫无度的色欲，年年都要从民间强制征选美女以供其蹂躏。这些少女，一进宫门，就永远被幽禁在深宫内，既不能和家人团聚，更不可能拥有自己的真正爱情，甚至是寂寞孤灯相伴，了此一生。唐代诗人顾况《宫词》云：“长乐宫连上苑春，玉楼金殿艳歌新。君门一入无由出，唯有宫莺得见人。”这便是对幽居宫闱妃子们生活的真实写照。到了清朝，除了从民间征选美女以外，清廷还堂而皇之地通过“选秀女”，为帝王挑选后、妃，以及为备皇族子孙拴婚或指婚。薛宝钗未能入宫，一见“穿黄袍的”元妃，却羡慕不已。其实，若是真的入了宫门，哪怕是做上了皇妃，其命运也不一定比做“宝二奶奶”还美妙呢！
