《尔雅•释亲》曰：“父之党为宗族。”所谓宗族，指父系亲属集团，即以一成年男性（宗子：大宗嫡长子）为中心，按照父子相承的继嗣原则上溯下延，这是宗族的主线。主线旁有若干支红，支线排列的次序，根据与主线之间的血缘关系的远近而决定。族内有家，因此，族又是家庭的联合体，家之父受制于族之宗子，即所谓“父，至尊也”，“大宗（同一始祖之下，嫡长子相传的为大宗，庶子以其长子继己为小宗），尊之统也”。宗族是按男性而非由男女两性共同排列的，宗族各的所有女性都是男性的附庸。
所谓宗法制度，它是以男性血缘关系为纽带，以维护皇权或贵族世袭的一种宗族制度。它渊源于氏族社会的父系家长制，发展到周王朝，大小宗法制与分封制相结合，天子既是国家首脑又是宗族领袖——宗子，使宗统与君统合一。（冯尔康、阎爱民：《中国宗族》，广东人民出版社，华夏出版社，1996年版，第2页）周王既是“天子”，掌握着“天下”最高权力，又是姬姓家族中的最高宗主，故称之为大宗，其王位由其嫡长子继承，世代相传，保持其宗主地位不变。周王将其庶子分封到各诸侯国担任诸侯，诸侯相对于天子，称之为小宗，而在本诸侯国内则称之为大宗，诸侯爵位及封地也是由其嫡长子继承。诸侯又将其庶子分封为卿大夫，卿大夫相对于诸侯则称之为小宗，在本族内则称之为大宗，爵位也是由其嫡长子继承。这种逐级分封的宗族世袭制度，形成了一个由天子、诸侯、卿大夫到“士”的“金字塔”式的等级宗法制社会。
这种“金字塔”式的等级宗法制度，发展到封建社会中晚期，它更加强调“国”与“家”的高度统一，即“国”是“家”的扩张，“家”亦是“国”的缩微。皇帝既是皇族的宗主，又是普天下臣民的君主。“率土之滨，莫非王土；普天之下，莫非王臣”。这种由“天子”到“诸侯”、再到“士大夫”的等级关系，上下分明，皇权世袭，亲疏可现，使整个封建社会形成了小宗拱卫大宗、臣民效忠天子、宗子统辖宗族、子女孝敬父母，即“君为臣纲、父为子纲、夫为妻纲”的“三纲”“五常”宗法等级制度。
