“周宣王时，辅相大臣，以德佐治，亦获有国”，“此言申伯、山甫文德致升平，而王封以乐土，赐以盛服也”④。早在秦时，丞相与列侯之间就存在一定的关联性，任职丞相则受封列侯。魏冉为秦相，封于穰，“复益封陶，号曰穰侯”⑤。范睢为秦相，“秦封范睢以应，号为应侯”⑥。吕不韦为丞相，“封为文信侯，食河南雒阳十万户”⑦。李斯为秦相，“怀通侯之印”⑧。
汉初，功臣侯集团势力强大，丞相一职为功臣侯集团所垄断，从高帝到景帝末，萧何、曹参、陈平、王陵、审食其、周勃、灌婴、张苍、陶舍子陶青、刘襄子刘舍、周勃子周亚夫、许温孙许昌、薛欧子薛泽、庄不识孙庄青翟等相继在高、惠吕、文、景、武之朝担任丞相。汉初的丞相权力极大，传统社会的隆重的元老身份依然发挥着巨大的作用，而且他们作为功臣元勋及其后代自然具有更大的发言权。丞相“掌丞天子助理万机”⑨，“上佐天子理阴阳，顺四时，下育万物之宜，外填抚四夷诸侯，内亲附百姓，使卿大夫各得任其职焉”⑩。丞相掌管郡国的考课与上计。《史记•张丞相列传》载：“萧何为相国，而张苍乃自秦时为柱下史，明习天下图书
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① 熊方等《后汉书三国志补表三十种》，第343页。
② 班固《汉书》，第1223～1224页。
③ 范晔《后汉书》，第96页。
④ 王符著，汪继培笺，彭铎校正《潜夫论笺校正》，中华书局1985年版，第198页。
⑤ 司马迁《史记》，第2325页。
⑥ 司马迁《史记》，第2412页。
⑦ 司马迁《史记》，第2509页。
⑧ 司马迁《史记》，第2550页。
⑨ 班固《汉书》，第724页。
⑩ 司马迁《史记》，第2061～2062页。
计籍。苍又善用算律历，故令苍以列侯居相府，领主郡国上计者。”① 丞相匡衡“位三公，辅国政，领计簿，知郡实，正国界”②。丞相领衔百官奏事。诛除诸吕势力后，大臣共谋立代王刘恒为帝，由丞相陈平领衔上奏。汉景帝即位，诏丞相、列侯、中二千石、礼官议孝文庙乐舞，亦由丞相主持并领衔上奏。丞相劾举、甚至诛罚百官。文帝丞相申屠嘉因文帝宠臣邓通对其不敬，命邓通至丞相府领罪。申屠嘉欲诛晁错，后晁错被皇帝豁免，申屠嘉遂后悔，称“吾当先斩以闻，乃先请，固误”③。“元光四年春，蚡言灌夫家在颍川，横甚，民苦之。请案之。上曰：‘此丞相事，何请？’”④丞相有推荐选用官吏之权。萧何推荐韩信为大将，晚年又推荐曹参担任丞相。田蚡“荐人或起家至二千石，权移主上。上乃曰：‘君除吏尽未？吾亦欲除吏。’”⑤ 丞相有谏诤、封驳之权。如丞相周亚夫封驳景帝欲封王皇后兄王信为侯的建议。又有丞相王嘉封驳哀帝“益封（董）贤二千户，及赐孔乡侯、汝昌侯、阳新侯国”⑥ 的诏书。丞相还可慰问赏赐长安屯卫将士。“君侯月一行屯卫，骑不以车。卫士初至未入，君侯到都门外劳赐吏士。”⑦
汉初丞相例由功臣列侯世袭担任，即非功臣侯不能任相。丞相成为汉初功臣侯集团之领袖人物，为沟通汉初皇权与功臣侯集团的枢纽。武帝时皇权大大加强，中朝制度设立，削弱丞相权柄，丞相沦为外朝首领，权威降低。另外，伴随着儒家思想兴起，儒家经义中的以德封爵思想成了以丞相封侯制度的思想根据。元朔中，公孙弘代薛泽为丞相，以丞相之职封侯，“其后以为故事，至丞相封，自弘始也”⑧。丞相封侯制度自此始，沿用至
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① 司马迁《史记》，第2676页。
② 班固《汉书》，第3346页。
③ 班固《汉书》，第2300页。
④ 班固《汉书》，第2386页。
⑤ 班固《汉书》，第2380页。
⑥ 班固《汉书》，第3498页。
⑦ 孙星衍等辑，周天游点校《汉官六种》，第69页。
⑧ 班固《汉书》，第2621页。
建武间，“孝武皇帝封爵丞相，以褒有德，后亦承之，建武乃绝”①。丞相侯封户不过千户。据《汉书•朱博传》载，朱博为丞相时，封阳乡侯，食邑二千户，便上书让曰：“故事封丞相不满千户，而独臣过制，诚惭惧，愿还千户。”② 随着外戚侯势力的发展，掌握了中朝的全部政务，丞相权力进一步减弱，如：杨敞，“徒唯唯而已”③；车千秋，“终不肯有所言”④。
西汉末年，儒学表现出以复古为革新的新动向。此时政治昏暗，吏治腐败，外戚专权，土地兼并严重，出现了大量流民，阶级矛盾十分尖锐，此起彼伏的农民起义冲击着腐朽的西汉王朝。成帝为摆脱危机，采何武之言，法古以致太平，初置三公官，将丞相职权一分为三。⑤赐曲阳侯大司马骠骑将军王根大司马印绶，置官属，罢去骠骑将军官，以御史大夫何武为大司空，封为列侯，俱为金印紫绶，“皆增奉如丞相，以备三公官焉”⑥。后一度取消大司空，哀帝改丞相为大司徒，复置大司空、大司马，故丞相侯由一位变为三位。哀帝即位，师丹为左将军，“赐爵关内侯，食邑，领尚书事，遂代王莽为大司马，封高乐侯”⑦；“武更为大司空，封汜乡侯，食邑干户”⑧；“（马宫）代孔光为大司徒，封扶德侯”⑨。三足鼎立式的三公制度终于建立。
至东汉建武初，依然奉行丞相封侯故事。建武二年（26），宋弘“代王梁为大司空，封枸邑侯”⑩。建武三年（27），伏湛“代邓禹为大司徒，
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① 王符著，汪继培笺，彭铎校正《潜夫论笺校正》，第198页。
② 班固《汉书》，第3407页。
③ 班固《汉书》，第2889页。
④ 班固《汉书》，第2886页。
⑤ 班固《汉书》，第3404页。
⑥ 班固《汉书》，第3405页。
⑦ 班固《汉书》，第3503页。
⑧ 班固《汉书》，第3484页。
⑨ 班固《汉书》，第3365页。
⑩ 范晔《后汉书》，第903页。
封阳都侯”①。伴随着尚书台正式成为中央最高权力机关，“虽置三公，事归台阁”②，三公权力被大大削弱，三公封侯制度遂被取消。建武五年（29），尚书令侯霸就任大司徒，受封关内侯，并未封侯。建武十三年（37），大司徒侯霸薨，光武帝“下诏曰：‘惟霸积善清洁。视事九年。汉家旧制，丞相拜日，封为列侯。朕以军师暴露，功臣未封，缘忠臣之义，不欲相逾，未及爵命，奄然而终。呜呼哀哉！’于是追封谥霸则乡哀侯”③。建武末年，又改大司徒为司徒，大司空为司空，大司马为太尉，从名号上对三公进行贬低。④
