一 食客嬗变的轨迹
要了解春秋战国乃至秦汉的食客，并对这一阶段的食客作一个比较全面、系统的描述，首先要解决食客的来源，食客产生的历史原因，食客兴盛的社会因素，导致食客分化、演变并最终衰落的根本原因等问题。本研究在第二章、第十章分别作了详细的分析和论述。
从西周到东周，随着社会、政治发生的巨大改变，周王室经济的衰落和权力的下移，直接影响到人才选用机制的改变。随着春秋的称霸战争和战国的兼并战争的加剧，各诸侯国对人才的需求变得极为迫切。社会的动荡不安打破了各诸侯国之间的壁垒，也加速了各国之间人员的相互交往和人才的流动，同时也带来了人们思想观念的解放。随着各国统治者对人才的迫切需求，西周以来实行的世卿世禄的人才选拔任用体制被打破，官吏的任用除世袭制之外，还有举荐制、军功制等多种形式。这些给寒门出身的有才之士提供了步入仕途的机会。而社会对于立功扬名者的褒奖和赞誉、提携和重用，更是给寒门之士以极大的鼓舞和鞭策。食客正是在这样的历史时期孕育产生，并迅速成长壮大的。
战国时期是食客发展的顶峰。这时期不仅食客人数众多，像战国四君子：齐国孟尝君、魏国信陵君、赵国平原君、楚国春申君及秦国吕不韦都是门下食客几千。再加上许多诸侯王及权贵门下均有为数众多的食客，他们构成了一个庞大的食客群体。
食客群体的特殊性在于他们不事生产，以寄食权贵为生，以服务主人为其职责和目的；他们流动性较大，具有不稳定性；他们无职无权，但是却有极高的社会声誉和影响力，他们常代表君王或权贵出使，斡旋于各诸侯国君王和权贵之间。他们能改变当时的政治格局和外交形势，能平息一触即发的战争。像苏秦的出使游说，使燕、赵、韩、魏、齐、楚等国先后签订、结成了合纵抗秦的联盟。而张仪为秦国先后出使楚、魏、韩、赵、燕、齐等国进行游说，使六国结成的合纵联盟很快被瓦解。像孟尝君曾遭人进谄言被齐王解除了相位，他的食客冯谖采用声东击西的方法，游说秦王，“秦王大悦，乃遣车十乘黄金百镒以迎孟尝君”①。结果齐王得到信息后，“召孟尝君而复其相位，而与其故邑之地，又益以千户”②。孟尝君不仅官复原职，而且得到了比之前更高的利禄。类似的情况在当时各诸侯国里经常出现。
到秦、汉时期，权贵养客之风更甚，食客在数量上并不少于战国，但是他们的影响力和社会声誉已经开始衰落。最主要的原因是最高统治者态度的转变。春秋战国时期，养客用客的不仅仅是权贵，还有各诸侯国的君王，所以在对待食客的态度上君臣是一致的，目标也是一致的，为了国家的安危和强盛。但是到秦、汉时期，君臣在对待食客的态度上出现了分歧，于君王而言，食客成为威胁朝廷安危的危险分子；于权贵而言，食客成为他们对付朝廷、抗衡中央的中坚力量。最突出的例子就是发生在战国末期秦国的嫪毐事件。
嫪毐因为受到秦王母亲的宠幸，势力逐渐壮大，他错误地估计形势，在被人告发之后，竟然率几千食客谋反作乱，最后被秦王嬴政镇压。这也是朝廷第一次对食客采取打击镇压的手段。到汉代，随着食客参与，或帮助诸侯王策划对抗中央朝廷事件的不断增加，朝廷对食客的态度也来了一个一百八十度的大转弯，由原来的支持、提倡变为反对、打击，甚至镇压。这种情况在汉文帝时就已经开始，到景帝时进一步加强，到武帝时发展到了顶峰，之后每朝皇帝都持续不断地打击食客，这种情况一直延续到东汉。
在汉朝由于食客不断地遭到朝廷的打击，加上选拔人才、任用官员机
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① 司马迁：《史记•孟尝君列传》，中华书局1985年版，第2361页。
② 同上书，第2362 页。
制的逐步完善、食客对政治的影响力在逐渐减弱，通过权贵举荐步入仕途的机会也逐步减少，食客的精力和兴趣开始由政治转向文化和学术。
二 食客的基本特征
要了解春秋战国及秦汉的食客，首先要明确食客的概念，因为食客有多种称呼，而且古今食客在内涵上有很大的差异。再有，食客都有哪些基本特征？食客与主人的关系等，是本研究要解决的第二个问题，这些内容主要在第一章、第三章、第四章、第五章分别进行论述。
食客从春秋时期出现到东汉走向衰落，前后存在有几百年时间，但是，食客这个群体却一直没有一个统一的称呼。除“食客”之外，还有“门客”、“门下客”、“门人”、“门子”、“宾客”、“客”、“舍人”等多种称呼。春秋时期也有称“私徒属”、“徒属”的。他们虽然称谓各不相同，但是他们所从事的工作和性质是基本相同的，只是彼此之间还有一些差异。
食客这个群体具有不稳定性，其流动性较大。一种流动是在各权贵之间进行。由于当时君王、权贵养客、用客成为一种时尚和风气，也使得食客投奔到谁的门下有了多种选择。择明主而仕成为食客不约而同的选择。对于有才的食客更是：“莫愁前路无知己，天下谁人不识君。”信陵君在赵国听说处士毛公和薛公贤能，但他们隐于博徒和卖浆者中，他多次想见他们，“两人自匿不肯见公子，公子闻所在，乃闲步往从两游，甚欢。平原君闻之，谓其夫人曰：‘始吾闻夫人弟公子天下无双，今吾闻之，乃妄从博徒卖浆者游，公子妄人耳。'“①平原君对毛公、薛公的鄙视，使得他门下的食客看到了“‘平原君之游，徒豪举耳，不求士也'，……平原君门下闻之，半去平原君归公子，天下士复往归公子，公子倾平原君客”②食客在权贵门下之间的流动是属于平行流动。这种流动有食客主动性的选择，也有被主人辞退后改投到另一权贵门下的，这种流动则属于被动性的。第二种流动是食客身份的转变，这种流动是自下往上的流动。食客因为表现出色，被主人或君王看重而被任用，成为朝廷官员，身份角色都发生了改变，其食客生涯也就此终结。有的食客还一跃成为招养食客的新权
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①《史记•魏公子列传》，第2382页。
② 同上书，第2362页。
贵。像商鞅、蔺相如、李斯就是最典型的代表。
食客寄食权贵门下的最终目的，是想获得主人向君王的举荐，在朝延那里谋得一官半职，实现他们步入仕途、立功扬名的梦想。所以食客投机性是这个群体最显著的特征。有的食客为了实现自己的人生目标，可以说费尽心机，甚至到了不择手段的程度。损人利己，投机钻营，采用欺骗、利诱、威逼等手段，更有甚者陷害或杀害自己的主人，恩将仇报的事情也屡见不鲜。
俗话说：“拿人钱财，替人消灾。”食客寄食于权贵门下，受主人供养，自然要为主人服务。食客群体多才多艺，人才济济，他们为主人服务所承担的工作各有不同。有的为主人管理家务杂事，或从事生产劳动；有的为主人出谋划策；有的为主人出使四方；有的在军事行动中充当私家兵的角色；有的做间谍，有的做刺客，也有为主人著书立说，可谓无所不能。因为为主人从事的工作不同，所以食客又可以分为几种类型：刺客。谋客、侠客、将客、说客、学术客、杂客等。
食客虽然受主人供养，但是彼此之间的关系并不仅仅是依附与蒙养的关系，还有施恩与报恩、尊重与信任、礼遇与师友等多重关系。各种关系中，最重要的是食客与主人的忠诚守信关系。任何事情都有两面性，当主人与食客的关系一旦交恶的时候，食客对主人常常以背叛和报复来回报之，轻的主人会为此丢官失爵，重的则是丧失性命，后果是极其严重的。
三 食客的思想
