食客的流动性主要体现在两个方面，一个是脱离食客群体，改换身份角色，进入到另外一个阶层当中，例如步入仕途，进入到士大夫甚至权贵的行列中；另一种流动则是在权贵门下之间的流动，身份角色没有改变，只是改换门庭，变的是他们的主人。
春秋战国乃至秦汉时期，在社会外部呈现的是激烈的兼并战争，在内部则是卿大夫之间尔虞我诈的权力之争。内部的权力之争常导致卿大夫遭遇到来自统治集团内部的各种矛盾纷争。这种斗争有的时候是明枪暗箭，有的时候则是公开的武力较量。无论是哪一种性质的争斗，总有一方会是失败者。失败的一方最好的结局就是被朝廷罢了官职，摘了乌纱帽。最坏的一种结局则是权贵本人性命不保，家族被灭。每当这种情况出现的时候，直接受到牵连和冲击的就是权贵府上的食客们。如果遇到的仅是主人被朝廷罢免官职还好些，例如前面的孟尝君被齐王免去相位，廉颇被赵王解除将军印，还有主父偃的被解职等。这种情况下，许多食客就会因前途问题而离开自己的主人，另投其他权贵门下。这种流动是平行的，没有改变身份和地位，只是换了主人而已。如果遇到主人被朝廷或被仇家灭族，
那么食客们有的会因牵连获罪，像嫪毐案件发生后，嫪毐的食客都受牵连。但是因为“秦王所加怒吕不韦、嫪毐皆已死，乃皆复归嫪毐舍人迁蜀者”①。嫪毐食客最初被迁谪到蜀地，但后来都被放回。由此看，一般被牵连的食客过几年都会获释，毕竟各为其主，所以即使是仇家，有的也都不会太追究食客的罪责。
有时候虽然主人没有遇到不幸，但是食客因为不满主人的一些做法，或者是没有给予他们所期望的待遇或礼遇，他们也会主动离开主人投奔其他权贵。因为“是时齐有孟尝，魏有信陵，楚有春申，故争相倾以待士”②。所以，食客们有较多自由选择去留的权力和选择主人的空间。《史记•平原君列传》记载：
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①《史记•吕不韦列传》，第2513 页。
②《史记•平原君虞卿列传》，第2365 页。
平原君家楼邻民家，民家有躄者，槃散行汲。平原君美人居楼上，临见，大笑之。明日，躄者至平原君门，请曰：“臣闻君之喜士，士不远千里而至者，以君能贵士而贱妾也。臣不幸有罢癃之病，而君之后宫临而笑臣，臣愿得笑臣者头。”平原君笑应曰：“诺。”躄者去，平原君笑曰：“观此竖子，乃欲以一笑之故杀吾美人，不亦甚乎！”终不杀。居岁余，宾客门下舍人稍稍引去者过半。平原君怪之，曰：“胜所以待诸君者未尝敢失礼，而去者何多也？”门下一人前对曰：“以君之不杀笑躄者，以君为爱色而贱士，士即去耳。”于是平原君乃斩笑躄者美人头，自造门进躄者，因谢焉。其后门下乃复稍稍来。①
事实上，躄者与美人之间的矛盾纠葛和平原君的爱客与贱客之间并无根本的联系，因为躄者并不是平原君的客，但是他却非常聪明，为了让平原君斩下其美人的头，他在逻辑上运用偷换概念的手法，有意识地把他与美人之间的矛盾和平原君的爱客与贱客联系起来，借此给平原君施加压力，也起到误导其食客的作用。让食客们以为平原君斩美人头就是爱客，不斩就是对客的不尊、不敬，其结果必将导致客的离去。果然，食客们因为平原君不斩美人头，感到自己受到了轻视，其人格尊严受到了严重的侮辱与伤害，由此他们认为平原君并不是一个能够礼贤下士、爱士尊客之主，这样的主人不值得追随和为其效力，在大感失望之余，他们纷纷选择离去。
大批食客离开平原君的事件还发生过一次。这是在信陵君窃符救赵之后，信陵君因违抗魏王之命不得已而留在赵国，他听说赌徒毛公和卖浆水的薛公都是德行很高的隐士，于是想方设法找到他们，与之交友。但是平原君听说之后，非常不屑地对其夫人信陵君的姐姐说：信陵君“妄从博徒卖浆者游，公子妄人耳”②。信陵君知晓后说：“原来我以为平原君贤能，所以不惜辜负魏王而救赵，但是今天看来，平原君的爱客养客，不过是‘徒豪举耳，不求士也'。毛公薛公贤能之极，我在魏国就久闻大名，与之交游唯恐不及，现在平原君竟然以此为羞，他不值得我相交。”于是
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①《史记•平原君虞卿列传》，第2366 页。
②《史记•魏公子列传》，第2382页。
收拾东西准备离去。平原君得知消息后诚恳道歉，极力挽留。“平原君门下闻之，半去平原君归公子，天下士复往归公子，公子倾平原君客。”①食客们从这个事件中都看到了平原君的虚伪，他的爱客、养客更多的是出于扩大自己的影响，提高自己声誉的需要，并不是出于对人才的渴求和重视。相比之下，则显示出了信陵君礼贤下士、求贤若渴的诚恳态度。正因如此，司马迁在《太史公自序》中给信陵君以很高的评价：“能以富贵下贫贱，贤能诎于不肖，唯信陵君为能行之。”②
由于当时战国四君子及秦国吕不韦都在大量地招揽食客，一方面使得食客有了更多选择的机会，同时也促进了食客在权贵之间的流动。另一方面也加剧了权贵之间为招揽人才（食客）的相互竞争，这也促使权贵们改变了过去那种对食客高高在上，尊卑有序，等级分明的态度。有的权贵是无条件地满足其食客提出的各种要求。像冯谖初到孟尝君府上，“无能”“无好”的他却一再地提要求，要食有鱼，要出有车。由下等客待遇提高到中等客，再提高到上等客。他这样一而再、再而三地提要求，连孟尝君门下的其他食客都觉得他太贪心，要求太过无理，对他心生厌恶之心。但是孟尝君却毫无条件地满足他的所有要求。孟尝君这样做的目的，用今天的话来说就是在作秀，但是他作秀的目的就是为了吸引更多的食客到他府上，来的食客越多，他掌握的人才资源就越多，他的实力才越强。孟尝君曾经说过“文常好客，遇客无所敢失”③。
权贵对待食客不仅仅表现在人格上的平等与尊重，还在生活上无微不至地对他们给予关心，这种关心甚至延伸到了食客的家人身上。“孟尝君待客坐语，而屏风后常有侍史，主记君所与客语，问亲戚居处。客去，孟尝君已使使存问，献遗其亲戚。”④《战国策》记载，孟尝君从门下食客处得知其食客冯谖家有老母，令他十分牵挂时，孟尝君立即“使人给其食用，无使乏”⑤。在战国四君子中，孟尝君对其食客生活上的关心照顾、体贴入微可以说超过其他几位。
司马迁由于对孟尝君存有偏见，认为他一生的活动都是在谋求个人私
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①《史记•魏公子列传》，第2382页。
②《史记•太史公自序》，第3314 页。
③《史记•孟尝君列传》，第2362页。
④ 同上书，第2354页。
⑤ 诸祖耿：《战国策集注汇考•齐四•齐人有冯谖者》，第591页。
利、养客的目的并不是真正的尊重客，而是为了维护自己的富贵尊荣。他在孟尝君传记的写作中，在对其史料的取舍上有较明显的贬损倾向，使得《战国策》中宽容大度的谦谦君子孟尝君，到了《史记》中竟然变成狭隘泄私愤的形象。后世学者受其影响，对其评价都不是很高。如王安石《读孟尝君传》曰：“世皆称孟尝君能得士，士以故归之，而卒赖其力以脱于虎豹之秦，嗟乎，孟尝君特鸡鸣狗盗之雄耳，岂足以言得士？不然擅齐之强，得一士焉宜可以南面而制秦，尚取鸡鸣狗盗之力哉？鸡鸣狗盗之出其门，此士之所以不至也。”① 学者们而对孟尝君的评价过低，多是针对他的鸡鸣狗盗之客，但是这些食客在帮助孟尝君逃脱虎狼之穴的秦国时立下了汗马功劳。因为这些人的身份低贱，采用脱身的手段比较下作，所以才为后人所不齿，所诟病。后世学者因为对这些鸡鸣狗盗之徒心存偏见，对孟尝君门下的冯谖、魏子食客的杰出表现视而不见，未免有点以偏概全。
在食客这个群体当中，由于人员来源广泛，成分复杂，所以道德品质及文化素养都差别很大。既有鸡鸣狗盗之徒，也有穷困落魄之士，既有没落的贵族，也有酒色之徒。这些人中，不少人是没有坚定的政治立场和鲜明的是非观念的，他们唯利是图、见利忘义，强烈的投机心理使他们常游走流动于权贵之间。谁得势就投靠谁，鞍前马后，极尽谦恭、周全；一旦主人失势，立刻各奔东西。像廉颇失势，孟尝君失势，他们的食客都纷纷离开，等到他们被国君重新起用，这些食客又纷纷回来。这种主人得势时依附你，失势离开你的现象，不仅春秋战国时的食客是这样，到秦汉时期依然如此。
魏其侯窦婴是汉景帝的堂表兄，汉景帝的母亲窦太后是他的堂姑姑，因为有外戚的关系，加上他靠军功相继升任大将军、丞相之位。当他位高权重之时，“诸游士宾客争归魏其侯。孝景时每朝议大事，僚侯、魏其侯，诸列侯莫敢与亢礼”②。甚至连汉武帝的舅舅，王太后的弟弟田蚡初出道未显贵时，对窦婴也是恭敬有加。
魏其已为大将军后，方盛，蚡为诸郎，未贵，往来侍酒魏其，跪
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① 韩兆琦：《史记笺证•孟尝君列传》，第 4241页。
②《史记•魏其武安侯列传》，第2840页。
起如子姓。①
泷川资言指出：“‘子姓’各本作‘子侄’”，今从《汉书》。王引之曰：“古谓子孙曰‘姓’，或曰：‘子姓’，女子谓昆弟之子为侄，男子则否。当依《汉书》作‘子姓’。”②
泷川先生的见解不无道理。如此看来，当初田蚡初出道未得势时，与窦婴相处，把自己放在子孙辈的位置，姿态非常之低。“孝景后三年封田蚡为武安侯”，《史记三家注》引《集解》徐广曰：“孝景后三年即是孝武初嗣位之年也。”③ 据此分析汉武帝继位当年就封其舅舅田蚡为武安侯，当然这肯定是其母王太后的意思，因为当时汉武帝才16岁。田蚡被封侯显贵之后，依附他的宾客渐多，而田蚡因为觊觎着丞相位置，所以“卑下宾客，进名士家居者贵之，欲以倾魏其诸将相”④。田蚡想在势头上压倒窦婴等一班老臣，所以极力地表现出一副礼贤下士的样子，以此广纳宾客。这说明食客在权贵之间流动的一个主要原因，是权贵相互之间对食客的一种恶性竞争造成的。
汉武帝即位之初，魏其侯窦婴与武安侯田蚡因喜好儒术，他们与另两位儒学人物御史大夫赵绾、郎中令王臧一起“务隆推儒术，贬道家言”⑤。此举触怒了喜好黄老之学的窦太后。“乃罢逐赵绾、王臧等，而免丞相、太尉。”⑥ 赵绾、王臧下狱死，窦婴、田蚡因是外戚被免职，免职后两人只能闲居家中。
武安侯虽不任职，以王太后故，亲幸，数言事多效，天下吏士趋势利者，皆去魏其归武安，武安日益横。建元六年，窦太后崩，丞相昌、御史大夫青翟坐丧事不办，免。以武安侯蚡为丞相，以大司农韩安国为御史大夫。天下士郡诸侯愈益附武安。
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①《史记•魏其武安侯列传》，第 2841 页。
②[日]泷川资言：《史记汇注考证•魏其武安侯列传》，北岳文艺出版社1999年版，第4434页。
③ 《史记•魏其武安侯列传》，第2842 页。
④ 同上。
⑤ 同上。
⑥ 同上书，第2843页。
魏其侯失窦太后，益疏不用，无势，诸客稍稍自引而怠傲。①
窦婴被免丞相，田蚡被免太尉，但是两人的情形却大不相同。田蚡因为有一个当太后的姐姐，还有一个当皇帝的外甥，所以“武安侯虽不任职，以王太后故，亲幸，数言事多效，天下吏士趋势利者，皆去魏其归武安”。田蚡虽被免职却依然有话语权。《史记笺证》引杨树达曰：“《严助传》、建元三年，东瓯告急于汉，帝以问蚡，蚡欲不救，亦见《两粤传》，正蚡不任职而言事之证也。”② 正因为田蚡在朝廷上还能说得上话，所以天下宾客及诸士们“愈益附武安”。窦婴的情况与田蚡大相径庭，窦婴被免职后，其宾客渐渐地离开或远避窦婴，有的则显出态度懈怠傲慢的样子。
建元六年窦太后去世后，因为当时的丞相许昌和御史大夫庄青翟办丧事不力，被罢免职位，田蚡被重新起用，任丞相。但是窦婴却因窦太后的过世而“益疏不用”。实际上，许昌、庄青翟当初分别被提拔为丞相和御史大夫，并不是因为两人才能或功名卓著，司马迁在《张丞相列传》里说他们“皆以列侯继嗣，娖娖廉谨，为丞相备员而已，无所能发明功名有著于当世者”③。他们皆为平庸之臣。他们被任用，只是因为当初窦太后要废止尊儒行动，所以要提拔这两人，并非因两人有功。这是西汉初期的第二次儒道斗争。第一次是在汉景帝时，辕生与黄生辩论汤武革命。两次斗争都受到了窦太后的压制。随着窦太后去世，汉武帝重又尊儒，于是又罢免许昌、庄青翟两人。两人本无过，所谓的办丧事不力，完全是一个借口。无论是窦婴、田蚡，还是许昌、庄青翟的升降、任免，与之息息相关的其实是朝廷尊儒与反儒的斗争，而背后更深层次的原因则是朝廷的权力之争。
食客的另一种流动，是由低向高的流动。而这种流动是由食客的投机性决定的，也是一种必然趋势。食客寄食于权贵只是他们人生的一个阶段，很多人是把它作为一个阶梯，把它作为步入仕途的一条“终南捷
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①《史记•魏其武安侯列传》，第 2845 页。
② 韩兆琦：《史记笺证•魏其武安侯列传》，第 5364 页。
③《史记•张丞相列传》，第2685页。
径”，在此寻找升官发财的机会。所以一旦他们的目的达到了，就会脱离这个群体，进而完成了由卑微向高贵的身份与角色的转换。
春秋战国及两汉时期有不少的权贵，他们早年都有过食客的经历，后来经过个人奋斗，加上权贵的举荐，从而步入了仕途，完成了从食客到权贵的角色转换。像战国时期秦国的商鞅、范雎、李斯，赵国的蔺相如等，早年都有过食客的经历，后来因为各种机遇，个人才华得到展现，得到了君王或权贵的赏识而被提拔，进而成为新的权贵，随着他们职位的上升和名声的显赫，许多人也纷纷投到他们的门下做食客，他们也成为了招养食客的新权贵。
汉代这种情况仍然很普遍，像刘邦初起兵时，樊哙、张苍、周苛、任敖、陆贾等都曾经是刘邦门下的宾客或舍人，因为帮刘邦打天下立下汗马功劳，最终得到刘邦的提拔和重用成为权贵。
据《史记•魏其武安侯列传》记载：“灌将军夫者，颖阴人也，夫父张孟尝为颖阴侯婴舍人，得幸。因进之至二千石，故蒙灌氏姓为灌孟。”①灌夫是汉景帝时期平息吴楚七国叛乱的有功之臣，著名将领。他父亲张孟早年为汉初颖阴侯灌婴的舍人。因为得宠于灌婴，得到举荐而“进之至二千石”官阶，并冒用灌姓改名为灌孟，从此也进入了士大夫的行列。而其子灌夫也因军功得到朝廷的提拔，成为第二代权贵。
从上面食客的几种流动情况看，食客的自由流动性只能是相对的，而不会是绝对的。因为食客有选择主人的自由，他们会因主人的升降而决定去留，主人无法强行挽留。但是另一面主人也有选择食客的权力。若主人不满意食客，也会辞退他。孟尝君就曾因不满魏子无能，几次帮他收债都一无所获而辞退他。再有，食客向高层流动，成为新权贵的人数和比例都是有限的。对于大多数食客而言，虽然他们在不同的权贵中间流动，但是他们食客的身份是没有改变的。
食客向高层次流动的比例尽管不高，但是这并没有能够阻挡或者改变食客们向这个目标的奋进，因为这是很多食客梦寐以求，为之奋斗终生的目标。那些已经转换了角色成为权贵的成功者，对其他食客具有极强的吸引力和激励作用。榜样的力量是无穷的，前辈成功的先例，使后辈食客非常坚定不移地，继续沿着前人的足迹，一直走下去。
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① 《史记•魏其武安侯列传》，第2845 页。
