“民本”一词最早出自《尚书•夏书•五子之歌》“民惟邦本，本固邦宁”①。民本思想的内涵可以概括为：民为邦本、民贵君轻等思想，它包括：重民、爱民、安民、保民、恤民、养民、息民、富民等方面内容。这种思想成为儒家思想的主要内容之一，自它产生之日起，一直以来都受到历代统治者的重视。”作为一种‘中国式’的民主意识，民本思想远比同时代的西方社会在思想上要深刻、在政治上要成熟得多。”②
在春秋战国时期，随着变法革新在各个国家的推广实行，人们的思想观念开始发生转变，在人们看来，君与民之间不应再以尊卑贵贱来划分，孟子就提出了“民为贵，社稷次之，君为轻。是故得乎丘民而为天子得乎天子为诸侯，得乎诸侯为大夫。诸侯危社稷，则变置”③。
盂子认为，人民是第一位的，农神土地神是第二位，国君排在第三，他把人民看得最为重要，排在了国君之上。孟子又说：“君有大过则谏；反复之而不听，则易位。”④“无罪而杀士，则大夫可以去；无罪而戮民，则士可以徙。”⑤ 在他看来，如果国君有过不改，做出“贼仁”“贼义”的事情，臣民可以离去，可以撤换他，甚至可以杀掉他。社稷和国君在一定的条件下是可以更换的，而人民在任何情况下都是不能变更的。孟子“民贵君轻”的新主张，不仅是对传统的宗法等级制的否定，并且他在这个基础上提出了自己新的等级观念，体现出他进步的民主思想。从孟子的“民贵君轻”到颜斶的“士贵耳！王者不贵”来看，在思想观念上他们是一脉相承的，这些都表现了庶民阶层的觉醒和对传统封建等级制的否定与抗争。
孟子民本思想的核心是对人民力量的肯定，对人民意愿的重视。他这
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① （清）阮元校刻：《十三经注疏•尚书•夏书•五子之歌》，第156页。
签家度
② 杨丽华：《民本与民主》，《理论月刊》2003年第2期。
③《诸子集成•孟子正义•尽心下》，第573页。
④《诸子集成•孟子正义•万章下》，第430页。
⑤《诸子集成•孟子正义•离娄下》，第324页。
神民本思想的表达在当时并不是个别的、孤立的，无论在各诸侯国的朝廷上，还是在民间、或者是在食客当中，都能听到重民、保民的声音在回响。像《战国策•齐四》“赵威后问齐使”，作为当时赵国的掌权人.赵威后认为“苟无岁，何以有民？苟无民，何以有君？故有舍本而问末表耶？”① 赵威后在与齐国使者交谈中，表现出她对人民的重视，对民心向背的重视。而《战国策•齐策一》“邹忌讽齐王纳谏”里，邹忌劝说齐王要重民心，听民意，广开纳言之路，倾听百姓的想法，了解施政得失，才能得到百姓的拥护。
《吕氏春秋》是吕不韦门客集体编撰的一部书籍，应该说是食客思想精华的集中表现。其书综合表现了诸子各家的思想学说，被认为是杂家之言。书中许多地方表现了儒家的民本思想和主张。他们在《贵公》篇里提出了“天下非一人之天下也，天下之天下也。阴阳之和，不长一类；甘露时雨，不私一物。万民之主，不阿一人”②。他们弘扬和表现的是天下为公的思想。在他们看来，如果统治者：
上不顺天，下不惠民，征敛无期，求索无厌，罪杀不辜，庆赏不当，若此者，天之所诛也，人之所仇也，不当为君。今兵之来也，将以诛不当为君者也，以除民之仇而顺天之道也。③
作为国君如果违背天意，违背民心，这样的人将被天诛人仇，而除掉这样的国君则是顺天意，得民心的，这种思想与孟子的“诛一夫”可说是一脉相承的。食客们在《吕氏春秋•适威》篇里提出：“古之君民者，仁义以治之，爱利以安之，忠信以导之，务除其灾，思致其福。”④这是他们心目中理想的明主、贤君的标准。食客们在《吕氏春秋》中阐发的思想，体现出浓厚的儒家民本思想的精神追求，甚至已经表现出他们民主思想的萌芽。
《淮南子》也体现了儒家的民本思想。
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① 诸祖耿撰：《战国策集注汇考•齐四•齐王使使者问赵威后》，第621页。
② 许维遹撰：《吕氏春秋集释•贵公》，第25页。
③ 许维遹撰：《吕氏春秋集释•怀宠》，第173页。
④ 许维遹撰：《吕氏春秋集释•适威》，第528页。
食者，民之本也；民者，国之本也；国者，君之本也。是故人君者，上因天时，下尽地财，中用人力，是以群生遂长，五谷蕃殖。①
他们强调粮食是人民之本，人民是国家之本，而国家又是君主之本四者之间构成了一个严密的逻辑关系。所以，为人君者要治理好国家，侧国家能够长治久安，就必须安民、顺民，对上要顺应天时，对下要竭尽地财，中间使用人力，只有这样，万物才能顺利生长，五谷才能繁殖茂盛人民生活才有保障。他们将国与民的关系作了一个形象的比喻：“国主之有民也，犹城之有基，木之有根，根深则本固，基美则上宁。”②国君拥有人民，就像是城墙有基石，大树有根系一样。城要坚固，基石要稳；树要茂盛，根要扎得深；国家要稳定，就要安民、保民。一个国君，应为人民之忧而忧，劳心尽虑，这样的国君才能得到人民的拥护，国家稳定，君才安宁。作为国君，要时刻把人民的安危冷暖记挂心上。在他们看来，”“古之君人者，其惨怛于民也，国有饥者，食不重味，民有寒者，而冬不被裘”③。身为人君，就必须关心人民，忧劳人民。当国家出现饥饿者时，国君饮食就应尽量简单，不能有多种菜肴；百姓有挨冻受寒者，国君就不穿裘皮之衣。总而言之，就是希望国君与民同甘共苦，希望国君能“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”。
《战国策•齐四》载，孟尝君曾让他的食客冯谖帮他到其采邑去收债，结果债未收上来，冯谖回来告诉主人为他买回了“义”。冯谖为孟尝君的“市义”，其实就是买民心，买民意。因为在冯谖看来，作为统治者必须重民、爱民，要对自己子民的疾苦予以关心和关注，这样才能得到自己臣民的拥戴，才能得民心，顺民意。只有得民心，顺民意的统治者，才能保有江山社稷，其君位才能稳如泰山。在冯谖看来，孟尝君的债民因粮食歉收和租税过重，无力偿还债务，与其逼迫他们交租纳税，不如顺从民意，取消无力偿还者的债务，以减轻其经济和生活的压力。他这种顺民心民意的做法，正是他民本思想的体现。
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① 刘康德撰：《淮南子直解•主术训》，第436 页。
② 刘康德撰：《淮南子译注•泰族训》，第1179页。
③ 刘康德撰：《淮南子直解•主术训》，第435页。
