人们常说乱世出英雄，如果说这是一个社会规律，那么乱世也是造就食客成材的最佳时机，是食客出人头地，步入仕途，实现其理想抱负的绝好机会。生逢乱世是常人的不幸，但却是食客的大幸。因为乱世打乱了正常的社会秩序和旧有的社会制度，也打破了统治者旧有的思想观念和思维模式，在选人用人上没有了过去的条条框框。所以，动乱的社会成为食客施展才华的最好舞台，成为食客生存和发展的最适宜的土壤和最佳的环境。楚汉相争时期，许多人都投身刘邦门下为食客或舍人，后来因为军功而封侯，步入仕途。这一情况在《史记•高祖功臣年表》中有详细记载，下面我们将刘邦食客封侯的情况以表格形式列出（表10-1）：
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① 徐复观：《两汉思想史》第一卷，华中师范大学出版社 2004年版，第105-106页。
② 同上书，第105页。
表10-1 《史记》高祖功臣年表
序号 爵位 姓名 身份 加入地 序号 爵位 姓名 身份 加入地
1 阳陵侯 傅宽 舍人 横阳 2 广平侯 薛欧 舍人 豐
3 博阳侯 陈濞 舍人 砀 4 周吕侯 吕泽 客
5 建成侯 吕释之 客 6 酂侯 萧何 客
7 舞阳侯 樊哙 舍人 沛 8 成侯 董渫 舍人
9 费侯 陈贺 舍人 砀 10 都昌侯 朱轸 舍人 沛
11 武强侯 庄不识 舍人 12 魏其侯 周定 舍人 沛
13 平侯 沛嘉 舍人 14 鲁侯 奚涓 舍人 沛
15 昌武侯 单宁 舍人 16 高苑侯 丙信 舍人
17 东茅侯 刘剑 舍人 18 斥丘侯 唐厉 舍人 豐
19 台侯 戴野 舍人 砀 20 安国侯 王陵 客 豐
21 辟阳侯 审食其 舍人 22 蒯成侯 周緤 舍人 沛
23 北平侯 张仓 客 阳武 24 朝阳侯 华寄 舍人 薛
25 平棘侯 执 客 亢父 26 猗侯 陈遫 舍人 豐
27 强侯 戴侯章 客 28 宁侯 魏选 舍人 砀
29 慎阳侯 栾说 舍人 淮阴 30 祝阿侯 高邑 客 齧桑
31 广阿侯 任敖 客 沛 32 宁陵侯 吕臣 舍人 陈留
33 下相侯 冷耳 客 沛 34 桃侯 刘襄 客
35 高梁侯 郦疥 客 36 平阳侯 曹参 中涓 沛
37 信武侯 靳歙 中涓 宛 38 清阳侯 王吸 中涓 豐
39 广严侯 召欧 中涓 沛 40 绛侯 周勃 中涓 沛
41 颖阴侯 灌婴 中涓 砀 42 乐成侯 丁礼 中涓 砀
43 平安侯 谔千秋 谒者 44 阳阿侯 安国 谒者
45 堂阳侯 孙赤 中涓 沛 46 须昌侯 赵衍 谒者
47 纪候 陈仓 中涓 豐 48 张侯 毛泽 中涓 豐
49 菌侯 张平 中涓 单父
从表格反映的信息来看，楚汉相争时期，社会养客、用客之风依然很盛。高祖时期共封侯143人，以客或舍人身份为候者35人，占侯者总数的25.17%；以中涓人、谒者身份为候者14人，占侯者总数的9.79%。
中涓人、谒者性质与食客、舍人相似。颜师古注：“中涓，亲近之臣，若谒者舍人之类。涓，洁也，言其在内主知洁清洒扫之事，盖亲近左右也。”① 两者相加，被封侯的人数为49 人，超过高祖时封侯总数的1/3。这些食客、舍人因为得到刘邦的重用而步入仕途，立功封侯，完成了他们的角色转换。
刘邦统一天下，政权逐渐稳固，朝廷用人选人的制度不断地完善和成熟。汉代的用人制度已经由西周的宗法世袭制，向多元化方向转变。汉代任用官员的方式大致有如下几种：察举制；征辟制；上书言事（自荐），任用优秀人才；博士弟子录用；任子制；赀选制等。
察举，就是由皇帝下诏征求人才，中央及各地区主管官员将其所辖地的人才，向上一级政府推荐，经过一定的考查后择优录用，授予相应的官职。一般食客多通过此渠道被朝廷任用。
征辟制分为“征”和“辟”两种，两者都是征召任用名人，其区别在于“征”是由朝廷下令，征召任用有名望者为中央官员；“辟”是中央和地方征聘任用名人为地方官署僚属。
汉代朝廷选拔任用官员的另一种方式，是在一些向朝廷“上书言事”的人士中，发现优秀人才，直接任用为官员。由于朝廷是通过”上书言事”来了解上书者的才华和品行的，上书者实际上是一种变相的“以文自荐”。汉武帝时期的主父偃，精通“长短纵横之术”，但是怀才不遇，曾经穷困潦倒，四处流浪。后来他上书朝廷，早上入奏，傍晚即被召入见。因为他给汉武帝的书中，所言之事，如实行“推恩法”等正中武帝下怀，所以武帝立即拜他为郎中。随后一年之内四次被提拔，成为朝廷位高权重的官员。
博士弟子录用，是指在汉代太学（国家高等学府）的学官（教师），他们又称为博士，其学生则称为博士弟子。博士弟子在校成绩优异者，经测试合格即授予官职。他们成绩的高低直接决定其职位的高低。像西汉的倪宽就是因为在太学里学习优异，作为博士弟子经过答辩考试（射策）被任官为“掌故”，这是负责掌管礼乐制度的，倪宽后官至御史大夫。任子制是汉朝廷选择任官的又一种形式。所谓任子，就是任用高官的子弟为郎做官，这其实是西周世袭制的残余在汉代的变相表现。汉朝廷有
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①《辞海•中涓》，上海辞书出版社1982年版，第1408 页。
规定：“吏二千石以上视事满三年，得任同产若子，一人为郎，不以德选。”① 这是说凡是俸禄在二千石以上的官吏，任职满三年，其子弟一人可直接任官，不需考察德行。这实际上也是一种变相的世袭制。在汉代一千石以上的官吏当为地方太守以上的高官，这些高官都有任子的特权。据《汉书•李广苏建传》记载：苏武“少以父任，兄弟并为郎”②。苏武的父亲苏建曾任代郡太守，所以苏武和兄苏嘉、弟苏贤一起得任为郎。“郎”为汉代官名，皇帝近侍。由此看汉二千石以上高官，其子弟被任为官的不止一人，现实中常突破此规定。
赀选制，其实就是卖官制。汉代的赀选分为“纳赀”和“捐纳”。纳赀是指富人向国家交纳一定钱财，即可取得一官半职。捐纳是富人向国家捐献一定资金，来换取某种官职。赀选制是汉景帝采纳晁错务农贵粟的建议而设立的。即朝廷下诏缴粟，国家给予官职奖赏；另一方面，有罪者缴粟免于处罚。据《汉书•司马相如传》载：“以赀为郎，事孝景帝，为武骑常侍。”③ 另外，张释之、卜式等人也是通过纳赀入仕的。
汉代多元化的官员选拔任用制度，打破了战国时期贫寒人士需要靠权贵举荐方能为官的单一格局，使寒士步入仕途的方法和途径有了多种选择。他们或通过向朝廷上书谏言，展现自己的才华，进而被朝廷任用；或进入太学，成为博士弟子，经过学习具备良好的素质和能力，再被朝廷任用；家境好些的或捐钱买官。多元选拔人才的方式对于渴望立功扬名的寒门人士是极大的鼓舞和激励，而察举制举荐人才受到一些条件限制，使得以仕途为目的而投身权贵的食客人数在不断地减少，在学术研究或文学创作上求发展的食客人数在不断增加。
察举制虽然给诸侯王及大臣向朝廷举荐人才提供了条件和制度保障，但是同时也设定了一定的条件限制。一是有名额、时间限定：人口 20万人以上的郡国每年举一人，不足 20万人的郡国两年举一人，不足10万人的三年举一人。二是被举荐者要经过一些科目的考查，然后择优录用。考查的科目繁多，每次下诏科目的要求有不同，经常考查的科目有孝廉、明经、明法、孝悌力田、贤良方正、直言极谏、秀才（东汉避光武帝讳改
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①《汉书•哀帝纪》，第336—337页。
②《汉书•李广苏建传》，第2459 页。
③《汉书•司马相如传》，第 2529 页。
为茂才）、贤 良文学等。三是举荐的官员有级别限制：汉武帝采纳了董仲舒的建议，“使诸列侯、郡守、二千石各择其吏民之贤者，岁贡各二人以给宿卫，且以观大臣之能”①。朝廷规定了只有在二千石以上的官员才有资格向朝廷举荐人才。四是“所贡贤者有赏；所贡不肖者有罚”②。朝廷规定举荐人不得徇私情，要对被举荐者的行为能力负责，如果被举荐的人出了问题，举荐者要连坐。
举荐连带责任制其实早在战国时期的秦国就已经实行。秦国丞相范雎向秦昭王举荐了于他有恩的郑安平和王稽。秦昭王拜王稽为河东守，任命郑安平为将军。结果郑安平在与赵国作战时，“为赵所围，急，以兵二万人降赵。应侯（范雎）席禀请罪。秦之法，任人而所任不善者，各以其罪罪之。于是应侯罪当收三族。……后二岁，王稽为河东守，与诸侯通，坐法诛”③。郑安平降赵，举荐者范雎应负举荐不当的责任，“罪当收三族”，由于当时范雎在秦国正炙手可热，秦昭王赦免其罪，并禁止朝臣在朝廷中议论此事。但是两年后王稽私通诸侯，“坐法诛”，又一次牵连到范雎。这一回范雎难辞其咎，最后他在蔡泽的劝说下，自动请辞。
由于举荐者要承担一定的风险，所以一般权贵对其门下食客的举荐也会慎重考虑。因为种种条件的限制，使得食客通过主子举荐步入仕途的几率大大减少。这种减少使食客们认识到权贵举荐并不是他们步入仕途的唯一选择，通过其他途径也能够实现他们升官发财的梦想。权贵举荐食客的减少，还随之带来了一系列的连锁反应。一是食客对当时社会政治的影响力在逐渐减弱；二是以步入仕途为目的而寄食权贵的食客将个人发展的方向作了调整，从政治、外交上转向学术研究、文学创作等方面；三是追随权贵的食客想法也多元化：有的希望改变生活现状，解决温饱；有的仰慕权贵人品、才华，追随其下，成为其挚友；有的希望在文学创作或学术研究上有所建树；有的不改初衷，还是希望在仕途上谋求发展。
