春秋战国是动乱的时代，也是一个变革的时代。当时的周王朝由统一走向分裂，由和平安宁走向动乱纷争。社会制度由奴隶制变为封建制，这个改变不仅仅是社会体制和社会形态的改变，与之相伴相随的是人们的思想意识、思维形态、文化观念、婚姻观念、文学现象等一系列的改变。而在这变革的浪潮中，食客这一特殊群体孕育而生，并且成长壮大。食客在变革的浪潮中产生，也成为勇敢的弄潮儿，他们以自己的思想和行动影响着社会，改变着社会。
一 改变政治、外交格局
春秋战国由于食客大量活跃于当时的政治、外交舞台，他们不仅影响了当时一些国家的政治、外交政策，甚至由于他们频繁地穿梭于各诸侯国，巧舌如簧地游说、斡旋，所以他们常在瞬息之间改变这些国家的命运和结局，或者转危为安，或者陷入危机四伏的绝境之中，正所谓“一怒而诸侯惧，安居而天下熄”。像毛遂与平原君出使楚国，在平原君与楚王谈判未果之时，毛遂“按剑历阶而上”，迫使楚王签署合纵联盟。蔺相如出使秦国，最后“完璧归赵”，之后陪同赵王与秦王渑池相会，使秦国不再敢小觑赵国，提高了赵国在各诸侯国的影响和地位。由于他们的作用，使得当时的政治格局被重新划分。像苏秦代表燕王出使韩、魏、赵等五国，做了各诸侯国的合纵长，不仅阻止了秦国东进的步伐，也使燕国在当时的位置变得重要起来，紧随其后的是各国的重新洗牌。可以说食客已经成为改变或影响当时政治格局和国家命运的一股强大力量。
二 改变用人机制
食客群体来自社会底层，出身贫寒，但是他们不甘平庸，不愿”英俊沉下潦”，他们经过努力奋斗，其中一些杰出人士步入了仕途，成为新的权贵，如毛遂、范雎、商鞅、苏秦、张仪，等等。有的甚至成为豢养众多食客的高层权贵。如伍子胥、蔺相如、嫪毐、李斯等。一大批食客步入仕途，突破了夏、商、周以来传统的官员选拔任用的世袭制。
世袭制最大的特点是王权与族权的统一，它通过家族血缘关系来确定各级官员职位，按血缘亲疏来确定等级尊卑和官爵的高下。由于食客不断地被任用为各国和各级官员，他们以新的思想、新的观念，影响、改变了传统、腐朽、落后的世卿世禄的官员选用机制。食客进入士大夫行列，犹如病入膏盲的躯体被注入了新鲜血液，激活了各诸侯国的用人机制，它使整个用人体制焕发出新的生机和活力。它不仅彻底否定了以血缘为基础的世卿世禄的人才选用方式，还改变了春秋战国时期官员的选拔任用机制，而且这种机制直接影响和促成了秦代的举荐制和汉代的察举制的产生。这种选拔用人机制的改变，直接影响并改变了大批贫寒之士的命运，使他们能够在这个社会动荡变革的时代脱颖而出，让自己的人生闪现出耀眼的光芒。
三 促进各国人才流动
西周实行的是封国建藩制，各诸侯国基本上都是在以诸侯王为中心的部族或部落联盟的基础上建立起来的，所以直至春秋时期人们的观念意识中仍然有很深的国家意识和家族意识。爱国恋家在士大夫心中既是一种责任义务，也是一种传统习惯，并且成为普遍的社会现象。这也造成了当时各国之间人才流动极少，除了获罪，或者是被仇家追杀，一般贵族士大夫是不外流到其他国家的，普通平民外流的也很有限。食客出现之后打破了这种封闭的现象。许多食客为了个人前途发展的需要，在选择主人时，首先考虑的是权贵的名声、品行和修养，具体来说就是看重其是否能够礼贤下士；还有就是权贵与诸侯王关系的亲密程度。这些对他们的前途发展和事业都至关重要。至于权贵是否为本国人，则不重要。所以很多食客都投到其他诸侯国的权贵门下，如伍子胥、太宰嚭均为楚人，他们先后投到吴王父子阖庐和夫差手下为宾客。苏秦为东周洛阳人，先后在燕文侯、燕息王府上做食客。李园为赵人，投到楚相春申君门下为舍人。荆轲卫人，投到燕太子丹门下。李斯楚国人，他却投到秦国丞相吕不韦门下做舍人。甚至有的食客先后投到几个国家的权贵门下，像苏秦、张仪、商鞅、范雎、豫让等都是先后在几个权贵府上为宾客。如此看来，食客为战国时期的人才流动起了推动和促进作用。所以用“朝秦暮楚”、“楚材晋用”这两个战国时期最流行的成语来形容食客，是最恰当不过的了。
四 丰富、充实了诸子百家思想
食客敢为天下先的进取精神，追求民主、平等、自由的先进思想，以及他们对自然、人类、社会的理解和解释，对于春秋战国以来的诸子百家思想的形成及完善有一定的启发和影响。而儒、墨、道、法、阴阳、兵家等思想在影响食客思想的同时，都不同程度地吸收融合了食客的思想。像食客集体编撰的著作《吕氏春秋》和《淮南子》，在学术界之所以被一些学者归为“杂家”，就是因为食客们在其中吸收了诸子各家的思想。另一方面是诸子思想在形成、发展的过程中，常常受到当时活跃于政治、思想、学术舞台的食客思想的影响。食客进步、民主的思想对诸子百家的影响有的是直接的，有的是以“润物细无声”的方式逐渐渗透的。苏秦、张仪、公孙衍本身就是纵横家的代表，他们在诸子百家中占有一席之地。食客思想最突出和最集中的是纵横捭阖、争霸天下的思想。换句话说，纵横家的思想是食客思想的集中体现。食客思想对于丰富诸子的思想是起过一定作用的。
许多食客都有过曲折坎坷的人生，他们经过艰难拼搏，终获成功的人生经历，为诸子思想的理论阐发提供了典范的实证案例，这些实证案例又反过来充实丰富了诸子思想，赋予诸子思想深入浅出、鲜明生动的特点，有很强的说服力，容易被常人接受。
一些食客经过自身的努力奋斗，终于完成了他们的华丽转身，成为著名的思想家，如商鞅、范雎、苏秦、张仪、李斯、晁错等。他们早年的食客经历对他们思想的形成起着潜移默化的影响。虽然他们各自思想不同，食客经历对他们的影响也各不相同，但是他们思想中仍有一些共同之处，或者说具有共同规律性的东西，如辩证、客观地看待不同的人和不同的事，正视事物发展转化的客观规律，不走极端化。这些对他们思想的影响是显而易见的。
