明朝一失抚顺，二失清河，三失开原，四失铁岭，五失沈阳，六失辽阳，中间还有萨尔浒之战大败。明朝在辽河以东的统治破产，后来再也没能恢复。下文我们将讲到袁崇焕建功立业，但也都是在辽河以西，没有到辽河以东。沈阳和辽阳的陷落，标志着明朝与后金的争局由辽河以东转到辽河以西。广宁，于是成为后金与明朝争夺的焦点。广宁，即今辽宁省北镇市，它当时之所以成为后金与明朝所必争之地的原因在于：
在历史上——辽、金、元三代，广宁是辽河以西的首座重镇，到明朝又是辽东镇城、辽东总兵驻地。
在区位上——辽河以西到山海关的通道叫辽西走廊，广宁恰处于辽西走廊的咽喉之地。广宁城东隔辽河与辽阳对峙，西南界锦州，西、北、东北三面背靠医巫闾山，南临大海，“形势若盘，俗谓之盘城”（《读史方舆纪要》卷三十七）。
在军事上——开原、辽阳、广宁三大镇，鼎足而立，相互依托。现在开原已失，辽阳又失，三足之中失去两足，广宁的地位就越发突出，成为明朝辽东前茅要塞。
在政治上——广宁是明朝失陷辽东首府辽阳之后，辽东巡抚的驻地、辽东都司的镇城。收复辽东，必先保住广宁；守住辽西，必先保住广宁。
在战略上——清代学者顾祖禹在《读史方舆纪要》中记述，广宁“西卫榆关（山海关），东翼辽镇（辽阳），凭依山海，隔绝戎奚，地大物繁，屹然要会”。由于广宁特殊的战略地位，它不仅影响到辽西，而且直接影响到山海关和北京。如果广宁丢了，后金军队就可以长驱直入，叩打关门，威胁京师。
这时，对明朝而言，要保辽西，必守广宁，屏卫山海，确保京师；对后金而言，进军辽西，首个障碍就是广宁，志在必得。广宁大战，一触即发。在讲这场大战之前，我先要讲同广宁守御密切相关的一个大问题，即“经抚不和”。
一、经抚之争
辽阳失守，朝野惊恐。关于辽西的战守，明朝面临三个需要解决的问题：
第一，辽西要不要守？这本来不是个问题，当然应当固守，尺土必守，寸土必争。但是，从辽阳缒城逃出的监军道高出，主张放弃广宁，全力守御山海关。兵部尚书崔景荣则主张守卫广宁，他说：“今辽左惟有辽西一块土耳，若不并力固守，何以遏其长驱！”辽西现在就这么一块土地了，你要不守广宁，后金军队长驱直入，你怎么阻挡？主张守辽西的意见在朝廷暂时占了上风。
第二，辽西派谁去守？明朝在失去辽阳后想起了原辽东经略熊廷弼。这时他正“听勘回籍”，也就是在老家等待调查定案处理。大学士刘一燝言：“熊廷弼守辽一年，奴酋未得大志，不知何故，首倡驱除。”（《明熹宗实录》卷八）天启帝也说：“熊廷弼守辽一载，未有大失；换过袁应泰，一败涂地。”（《明熹宗实录》卷九）于是，朝廷再次起用熊廷弼。朝廷任命熊廷弼为兵部尚书、辽东经略，驻山海关。但是，同时又派王化贞为广宁巡抚，驻广宁。通俗地说，经略是一把手，巡抚是二把手。但经略熊廷弼驻山海关，不掌握实际兵权；巡抚王化贞驻广宁，却掌握实际兵权。名义上巡抚受经略节制，实际上熊廷弼节制不了王化贞。因为王化贞有后台，当朝宰相叶向高是他的座主，兵部尚书张鹤鸣也支持他，王化贞又投靠阉党魏忠贤，所以他浪言自大，有恃无恐。比如部署在辽西的15万军队，受王化贞控制，而熊廷弼能直接指挥的军队只有5 000人。结果形成了经略与巡抚的错位局面，为以后的败局埋下了祸根。下面简单介绍一下王化贞。
广宁城遗址
王化贞，进士出身，由户部主事，后分守广宁。辽阳、沈阳失陷后，升为广宁巡抚。他为人“而愎”，既是书呆子，又刚愎自用。不懂军事，却轻视强敌，好说大话。《明史·张鹤鸣传》说：“化贞本庸才，好大言。（张）鹤鸣主之，所奏请无不从，令无受廷弼节度。中外皆知经、抚不和，必误封疆。”这里“封疆”也就是“辽事”，成为天启党争的一个重要题目。
第三，辽西应如何守？在这个重大战略方针上，经略熊廷弼和巡抚王化贞发生了严重分歧，引出了所谓经抚之争，也就是辽东经略熊廷弼的“三方布置策”与辽东巡抚王化贞的“一举荡平策”之间的争论。
经略熊廷弼的“三方布置策”：一方是，以广宁为中心，集中主要兵力，沿河防御，坚守广宁——沿辽河西岸列筑堡垒，用步骑防守，从正面迎击后金的进攻；二方是，于天津、登州、莱州设舟师，袭扰后金辽东半岛沿海地区，从南面乘虚击其侧背；三方是，联合朝鲜，侧面配合，相倚声势。他驻镇山海关节制三方。
巡抚王化贞的“一举荡平策”：实行内外夹攻，一举荡平后金。所谓“内”，就是以投降后金的李永芳为“内应”；所谓“外”，就是借用蒙古察哈尔林丹汗兵40万，作为“外援”；明军做正面进攻，三种力量结合，一举取得胜利。王化贞提出：愿以6万进战，一举荡平后金；至仲秋八月，高枕而听捷音；然后——解戈释甲，归老山林。话说得愈高调、愈好听，朝廷就愈信任、愈喜欢。王化贞这番高谈阔论自然博得朝廷青睐。
本来，经略和巡抚两人对战守方略有不同的看法，是正常的。但是，熊、王之争根子在于朝廷，既是天启用人不专的悲剧，又是朝廷党争的恶果。
第一，皇帝用人不专。用人原则，本应是：用人不疑，疑人不用。朝廷以兵权属王化贞，统兵15万；又以尚方宝剑属熊廷弼，统兵仅5 000人。王化贞握兵而不制令，熊廷弼制令而不握兵。王化贞以位居熊廷弼之下为耻，熊廷弼以王化贞有后台而忌。经抚争吵，乌烟瘴气。显然，经略巡抚不和，根源在于朝廷。
第二，阉党插手辽事。熊廷弼和王化贞不过是明朝政治傀儡戏台上两个互斗的木偶，其操纵者则隐伏在后台。正如熊廷弼所言：“经抚不和，恃有言官；言官交攻，恃有枢部；枢部佐斗，恃有阁臣。”
不仅如此，阉党也是王化贞的重要后台。天启帝16岁登极，既喜“倡优声伎，狗马射猎”，又好“斧锯髹漆之事，积岁不倦”（《明史·魏忠贤传》）。天启帝喜欢木匠活儿，每当他引绳削墨时，魏忠贤等人总是奏事。皇帝不耐烦，就说：“我知道了，你们看着办吧。”太监魏忠贤因此权力日盛，势炎日炽，擅作威福。廷臣如大学士顾秉谦、兵部尚书张鹤鸣，辽将如王化贞、毛文龙等一味阿附阉党。王化贞依恃兵部尚书张鹤鸣，张鹤鸣又属于阉党，所以，辽东兵略之议，由于阉党插手，而成为党争“封疆”，即“辽事”的题目。
天启帝命朝廷商议经略和巡抚的去留。天启二年即天命七年（1622年）正月十一日，在中府召集九卿科道会议，由兵部尚书张鹤鸣主持，讨论经抚去留。与会者八十一人，明确表示支持经略熊廷弼而将王化贞换到登莱者，仅徐扬先一人，其余或支持王化贞，或模棱两可不表态。这表明阉党已经掌控朝纲。时“任官之事，文归吏部，武归兵部，而吏部职掌尤重”（《明史·选举志三》）。也就是说，明朝的官员任命，文官归吏部，武官归兵部。吏部和兵部会合起来上奏，提出让王化贞留任，熊廷弼则“斟酌推用”。天启帝尚未旨决，后金发起进攻，广宁之战先从西平打响。
二、西平激战
努尔哈赤获悉熊廷弼重任辽东经略，又像上次一样，暂时收敛兵锋。在夺取辽阳和沈阳后的十个月间，探察明朝动静，未敢轻启干戈。这时，他通过李永芳与王化贞之间的谍工往来，探知辽东经抚不和，战守举棋不定，熊廷弼内外受困，王化贞浪言玩兵，广宁军备废弛，沿河防守单弱。努尔哈赤决计乘有利时机，西渡辽河，夺取广宁。
天启二年即天命七年（1622年）正月十八日，努尔哈赤亲率诸贝勒大臣、八旗大军，各带干粮并攻城车辆、钩梯及挖城铁锹等，离开辽阳，向西挺进，直指广宁。辽阳距广宁340里，但自牛庄到广宁200余里，一片沼泽，行旅难通。朝鲜使臣麟坪大君在《松溪集·燕途纪行》中写道：“周回顾望，野天一色，四际无山，浩浩荡荡，恍如乘船大海中。”但时值隆冬，地面结冰，后金军5万人马，分作三路，踏着坚冰，横渡辽河。王化贞部署的防河官兵，见势不妙，掉头逃跑。
广宁前卫中前所瓮城遗址旧影
二十日，沿河防线全面溃败。广宁外第一道防线为三岔河，沿河呈“一”字形的天堑防线；第二道为镇武堡、西平堡和闾阳驿（距广宁50里），呈“品”字形的城堡防线；第三道防线为广宁城的“国”字形城池防线。城堡之间，画地为守，相互应援，违者必诛。熊廷弼部署以上诸堡屏障广宁，阻击后金军进犯。令副总兵罗一贯（又作一贵）以3 000人守西平，总兵刘渠以2万人守镇武堡，总兵祁秉忠以万人守闾阳驿，王化贞守驻广宁，熊廷弼进驻右屯（距广宁40里）。王化贞督兵沿辽河一线，全面排开，布兵设防。西平堡最为凸出，兵力又比较薄弱。因此，努尔哈赤决定不直接进攻广宁，而先突破“一”字形防线，攻其前哨西平堡，引诱广宁及其诸堡兵东来，围城打援，野战争锋，以己之长，制敌之短，歼灭明军，进占广宁。
二十一日，西平城堡四面激战。明参将黑云鹤率兵出战失利，兵败还城，及至城门，追兵赶到，被歼而死（一说二十日死）。后金军进攻西平堡南门。副总兵罗一贯，坚壁固守，奋力抵抗，城上发炮还击，城下死伤很多。投降后金的原明抚顺游击李永芳派出使者，举着旗到城下，招降罗一贯，并遣使游说劝降。《明史纪事本末》记载罗一贯拒降，说：“岂不知罗一贯是义士乎！”遂斩其来使。并针锋相对，在城上也竖起招降旗，因而遭到后金军更为猛烈的攻击。这时，其他各堡城守军，消极自保，不做援应；王化贞蜷缩广宁，不敢出击。熊廷弼急檄王化贞督战，并激之曰：“平日之言安在？”王化贞遂命总兵官祁秉忠率闾阳驿兵，心腹骁将游击孙得功率广宁兵，熊廷弼又督总兵官刘渠率镇武兵，分作三路，驰援西平。天命汗努尔哈赤分一半军队围西平，以另一半军队迎击前来增援的三路明军。
二十二日，沙岭野战援军覆没。后金发现明军刘渠、祁秉忠、孙得功三路援兵后，整队迎战，发起攻击，两军交战于平阳桥至沙岭间。孙得功是王化贞最信任的中军游击，此前被王派去策反李永芳，反被李收买，已暗降后金。孙得功利用援西平之机，阴谋使明军失败，并想活捉王化贞作为降顺后金的见面礼。时孙得功分兵为左右翼，让刘渠、祁秉忠两部先出战。刘渠“前往迎敌，连攻打三阵，奴兵稍却”。本来已经稍占上风，但此时孙得功等故意上前一冲即退，于是各营俱退，以至大败。孙得功等大喊：“兵败了！兵败了！”边喊边逃。明兵见主帅已逃，四面溃散。正在交战的刘渠，见阵大乱，拨马而走。后金兵乘势追杀，至沙岭地带，纵骑驰歼明兵。刘渠坐骑蹶倒，身翻落地，惨遭杀害。祁秉忠“扶病而战”，身中二刀三矢，被家丁救起，扶上马，破重围，行至途中，伤重而死。副总兵麻承宗战殁于沙岭。副将刘征中箭落马而死。明援兵3万余人，在沙岭全军覆没。
同日，西平城堡悲惨陷落。努尔哈赤击败明三路援军之后，集中八旗兵力，继续围攻西平堡。后金兵先发火炮，继拥楯车、竖云梯、挥铁钩攻城。罗一贯督率明军，凭城固守，在城上发炮，杀伤大量后金兵。后金军死伤累累，城下积尸，几与城平。西平之战，异常激烈。在激战中，一矢飞来，射中罗一贯眼睛，使之不能指挥。兵士们仍然坚持守城，但火药、矢石已用尽。后金兵看到城上轰击停止，便急速推着楯车，进至城下，竖起云梯登城。《明史·罗一贯传》记载，罗一贯决心殉国，望阙再拜，说：“臣力竭矣！”遂自刎而死。都司陈尚仁、王崇信也同死之。
罗一贯以3 000人抵御后金军5万人的围攻，矢尽援绝，城陷身亡。剩余将士，继续抵抗——在城墙上，短兵相接；在巷子里，肉搏厮杀。三千明兵，全部战死，血肉横飞，尸积累累。后金军在西平堡下，损失极为惨重。《三朝辽事实录》记载，后金兵死伤六七千人。这个数字或有夸大，但实际伤亡数字的确是很大的。所以《满文老档》有关西平之战的记载颇为疏略，而对二十二日举行庆祝破西平之礼，并杀八牛祭纛之事特书一笔。
西平之战，明军被努尔哈赤围城打援，不仅丢失西平堡，而且牺牲了两位总兵（刘渠、祁秉忠）、三位副总兵（罗一贯、麻承宗、刘征），一位参将（黑云鹤）、数千将士。精锐损失，军心大挫。西平悲剧，主要原因是：经抚指挥错误，朝廷政治腐败。而接下来则发生了更大的悲剧：广宁开门迎降。
三、广宁迎降
二十二日，王化贞得到西平失守败报后，督促将士登城戍守，众皆不应。而那个在援救西平时佯败先归的中军游击孙得功，依旧被王化贞委以守城重任。他刚“出衙门，即发炮，堵城门，封银库，封火药”（《熊襄愍公集》卷七），以待后金军入城。城中军民一片混乱，携带家眷夺门出逃。
王化贞正在衙署阅视军报，参将江朝栋未经报告，突然闯入他的卧室。王化贞大怒，厉声呵斥。江朝栋急忙拉着他的衣服说：“了不得了，快走，快走！”王化贞顿时吓得不知所措。江朝栋边说边挟着王化贞，径直奔向马厩，但马被窃走，仅剩下两峰骆驼。王化贞带着四箱行李，用两峰骆驼装载，在江朝栋及二友二仆的陪护下赶到城门。此时城门已被叛兵把持，不让王化贞出城。叛兵要打开箱子检查，王化贞说：“这些都是往来书信，并没有其他东西！”叛军破开箱子，果然没有发现其他东西，恼羞成怒，向王化贞打来，结果将其随行一人的脸打破。王化贞于混乱中在江朝栋等三人的护卫下，逃出广宁，狼狈不堪。监军牛维曜、邢慎言也随之逃走。
王化贞弃城逃跑后，广宁中军游击孙得功等，把守城门，控制广宁。
二十三日，孙得功等派七人前往天命汗驻地西平堡，跪请后金军进城。努尔哈赤虽赏给来人印信与银两，遣还他们，但对广宁得来之容易，却没有想到。努尔哈赤表示怀疑，是为一疑。二十四日，后金投明千总石天柱三兄弟（国柱、天柱、廷柱）都在广宁。石天柱从广宁出迎努尔哈赤，并报广宁守城官吏都已逃遁。努尔哈赤这时并不太相信。于是率贝勒大臣，统领大军，开赴广宁。自己不敢贸然进城，是为二疑。努尔哈赤来到广宁城东三里的望昌岗时，孙得功等带领降顺后金的官将、生员、士绅等，已经剃发，抬着龙亭，举旗子，张伞盖，吹喇叭，奏唢呐，俯伏道旁，焚香山呼，迎接天命汗统率后金军进城。努尔哈赤仍不大相信，是为三疑。移居广宁的女真人，也出门迎降。努尔哈赤仍半信半疑，是为四疑。努尔哈赤先令八旗诸贝勒与李永芳同至广宁，扎营教场，使人搜城，是为五疑。最后，努尔哈赤在确信广宁降顺后，才放心地骑马进城，至明巡抚衙门前下马。昨日辽东巡抚的衙门，成为今日后金国汗的行宫。至此，后金占领广宁。
努尔哈赤已经坐在广宁巡抚衙门办公，而王化贞此时却是狼狈异常。二十三日，王化贞一行逃至大凌河，同率领5 000援军的经略熊廷弼相遇。王化贞见了熊廷弼痛哭流涕，说是叛军叛将害了他，他们打开城门降了。熊廷弼冷笑道：“你说六万大军可以一举荡平，现在如何？”王化贞愧不作答。熊廷弼见状只好以言相劝。接着，王化贞建议熊廷弼收拾溃散之兵固守宁远。熊廷弼说：“晚矣！此时兵溃之势，谁与为守？惟护百万生灵入关，勿以资敌足矣！”于是，熊廷弼把自己所带的5 000兵留给王化贞作为殿后，引领溃散军民往山海关行进。其时，熊廷弼在右屯有兵万人亦逃，所过宁远、前屯诸堡，都纵火焚之。辽人相随逃入关内者有数十万之多。逃兵十余万至山海关下，王象乾以总督莅关，闭门不纳。熊廷弼赶到关下，按剑叱关吏开门，这才让众人入关。当时正是隆冬时节，数十万辽西难民，“携妻抱子，露宿霜眠，朝乏炊烟，暮无野火，前虞溃兵之劫掠，后忧塞虏之抢夺，啼哭之声，震动天地”（《三朝辽事实录》卷七十二）。明朝腐朽的统治，后金贵族的铁骑，给辽西人民造成多么悲惨的境况！
熊廷弼、王化贞等也先后进关。唯有兵备道参政高邦佐独赴松山，长叹道：“不能存广宁，何颜入关！”以身报国，自缢而死。
后金占领广宁后，休整十天，准备向山海关进军。八旗大军途经大凌河、小凌河、松山、杏山、塔山等镇堡，行至中左所，沿途百余里，满目荒凉，人烟断绝，几无所得，便返回锦州。这时广宁西的义州（今辽宁义州），地处冲要，尚在坚守。努尔哈赤派二子代善、八子皇太极领兵攻打义州。义州守将不听招抚，闭门拒降。代善与皇太极兄弟下令攻城，经过八个多小时的激战，城被攻破，斩首3 000级。义州是广宁失陷后整个辽西唯一抵抗的城堡。
后金占领广宁，并连陷义州等四十余城堡，将广宁等地数百万饷银、粮食、军器、火药、马牛、布帛等运回辽阳，并把辽河以西的人民驱赶到河东。以右屯卫为例，被驱赶的人口有14 728人，被掠走的牲畜为6 197头，被运走的粮食有503 681石。
二月，后金军放火烧毁广宁城。撤离广宁、义州等城，返回辽阳。
广宁之役，明朝从全国调募数以十万计的兵员，或成为鬼魂，或沦为溃兵；投入数以百万计的财富，或化为一堆灰烬，或转入后金之手！后金获得大量粮食、人口、牲畜、金银、物品等，进一步充实了其军事与经济实力。后金攻占广宁，进入辽西，威胁关门。明朝遭广宁之败，关外局势，更趋恶化，社会危机，更为深重。
明军失陷广宁，追究失事责任，熊廷弼自然要承担首要责任。接下来，就要讲到熊廷弼的命运。
《广宁前屯卫境图》（《全辽志》插图）
