袁崇焕从天启二年即天命七年（1622年）到天启七年即天聪元年（1627年），在辽东近六年。这是他第一次赴辽。他从38岁到43岁的盛年，由一介书生，成为能文能武、有勇有谋的军事统帅；由官阶较低的知县（正七品）、主事（正六品）、佥事（正五品）、副使（正四品），升为辽东巡抚（正三品）、蓟辽督师（正二品）。袁崇焕最先军事起步的地方，就是宁远；立下奇功而引起举朝注目的地方，也是宁远。但是，袁崇焕为营建宁远城，却经过了非常艰苦而复杂的斗争。
一、越级奏告
袁崇焕赴任后，先驻山海关。当时山海关外广大地域，为漠南蒙古哈剌慎等部占据，袁崇焕便驻守关内。朝廷采纳蓟辽总督王象乾的奏议，对边外蒙古部落实行“抚赏”政策，即颁发赏银，争取他们同明朝结盟，共同抵御后金。一些蒙古部落首领接受了“抚赏”。辽东经略王在晋令袁崇焕移到山海关外中前所（今辽宁绥中县前所镇），令其往前屯（今辽宁绥中县前屯镇）安置流亡辽民。袁崇焕受命之后，不顾丛林荒野，虎豹出没，连夜赶路，天明入城，将士都赞叹他的勇气与胆量。王在晋更加信任、器重袁崇焕，于同年七月初，秦请任命他为宁前兵备佥事（正五品），为按察司属下，管刑名考核。
但是，就在此时，袁崇焕与王在晋在守辽方略上发生分歧。
王在晋，江苏太仓人，万历二十年（1592年）进士，初授中书舍人，历官江西布政使、山东巡抚、兵部侍郎、兵部尚书。广宁丢失后，王在晋代熊廷弼为兵部尚书兼经略辽东、蓟镇、天津、登、莱军务。从后来的事实看，他在辽东并无大的建树，但是他所著《三朝辽事实录》，却留下许多辽东战事的珍贵史料。
王在晋著《三朝辽事实录》
上文已经说过，王在晋任辽东经略，是迫不得已的。广宁之战后急需选任得力经略，速往前线，主持军政，收拾残局。兵部尚书张鹤鸣深恐因袒护巡抚王化贞获罪，便自请行边，督师山海关。天启帝为张鹤鸣加太子太保、赐尚方剑。张鹤鸣心里害怕，逗留十七日，始抵山海关。抵关数月，无所作为，以病为由，辞职归里。天启帝又升宣府巡抚解经邦为兵部右侍郎、辽东经略。解为苟全性命，三次上疏，力辞重任。天启帝将其“革职为民，永不叙用”。随即中府会推王在晋为辽东经略。王在晋不愿就任，请求辞职。天启帝不准，令其“刻期就道”。有鉴于解经邦的教训，他不敢再辞，便走马上任，到山海关就职。
自从辽阳失陷以后，辽东经略驻地就在山海关。山海关城建于明洪武十五年（1382年），而后增修，愈加坚固。山海关是东北出入华北的陆上咽喉关隘，被誉为“两京锁钥无双地，万里长城第一关”。其军事地理地位是“内拱神京，外捍夷虏”，成为蒙古、女真—满洲难以逾越的铜墙铁关。明朝自从失去广宁，自大凌河、小凌河、锦州、宁远、前屯、中后等地，整个狭长的辽西走廊，广大兵民，尽撤入关，山海关外，几断烟火，山海关便直接暴露在后金军事进攻面前。所以，山海关之门，系天下安危。明朝抵御后金，保卫京师，其当务之最急，在于严守山海关。于是，明朝调集秦、晋、川、湖、齐、燕、赵等处军兵驻扎山海关，到天启五年即天命十年（1625年），已达官兵117 086人，马59 500匹。
然而，如何防守山海关？却发生了一场大的争论。主要有两种意见：
第一种意见：在山海关外八里处的八里铺，再筑一座重城，护卫山海关，保卫北京城。其代表人物就是王在晋。他在《题关门形势疏》中言“画地筑墙，建台结寨，造营房，设公馆，分兵列燧，守望相助”，估算用银93万两。王在晋列举了兴筑八里铺重城的12条好处，说是可以使“钟箎不惊，宸居永奠”，辽事“最急莫尚于此”！天启帝谕准，先发帑金20万两。
第二种意见：在山海关外200里的宁远（今辽宁兴城）筑城坚守，护卫严关，屏障关内，捍卫京师，积蓄力量，以图大举。宁前兵备佥事袁崇焕、主事沈棨（qǐ）、赞画孙元化等人反对王在晋的意见，而力主兴筑宁远城。
山海关
袁崇焕虽深受王在晋倚重，但他在事关全局的重大决策面前，不媚上，不屈从，不隐瞒，不含糊，直陈自己的意见。他认为在关外八里铺筑重城为非策，但因人微言轻，未被采纳。
按说，袁崇焕当时只不过刚到辽东半年，是官位很低的佥事，守御辽东的大政方针本不该是他这个职位的人要考虑的问题。再者，王在晋的方针已经得到皇帝的旨准，并已开始实施。按照一般人看来，所谓“不在其位，不谋其政”，“成事不谏”，“上司不抗”，是为官的“官箴”。袁崇焕却不然，他不仅明确反对王在晋的意见，提出自己的见解，而且想方设法阻止这个错误决定的实施，曾先后两次直接将意见越级奏告首辅叶向高。这件事表现出袁崇焕的责任感和胆略，也表现出他执着冒险的处事风格。
叶向高看到袁崇焕的奏告后，不能肯定哪种意见正确。他同大学士、天启帝的老师孙承宗商量，孙承宗自请巡边，以了解边情，决策方略。孙承宗的请求获得批准。
孙承宗到山海关后，召集将吏讨论防守山海关的策略。监军阎鸣泰主守觉华岛（今辽宁省兴城市菊花岛乡），佥事袁崇焕主守宁远城。王在晋对两者都反对。孙承宗以事关重大，意见分歧，没有立即做出决断，便带着袁崇焕等人，策骑出关，察看形势。王在晋哭求孙承宗不要冒险出关，怕出意外。孙承宗重任在身，还是坚持前往关外巡视。
巡视回来，孙承宗决意支持袁崇焕筑守宁远的意见，希望王在晋能赞成袁崇焕的建议，但王在晋“终不应”，也就是不同意。孙承宗对王在晋“推心告语，凡七昼夜”，王在晋仍是冥顽不化，固执己见。孙承宗回京后，向叶向高通报情况并取得其支持；又借给天启帝讲课的机会，委婉奏告，奏经旨准，免在晋职，自任督师。
天启二年即天命七年（1622年）八月，孙承宗以原官督山海关及蓟、辽、天津、登、莱诸处军务。他上任后，采纳袁崇焕等建议，修筑宁远城，着手在辽西建立关宁防线，阻遏后金军渡河西进，卫守关门，以固京师。
《宁远卫境图》（《全辽志》插图）
二、营筑宁远
宁远，在山海关外200里处，现在是个县级市。袁崇焕当时为什么要坚持营筑宁远城呢？这是因为，他看到了宁远在整个辽西战略地位的重要。具体言之，原因有五：
其一，历史传统：宣德三年（1428年），置宁远卫；宣德五年（1430年），始修卫城。内城周长六里八步，高二丈五尺；池深一丈、宽二丈，周长七里八步。呈方形，有四门——东为春和门、南为延辉门、西为永宁门、北为威远门。经实测外城遗址，周长为4 319米。其城门——东为安远门、南为永清门、西为迎恩门、北为大定门。景泰中，指挥韩斌重修。嘉靖四十三年（1564年），副使陈绛再修。可见，在宁远修城有基础，不是平地上新建一个城，比起在八里铺新建一座城可以省力、省银、省时一些。
其二，地理位置：位于山海关外200里，居辽西走廊中部，在锦州与山海关之间，三面环山，东临大海，天设一道关城，扼辽西走廊咽喉之地。
其三，形势险要：“内拱严关，南临大海，居表里之间，屹为形胜。”（顾祖禹《读史方舆纪要》卷三十七）宁远城南面为大海，东面为首山（以形似“人首”而得名），西面为螺峰山（窟窿山），两山相对，中间的通道仅有100米宽，后金从辽阳、沈阳沿着辽西走廊要进山海关，必须由此经过。恰在山口与大海之间建立宁远城，天设人造，易守难攻。
其四，海岛基地：觉华岛，距离宁远15里，这个岛筑有坚城，可以储存粮料、器械。为什么将物资储存在海岛呢？因为后金骑兵不能过海，相对安全，而且离宁远很近，便于补给，同时可以和宁远城互为掎角之势，彼此援应。觉华岛同芝麻湾（止锚湾）、笔架山俱为明朝辽东海上储存器械、粮料的基地。
其五，战略地位：宁远城背山面海，居山海要冲，扼边关锁钥。在榆关、宁远、锦州之间，恰在关（山海关）——宁（宁远）——锦（锦州）防线的中坚地位。锦州为前茅，榆关为后劲，宁远为中坚，护卫山海关，御守北京城。在明朝前期，辽西军政重点为广宁；明朝后期失陷沈阳、辽阳、广宁，宁远处于关宁防线的前茅。后金攻破广宁后，山海关成为明朝阻挡后金进军的关门，宁远的战略地位才尤为凸显。但此时明朝战略家们没有认识到宁远的重要战略地位。随着明朝与后金的形势变化，其重要地位才开始为具有远见卓识的战略家们所认识。袁崇焕首先发现了宁远的战略价值，展现出其卓越的军事谋略。
天启二年即天命七年（1622年）九月初二日，孙承宗到山海关正式“视事”，调整指挥系统，命将任职：以总兵官江应诏定兵制，监军袁崇焕修营房，总兵官李秉诚练火器，广宁道万有孚主采木，司务孙元化筑炮台，游击祖大寿驻觉华岛并负责粮饷与器械。
天启三年即天命八年（1623年）春，袁崇焕受孙承宗命，往抚蒙古喀喇沁部。先是，明失广宁后，宁远以西五城七十二堡尽为喀喇沁诸部占据。明军前哨不出关外八里铺。袁崇焕亲抚喀喇沁诸部，收复自八里铺至宁远200里的地域；又拊循军民，整饬边备，成绩卓著。
九月，孙承宗采纳袁崇焕的建议，决计守御宁远，命游击祖大寿兴工营筑，袁崇焕与满桂驻守，这是袁崇焕领军守城的开始。祖大寿，在广宁之战时是游击，他带领一部分军队和难民撤退到觉华岛，岛上大约有20万石粮食。祖大寿认为朝廷不能长期坚守，在筑城上便草率从事，工程疏略单薄，仅筑十分之一。袁崇焕认为不可，亲自制定规制：墙高三丈二尺，雉高六尺，址广三丈，上二丈四尺。让祖大寿与参将高见、贺谦分工督促。
在督领筑城的过程中，袁崇焕做事扎实细致，勤于职守，又善于团结将士，工程进展迅速。
一年后，天启四年即天命九年（1624年）九月，宁远城完工，高大坚固，成为关外一座重镇。袁崇焕与满桂戮力同心，招集流亡，垦荒种地，经商贸易，使一座荒凉的战后废城变为百姓向往的乐土。《明史·袁崇焕传》评述：“（满）桂，良将，而崇焕勤职，誓与城存亡；又善抚，将士乐为尽力。由是商旅辐辏，流移骈集，远近望为乐土。”
孙承宗部署防御兵力，开始初建关（山海关）宁（宁远）防线。明朝关宁防线的后劲为山海关，前锋则为宁远城，中间有中前所、前屯卫、中后所等，相连成串，互为呼应。这道关宁防线，在此后二十年间，基本上稳定了辽西走廊的局势，使山海关免受攻击。后金无论是努尔哈赤还是皇太极，始终没能打破关宁防线，直至明朝覆亡。袁崇焕在孙承宗的支持下，为建立关宁防线，发挥了重大作用，建立了重要功勋。
宁远城竣工后，孙承宗派总兵马世龙“偕巡抚喻安性及袁崇焕东巡广宁”，水陆马步军12 000人，经过十三山、右屯，又由水路抵三岔河，以都司杨朝文探盖州，察访虚实，训练士卒。为此，袁崇焕写下《偕诸将游海岛》，诗曰：
战守逶迤不自由，偏因胜地重深愁。
荣华我已知庄梦，忠愤人将谓杞忧。
边衅久开终是定，室戈方操几时休。
片云孤月应肠断，椿树凋零又一秋。
金庸先生认为，袁崇焕《偕诸将游海岛》一诗，不说率诸将而说偕诸将，不说巡海岛而说游海岛，颇有儒将的雅量高致。诗中抒发袁崇焕的忧虑：“边衅久开终是定，室戈方操几时休。”也就是说，边事的纷争总能平定，但朝廷的斗争不知几时能休。
孙承宗督师以来，为建关宁防线，定军制，建营垒，备火器，治军储，缮甲仗，筑炮台，买马匹，练骑卒，汰逃将，“层层布置，节节安排，边亭有相望之旌旗，岛屿有相连之舸舰，分合俱备，水陆兼施”（《督师纪略》）。由是，辽东形势，为之一变。不久，袁崇焕晋升为兵备副使（正四品），又被吏部列为预储（后备）巡抚（正三品）。在构建关宁防线的过程中，袁崇焕雷厉风行，纪律严肃，但是又做了一件出格的事。他发现一名校官虚报兵额，吞没粮饷，就大发脾气，越权将他杀了。孙承宗以其越权擅杀而大怒，对袁崇焕提出严厉批评。袁崇焕叩头谢罪。
天启五年即天命十年（1625年）夏，孙承宗与袁崇焕计议，遣将分据锦州、松山、杏山、右屯及大凌河、小凌河各城，修缮城郭，派军驻守。自宁远向前，推进200里，宁远则成为“内地”。宁远至山海关200里，宁远至锦州又200里，共为400里，形成了以宁远为中心的关宁锦防御体系。《三朝野记》记载：“自承宗出镇，关门息警，中朝宴然，不复以边事为虑矣。”
袁崇焕赴辽做的第一件重要事情是修城，第二件事情就是设炮。
三、红夷大炮
本来在明朝，“中国长技，火炮为上”。据统计，从万历四十六年（1618年）至天启元年（1621年）的三年之间，明朝发往广宁前线的将军炮、灭虏炮、虎蹲炮、旋风炮、威远炮、佛朗机等共有22 144位（门），数量之多，实属惊人。但明军火炮在对后金军作战中，没有发挥其应有威力。这一是因为明军火炮的射程近、威力弱，二是因为火炮没有同城墙有效结合。此前明军同后金军作战，以出城布阵，野地争锋为主，火器列前，步骑在后。双方交战之时，明兵先放火炮，有时候第一炮打出去，第二炮还没发出，后金铁骑就已经如潮涌来，阵线就被破坏了。所以明朝的火炮对付后金基本上用处不大。明军与努尔哈赤交战五年的实践证明，明辽军原有的火器，无法抵挡满洲铁骑。于是，明少詹事徐光启等廷臣，便将寻求新式武器的目光转向海外。
到万历末、天启初，明军从海外购进了红夷大炮，即西洋大炮。先是，16世纪中叶，欧洲科学技术迅速发展，火炮技术也得到创新。英国、法国、西班牙、葡萄牙先后制造出新式铁铸前装滑膛炮，使中国的火炮相形见绌。中国火器领先世界之势，在受到佛郎机的冲击后，而让位于西方先进国家。万历年间耶稣会传教士利玛窦等先后来到中国传教，随之将欧洲先进的火炮科技信息带入中国。泰昌元年（1620年），与利玛窦交往甚密的徐光启和李之藻，率先派人到澳门，购买了4门葡萄牙制造的新式火炮，称其为“红夷大炮”或“西洋大炮”。天启三年至五年间，明廷又从澳门购进26门红夷大炮。以上30门红夷大炮，“调往山海者十一门，炸者一门，则都城当有十八门”。
▲利玛窦像
徐光启像
由孙承宗调往山海关的这11门红夷大炮，被袁崇焕设置在宁远城上。面对从未用过的新式武器，袁崇焕做了三件事：
第一，用红夷大炮守城。由西洋引进的红夷大炮，与中国传统火炮相比，有以下优长：
一是，设计优。红夷大炮“不以尺寸为则，只以铳口空径为则”，即炮身各部位的尺寸，如炮管长度、管壁厚度等，均与炮管口径成一定比例。
二是，瞄得准。红夷大炮要架于炮架或炮台上，不装准星、照门，而用铳规确定发射仰角。铳规“以铜为之，其状如覆矩，阔四分，厚一分，股长一尺，勾长一寸五分，以勾股所交为心，用四分规之一，规分十二度，中垂权线以取准”（《火攻契要》）。用铳规瞄准，改目测为仪器瞄准，更加准确和简便。
三是，射程远。因整体设计先进，炮身长，而弹道低伸。
四是，威力大。口径较粗，装药量大，因而杀伤力巨大。一炮射数里远，对方骑兵尚未靠近，已经遭到炮弹轰击。
毫无疑问，具备上述优点的红夷大炮，对满洲骑兵而言具有重大的杀伤力。
第二，架红夷大炮于城上。袁崇焕接受兵器专家茅元仪和王喇嘛等人的意见，决定在城墙之上建台，制作炮车，将原来架在宁远城外的这11门西洋大炮，架设在宁远城上，成为袁崇焕凭城、用炮、退敌的强大武器。
第三，请专家训练炮手。袁崇焕派在京营中受过葡萄牙人训练的孙元化、彭簪古等官员，在宁远培训炮手，加以使用。
当时，中国谁都没有在实战中用过红夷大炮，根本不能确切地知道这种新式武器到底有何等威力；也没有人用红夷大炮守过城池，更没有人把红夷大炮架到城墙之上守城。而袁崇焕却敢于这样想，敢于这样做。他虚心向茅元仪、王喇嘛、孙元化、彭簪古等专家学习，相信他们，依靠他们，精于细节，敢于创新。
袁崇焕带兵守御的宁远城，既有坚城深池，又有红夷大炮，这为以后在宁远大战中克敌制胜提供了保障。然而，袁崇焕之所以能放开手脚大干一场，全赖一个人的支持，这个人就是：帝师孙承宗。
