明朝与后金进行的宁远之战，其主战场在宁远城，分战场则在觉华岛。天命汗努尔哈赤兵败于宁远城下，便转攻海上的觉华岛。岛上明军猝不及防，结果大败。觉华岛之役是明清交替之际，明朝与后金的一次剧烈的军事碰撞，产生了重要的影响。
一、兵家要地
觉华岛由于有重要的价值，既为明辽军所必守，也为后金军所必争。
第一，觉华岛位置冲要。觉华岛悬于渤海辽东湾中，距宁远30里，与宁远城互为掎角之势，居东西海陆中逵，扼辽西水陆要津。觉华岛早在唐代已经开发，为著名港口，其北边海港称为靺鞨口，为出入海岛咽喉。辽、金时代，岛上更为发达，住户日多，且有名刹。这时，岛上有一位高僧，法名觉华，后来以他的名字作为岛名，称觉华岛。金亡元兴，塞外拓疆，辽西走廊，更为重要。明初北元势力强大，朱棣几次率军北征，关外地区，屡动干戈。后蒙古势力犯扰掠夺辽东，明军就把军用粮料储藏在海岛，觉华岛成为明军囤积粮料的重要基地之一。满洲崛起后，觉华岛的特殊战略地位日益受到重视。天启二年（1622年），明朝失陷辽西重镇广宁后，辽东明军主力收缩于山海关。此间，对明军的山海关外防线如何布局存在争议，经略王在晋议守八里铺，佥事袁崇焕议守宁远城，监军阎鸣泰主守觉华岛。天启三年（1623年）九月初八日，大学士孙承宗出关巡阅，此行视察了觉华岛。据孙承宗巡觉华岛的奏报称：
又次日（十三日），向觉华岛，岛去岸十八里。而近过龙宫寺，地濒海而肥，可屯登岸之兵。次日（十四日），遍历洲屿，则西南望榆关在襟佩间，独金冠之水兵与运艘在。土人附夹山之沟而居，合十五沟，可五十余家。而田可耕者六百余顷，居人种可十之三。盖东西中逵，水陆要津。因水风之力，用无方之威，固智者所必争也。其旧城遗址，可屯兵二万，臣未出关，即令龙、武两营，分哨觉华。而特于山巅为台，树赤帜，时眺望。（《明熹宗实录》卷四十）
由上述孙承宗奏报，可见觉华岛成为明军必守之地：一是岛在辽东湾中，控四方水陆要津；二是岛距岸18里，严冬冰封，既便于冰上运输粮料，又可凿冰为濠御守；三是岛距宁远城30里，互为掎角之势，互为援应；四是岛上有旧城址，有耕田、民居、淡水，可囤粮驻兵；五是岛北岸有天然港口——靺鞨口，可泊运艘，亦可驻舟师；六是岛上山巅树赤帜、立烽堠，便联络、通信息；七是海岛安全，可做新招辽兵训练之地；八是岛港便于停靠从旅顺、登莱、天津驶来的运艘。孙承宗奏报说：“失辽左必不能守榆关，失觉华、宁远，必不能守辽左。”其奏报得到旨允。于是，孙承宗既经营宁远城之筑城与戍守，又经营觉华岛之囤粮与舟师。
第二，觉华岛囤积粮料。先是，明在辽东防务布有重兵。其兵粮马料、军兵器械，为防备蒙古与女真骑兵抢掠，或置于坚城，或储于海岛。芝麻湾（止锚湾）、笔架山、觉华岛为明军海上囤积粮料的重要基地。明广宁失陷后，御守重点在宁远城，粮料储存则重点在觉华岛。觉华岛有一主岛和三小岛——今称磨盘岛、张山岛、阎山岛，共13.5平方公里，其中主岛12.5平方公里。主岛“呈两头宽，中间狭，不规则的葫芦状，孤悬海中”。又犹如龙形，“龙身”为山岭，穿过狭窄的“龙脖”迤北，便是“龙头”。“龙头”三面临海，地势平坦，北端有天然码头——靺鞨口，可以停泊船只。在“龙头”的开阔地上，筑起一座囤积粮料之城。这座囤粮城，依据踏勘，简述如下：
觉华岛明囤粮城，今存遗址，清晰可见。城呈矩形，南北长约500米，东西宽约250米，墙高约10米，底宽约6米。北墙设一门，通城外港口，是为粮料、器械运输之道；南墙设二门，与“龙脖”相通，便于岛上往来；东、西墙无门，利于防守。城中有粮囤、料堆及守城官兵营房遗迹，还有一条纵贯南北的排水沟。
觉华岛囤储的粮料，既有来自天津的漕运米，又有征自辽西的屯田粮。岛上的储粮，天启二年（1622年）二月初一日，据杨嗣昌具疏入告称：
照得：连日广宁警报频叠，臣部心切忧惧。盖为辽兵将平日贪冒，折色不肯运粮，以致右屯卫见积粮料八十余万石，觉华岛见积粮料二十余万石……今边烽过河，我兵不利，百万粮料，诚恐委弃于敌，则此中原百万膏髓涂地，饷臣百万心血东流。（《杨文弱先生集》卷四）
此时，辽左形势陡变，明军危在旦夕。杨嗣昌上疏时，明朝已经失陷广宁。占领广宁的后金军，乘胜连陷义州、锦州、右屯卫等40余座城堡，并从右屯卫运走粮食503 681石8斗7升，余皆焚毁。但是，觉华岛囤储之20万石粮料，因在海岛，得以保存。因为明朝储粮于海岛，后金没有舟师，难以攻取。然而，囤积大量粮料的觉华岛，对缺乏粮食的后金而言，虽没有一支舟师，却必为死争之地。
第三，觉华岛设置水师。明朝于觉华岛，在广宁失陷前，只有游击金冠率领少量水兵屯驻。后来，经略孙承宗采纳阎鸣泰之议，以“觉华岛孤峙海中，与宁远如左右腋，可扼敌之用”，便命游击祖大寿驻觉华岛。祖大寿的任务有三：一为抚练新归辽人，以辽人守辽土；二为护卫岛上囤储的粮料、器械；三为相机牵制南犯的后金军。后因宁远事关重大，采纳袁崇焕的建议，将祖大寿调至宁远。明觉华岛的水师，仍由游击金冠统领，宁远战前有七千官兵、七千商民。其作用是：一则守卫岛上之粮料、器械；二则配合陆师进图恢复；三则策应宁远城的防守。
由上，觉华岛以其地位重要、囤积粮料和设置水师，而成为明辽军与后金军的必据必争之地。随着努尔哈赤兵败宁远，这里就成为明军与后金争夺的焦点。
二、觉华之败
努尔哈赤一向刚毅自恃，屡战屡胜，难以忍受宁远兵折之耻，决心以攻泄愤，以焚消恨，以胜掩败，以戮立威。这正如明蓟辽总督王之臣分析的那样：“此番奴氛甚恶，攻宁远不下，始迁戮于觉华。”（《明熹宗实录》卷七十）努尔哈赤攻宁远城不下，见官兵死伤惨重，便决定攻觉华岛。
二十五日夜，后金一面派军队彻夜攻城，一面将主力转移至城西南五里龙宫寺一带扎营。其目的：一则龙宫寺距觉华岛最近，便于登岛；二则龙宫寺囤储粮料，佯装劫粮。此计确实迷惑了明军，经略高第塘报可以为证：“今奴贼见在西南上离城五里龙官（宫）寺一带扎营，约有五万余骑。其龙官（宫）寺收贮粮囤好米，俱运至觉华岛，遗下烂米，俱行烧毁。讫近岛海岸，冰俱凿开，达贼不能过海。”（《明熹宗实录》卷六十七）
但是，实际情形并不像高第奏报的那样后金军不能过海。因为当时正是隆冬，海面结冰，从岸边踏冰可直达岛上。那个时候，气温比现在低，现在三九、四九天海水还不冻，特冷的季节，海冻也就那么一二里，因为冰很薄，人还不敢在上面走。明末的时候，隆冬时节那个地方的气温总在零下30摄氏度还要多一点，所以从岸上到觉华岛，海水整个是冻的。觉华岛明参将姚与贤为加强防御，命军兵沿岛凿开一道长达15里的冰濠，以阻挡后金骑兵的突入。然而，天气严寒，冰濠穿而复合。明守军“日夜穿冰，兵皆堕指”（王在晋《三朝辽事实录》）。
二十六日，后金一面派少部分兵力继续攻打宁远城；一面命大部分骑兵突攻觉华岛。后金军由骁将武讷格率领蒙古骑兵及满洲骑兵，共数万人，由冰上驰攻觉华岛。后金军涉冰近岛，明都司王锡斧、季士登、吴国勋、姚与贤统率官兵，营于冰上，列阵车楯，进行防卫。辰时，武讷格统领的后金骑兵，分列12队，武讷格居中，扑向位于岛“龙头”上的囤粮城。岛上明军，“凿冰寒苦，既无盔甲、兵械，又系水手，不能耐战，且以寡不敌众”（王在晋《三朝辽事实录》）；更为严重的是，天降大雪，冰濠重新冻合。后金军迅速从靺鞨口登岸，攻入囤粮城北门，攻进城中。后金骑兵驰突乱砍，岛上水兵乱了阵脚。后金军火焚城中囤积粮料，浓烟蔽岛，火光冲天。旋即后金军转攻东山，万骑驰冲；巳时，并攻西山，一路涌杀。后金军的驰突攻杀，受到明守岛官兵的拼死抵抗。这里面有一个动人的故事，觉华岛明朝游击金冠在大战前去世，他的儿子金世林是个武举人，到北京去参加会试，听说父亲去世，就带了300人到觉华岛，要把老人的尸体运回老家安葬。此时正赶上觉华岛大战，金世林一面护卫父亲的棺木牌位，一面指挥那300人同后金军作战。结果同来的300位义士无一生还者。
觉华岛争战的结局是明军覆没而后金军全胜。此役，明朝损失极为惨重，四份资料可为力证：
其一，经略高第塘报：觉华岛“四营尽溃，都司王锡斧、季士登、吴国勋、姚与贤，艟总王朝臣、张士奇、吴惟进及前、左、后营艟百总，俱已阵亡”（王在晋《三朝辽事实录》）。
其二，总督王之臣查报：“贼计无施，见觉华岛有烟火，而冰坚可渡，遂率众攻觉华，兵将俱死以殉。粮料八万二千余及营房、民舍俱被焚……觉华岛兵之丧者七千有余，商民男妇杀戮最惨。”（《明熹宗实录》卷七十）
其三，同知程维楧奏报：“虏骑既至，逢人立碎，可怜七八千之将卒，七八千之商民，无一不颠越靡烂者。王鳌，新到之将，骨碎身分；金冠，既死之榇（chèn），俱经剖割。囤积粮料，实已尽焚。”（《三朝辽事实录》）
其四，《清太祖高皇帝实录》载：“我军夺濠口入，击之，遂败其兵，尽斩之。又有二营兵，立岛中山巅。我军冲入，败其兵，亦尽歼之。焚其船二千余；并所积粮刍，高与屋等者千余所。”
此役，觉华岛上明军7 000余人和商民7 000余丁口俱被杀戮；粮料八万余石和船2 000余艘俱被焚烧；主岛作为明关外后勤基地亦被摧毁。同时，后金军也付出代价，明统计其死亡269人。
三、胜败兵略
明朝与后金在宁远城和觉华岛的争战，结果是双方各一胜一败。其胜其败，兵略得失，均有短长。
天命汗努尔哈赤虽在宁远城失败，却在觉华岛获胜。在觉华岛之役中，明军恰恰没有凭坚城、用大炮；后金军则发挥了骑兵争锋、野战驰突的优长。
觉华岛之役是古代战争史上因势而变、避实击虚的典型范例。仅就后金军之得与明辽军之失，略述如下：
第一，天命汗释坚攻脆。从已见史料可知，努尔哈赤此次用兵，亲率倾国之师，长驱驰突，围攻宁远，志在必克。然而，事与愿违，围城强攻，兵败城下。天命汗蒙受四十四年戎马生涯中最惨重的失败，最惨痛的悲苦。然而，他能在极端不利的困境里，在极度恼怒的情绪下，因敌情势，察机决断，释坚攻脆，避实击虚。《孙子兵法》云：
夫兵形象水，水之形，避高而趋下；兵之形，避实而击虚。水因地而制流，兵因敌而制胜。故兵无常势，无常形。能因敌变化而取胜者，谓之神。
努尔哈赤从多年戎马经历中，深知《孙子兵法》中的上述用兵之道：水流必避高趋下，兵胜要避实击虚；水因地之倾仄而制其流，兵因敌之虚懈而取其胜；水无常形，兵无常势，临敌变化，方能取胜。努尔哈赤其时面临着两个可供选择的攻击点：一个是宁远城，另一个是觉华岛。宁远城明军城坚、炮利、死守，觉华岛明军则兵寡、械差、虚懈。于是，天命汗努尔哈赤在宁远城攻坚失利的情势下，临机决断，避其固守之宁远城，捣其虚懈之觉华岛。他以少部分兵力佯攻宁远城，以迷惑守城之敌；而以大部分兵力攻觉华岛，突然驰击，以猛捣虚懈之敌。后来明人才发觉：后金军“共扎七营，以缀我师，不知其渡海也”。甚至袁崇焕当时也做出“近岛海岸，冰俱凿开，贼不能过海”的疏忽判断。后金统帅努尔哈赤利用严冬冰封的天时，又利用海岛近岸的地利，复利用官兵愤恨的士气，再利用骑兵驰突的长技，乘觉华岛明军防守虚懈、孤立无援之机，出其不意，乘其之隙，围城袭岛，避实攻虚，集中兵力，驰骑冲击，速战速决，大获全胜。觉华岛之胜，可谓释坚攻脆，乘瑕则神。这是战争史上避实击虚的战例典范。
第二，明水师攻守错位。明失广宁后，议攻守之策，应以守为主，无论城池，抑或岛屿，均应主守，而后谈攻。明廷赋予觉华岛水师的使命，着眼于攻，攻未用上，守亦未成。觉华岛明军应当主守，是其时关外双方军力对比与岛上水师特质所决定的。以后者来说，岛上明朝水师登岸，不能对抗后金骑兵。登岸之水兵，舍舟船，无辎重，失去依恃，弃长就短；陆上之骑兵，速度快，极迅猛，机动灵活，冲击力大——登岸之明朝水兵对抗陆上之后金骑兵，是注定要失败的。但是，明廷重要官员对此缺乏认识。先是，大学士孙承宗采纳阎鸣泰主守觉华之议后，言“边防大计”为“曰守、曰款、曰恢复”，其“进图恢复，则水师合东，陆师合北，水师〔陆〕之间，奇一正一，出没无间”，赋予觉华岛水师以进图恢复的水上重任。他认为：后金骑兵不会从水上攻岛，岛上水师又负重任，故应加强岛之地位：“而又于岛之背设台，以向其外，则水道可绝。盖大海汪洋，虽可四达，而辽舟非傍屿不行。虏固不以水至，即以水亦望此心折。且三门之势，若吸之应呼，无论贼不能从水旁击，即由陆亦多顾盼也。”（《明熹宗实录》卷四十）孙承宗断言后金不以舟师从水上攻觉华岛，却未料后金会以骑师从冰上攻觉华岛。觉华岛驻兵只可御水中之军，不能遏陆路之兵。
时至天启六年即天命十一年（1626年）正月二十三日，署协理京营戎政兵部右侍郎阎鸣泰仍谏言宁远制敌之策：“制敌之策，须以固守宁远为主，但出首山一步即为败道。而首山左近如笔架、皂隶等山险隘之处，俱宜暗伏精兵、火炮，以待贼来，慎勿遽撄（yīng）其锋，惟从旁以火器冲其胁，以精兵截其尾；而觉华岛又出船兵遥为之势，乘其乱而击之，此必胜之著也。”（《明熹宗实录》卷六十七）阎鸣泰此策，得旨“俱依拟著实举行”。此策如果实行，明朝关外孤城宁远必为后金据有，萨尔浒之役杜松吉林崖兵败和刘阿布达里冈兵殁，沈辽之役沈阳贺世贤和辽阳袁应泰出城迎敌失其精锐而城破身亡，都是例证。而觉华出水师以击敌，说明这并非必胜之策。此策着眼于攻，疏失于守，攻守错位，攻未出师，守亦败没。
第三，觉华岛防守虚懈。觉华岛之功能，主要是作为明军关外囤储粮料、器械的后勤基地，应以此作为重点，而进行防御部署。先是，广宁之役，频传警报，前车之鉴，应引为教训。杨嗣昌疏稿称：“昨接户科抄出户科都给事中周希令一疏，内言觉华等岛粮食，宜勒兵护民，令其自取无算，余者尽付水火。未出关小车与天津海运，不可不日夜预料速备等因。奉圣旨：该部作速议行。”上引疏稿为天启二年即天命七年（1622年）二月初六日，而后金军已于上月二十三日占领广宁，但兵锋未至觉华岛。同年十二月，岛上游击金冠水兵1 276员，参将祖大寿辽兵875员，共2 151员。后祖大寿及其辽兵调出，又增加水兵，达7 000余员。此时的水师官员，各地方镇守官分总兵、副将、参将、游击、守备、把总等，宁远城有一总兵、二副将、一参将，觉华岛却都没有，可见对其防御不够重视。如将觉华岛作为水师基地，应时出击，或做策应，则不现实。因为觉华岛不具备水师基地的地理条件；且岛上水兵用于对付后金骑兵，不宜登陆作战，即使登陆绕击，失去所长，暴露所短，以短制长，兵家所忌。觉华岛的水师应重于防守，却防守疏漏。例如囤粮城守军集于岛上山巅——东山与西山，距离囤粮城较远。驻兵虽可居高临下，却不利于急救囤粮城之危。这就使得囤粮城防守虚懈，难以抵御后金军的突击。后金骑兵骤至，守军营于冰上，凿冰为濠，摆车列阵，布设官兵，以作防卫。但时逢隆冬，所凿冰濠，开而复封。致使后金骑兵横行无阻，直捣囤粮城。明军既侥幸于广宁之役觉华岛免遭兵火，又迷信于宁远之役觉华岛天设之险。然而，宁远不是广宁，历史不再重演。后金骑兵避宁远之实，而击觉华之虚。觉华岛明军全部覆灭，吞下防守虚懈之苦果。
第四，明庙堂以胜掩败。明朝觉华岛兵败，胜败乃兵家常事；但吃一堑，需长一智。明觉华岛兵败之后，蓟辽总督王之臣疏报称：“此番奴氛甚恶，攻宁远不下，始迁戮于觉华。倘宁城不保，势且长驱，何有于一岛哉！且岛中诸将，金冠先死，而姚与贤等皆力战而死，视前此奔溃逃窜之夫，尚有生气。”（《明熹宗实录》卷七十）诚然，奏报明军固守宁远之功绩，褒扬觉华死难官兵之英烈，昭于史册，完全应当。但是，胜败功过，理宜分明，既不能以胜掩败，也不能以功遮过。王之臣身为蓟辽总督，对觉华岛之败，未做一点自责。大臣搪塞，朝廷则敷衍。朝廷旨准兵部尚书王永光疏奏：“皇上深嘉清野坚壁之伟伐，酬报于前；而姑免失粮弃岛之深求，策励于后。”（《明熹宗实录》卷七十）于是，满朝被宁远大捷胜利气氛所笼罩，有功将卒，加官晋爵；伤亡军丁，照例抚恤；内外文武，论功升赏。但是，于明军觉华岛之败，皇帝、内阁、兵部、总督、经略、巡抚以至总兵、副将、参将，未从整体上进行反思，亦未从战略上加以总结，汲取教训，鉴戒未来。对待失败的态度，是吸收殷鉴，还是掩盖搪塞，这是一个王朝兴盛与衰落的重要标志。明廷失辽（阳）、沈（阳），陷广（宁）、义（州），杀熊廷弼，逮王化贞，只做个案处置，并未深刻反省。因而，旧辙复蹈，悲剧重演，一城失一城，一节败一节。结果，江山易主，社稷倾覆。
觉华岛之役，明朝军变宁远之胜为觉华惨败，后金军化宁远之败为觉华全胜，实为历史的偶然。但是，偶然之中，蕴含必然。这一偶然的觉华岛之役，应是明朝与后金多年争斗结局的历史征兆。
事后，袁崇焕作了《祭觉华岛阵亡兵将文》，文曰：
冱寒之月，冰结舟胶。窘尔之所长，乌得不及于难。说者谓谋之不臧。不臧固不臧矣，然排山倒海之势，以十八万而临数千之水卒，即臧可奈何？而尔等计无复之，愤然以死，略无芥蒂，视当年之弃曳倒奔者加一等也。人之罪，至死而免；人之品，至死而定。今将略尔罪而嘉乃忠，请命于天子，谅为之恤，所以不没汝等者，良有在也。
吁嗟！巨浪茫茫，空山寂寂，皆汝等忠灵之所洒荡也。望故乡以何日，即转劫而无期。苒苒游魂，何不相结为厉，歼仇泄愤？在生之志，藉死以伸，则虽死之日，犹生之年也。尔其勉之！不腆之奠，涕与俱之。尚飨！
上述祭文，声泪俱下，感动天地，激奋人心。“苒苒游魂，何不相结为厉，歼仇泄愤？在生之志，藉死以伸，则虽死之日，犹生之年也。”生死同忾，虽死犹生，歼仇泄愤，忠魂永奠！
