袁崇焕在辽东为明朝立下大功，但他不仅没有得到应有的褒扬和奖励，反而遭到阉党的排挤和打击。这其中的重要原因，就是阉党专权。阉党是一个以太监魏忠贤为首的腐朽政治集团。他们依靠天启皇帝，魏忠贤、乳保客氏与朝廷奸臣相互勾结，形成了朝廷中的“铁三角”利益共同体。这个“铁三角”权力的核心是天启皇帝。辽东战场之胜败得失，实际同朝廷密切相关。因此，讲阉党专权，先要从天启帝讲起。
一、天启庸顽
天启皇帝朱由校，是明朝第十五位皇帝，也是倒数第二位皇帝。他的祖父是朱翊钧，就是二十几年不理朝政的万历皇帝；他的父亲是朱常洛，就是登极刚一个月吞了红丸而死去的泰昌皇帝。朱由校16岁登极，23岁病死。他在位的7年里，后金在辽东战场步步紧逼，农民起义在陕北日日酝酿，泱泱大明皇朝，走到穷途末路。
这位天启皇帝在明朝皇帝中至少有六项奇特之最：
第一，年寿最短。他是明朝最短命的皇帝。天启帝的母亲王氏，顺天（今北京市）人，初为东宫选侍，天启登极之前，因遭凌殴而死。天启帝生于万历三十三年（1605年），崩于天启七年（1627年），只活了23岁，是一位短命的皇帝。
第二，文化最低。他少时未受到良好教育。朱由校没有受到“皇太子”或“皇太孙”全面系统的儒家教育。朱由校在其父亲泰昌帝因服红丸突然驾崩之后，未及准备，仓促继位。他的文化程度不高，几乎是个文盲皇帝。孟森先生说他是“至愚至昧之蒙童”。有学者说他“一字不识，不知国事”。其文化程度之低下，其帝王谋略之粗疏，在明朝诸帝中是仅见的，在汉族皇帝中是少有的。
第三，玩心最重。他是一个痴心玩的木匠。斧锯刨凿，件件在行；泥瓦漆雕，样样喜爱。太监刘若愚《酌中志》记载：“好驰马，好看武戏，又极好作水戏。……又好盖房，凡自操斧锯凿削，即巧工不能及也。”他唯独对治理社稷国家不感兴趣，也没有能力。可以说，他是一位不理政事、痴迷木工的工匠皇帝。
第四，魏阉最信。他专宠大宦官魏忠贤。天启帝信任、支持、庇护魏忠贤，而魏忠贤结成阉党，朝廷清洗东林党，使得天启朝宦官擅权，朝政黑暗，小人当道，君子倒霉。可以说天启帝是一位荒唐皇帝。
第五，客氏最宠。他特别宠信乳保客氏。
第六，后妃最惨。他不能保护自己的后妃，使得后宫秩序紊乱，纲纪败坏。后妃怀孕堕胎，皇帝子嗣断绝。
明 朱漆描金夔凤管紫毫笔
天启帝少年时性格不健康。比如，他亲眼见到自己父亲长期受压抑的痛苦，也看到母亲被折磨致死的悲剧。《明史·后妃传》记载：“熹宗即位，降敕暴选侍（西李选侍）凌殴圣母，因致崩逝。”所以，天启帝有变态心理，又有恋母情结。他没有用功读书，而是整天玩。后宫殿失火，瓦木遍地，玉石成灰，他对木匠产生兴趣。这对他后来醉心木工活，重用客、魏，又对兴修宫殿感兴趣产生重大影响。
天启帝贪玩，天启五年即天命十年（1625年）的端午节这天，他来到西苑坐龙舟，亲自划船，几个太监陪着。突然刮了一阵风，将龙舟打翻，天启皇帝和几个太监落水。两个太监被淹死，天启皇帝呛了几口水，最终被救了出来。《天启宫词》说“：须臾一片欢声动，捧出真龙水面来。”说的就是天启帝这次落水被救的狼狈相。
如果是一个普通人，爱玩也无可厚非，但天启帝，是皇帝，朝政怎么办？他主要依靠阉党来处理朝政，最信任的是三个人：一是他的乳保客氏，二是大太监魏忠贤，三是内阁大学士魏广微等。这就形成天启朝后宫、内廷、外朝之间三角形政治势力及其勾结专权的政治局面。
二、三股势力
第一股势力：乳保客氏。什么叫乳保？就是天启皇帝的奶妈兼保姆。客氏（1581—1628），北直隶定兴县（今河北定兴）人。她身材苗条，颇有姿色，性情放荡，又粗通文字，18岁入宫，给朱由校当“乳保”。客氏的丈夫侯二，长相丑陋，身材矮小，是个老实的农民。客氏入宫两年后，丈夫侯二去世，她成了寡妇。朱由校从小就因为父亲朱常洛不得宠而受到冷落，只有客氏对他好，喂他奶、带他玩、照料他，所以他喜欢和信任客氏，也离不开客氏。他少年丧母，对客氏有一种恋母情结。天启帝于泰昌元年即天命五年（1620年）九月初六日刚即位，二十日就封乳保客氏为奉圣夫人，并封客氏的儿子为官。天启元年即天命六年（1621年）十月，御史周宗建请出客氏于宫外，不听。言官倪思辉、朱钦相等相继再请出客氏于宫外，天启帝将他们谪为外任，即把他们发到京师以外的地方去做官。客氏得到天启帝的宠爱，自己又当上了奉圣夫人，就开始飞扬跋扈，为祸后宫。
这里顺便补充一点，明朝后宫斗争，既黑暗卑鄙，又残酷龌龊。讲一个真实的历史故事。明宪宗成化帝（朱见深）时，宫女纪氏在内廷，偶被幸，怀有身孕。当时受宠的万贵妃（比明宪宗大19岁）得知这个消息后，又恨又气，命令宫女用钩子让纪氏堕胎。宫女没有给纪氏堕胎，回来报告说那是一个怪胎，称是“病痞”。于是，纪氏被打入冷宫安乐堂，后生下明孝宗（朱祐樘）。万贵妃命太监张敏将小皇子溺死，张敏没有这样做，而是将小皇子藏于密室，用粉蜜喂养。万贵妃搜寻无所得。当时吴皇后被废，谪居西内，离安乐堂很近，知道此事，往来哺养。明宪宗不知道，这在当时是绝对保密的。孩子长到6岁，从来没有剃过发，头发拖着地。成化十一年（1475年）的一天，明宪宗让太监张敏梳头，对镜子照后感叹道：“老将至而无子。”张敏跪地道：“死罪，万岁已有子也！”问：“安在？”答道：“万岁当为皇子做主。”宪宗应允。张敏道：“皇子潜养在西内，今已六岁矣！匿不敢闻。”明宪宗大喜，即向西内，往迎皇子。这时，纪氏抱着皇子哭泣道：“儿去，娘不得生。儿见穿黄袍、留胡须的，就是你父也！”小皇子穿小绯袍，乘小舆，到阶下，头发披地，走投帝怀抱。明宪宗将小皇子抱在膝上，又悲又喜地说：“我子也，类我！”第二天，颁诏天下。万贵妃日夜哭泣，说：“群小骗我！”不久，纪氏暴死，有人认为是万贵妃害死的。张敏害怕，也吞金死。这时，周太后（宪宗生母）住在仁寿宫，抚养小太子。一天，万贵妃叫小太子过去吃饭，太后就嘱咐小太子，说让你吃饭你千万不能吃，饭里头有毒。万贵妃端着点心给小皇子吃，小皇子说我吃饱了；又端着羹让小皇子喝，小皇子又说怕有毒，不喝。万贵妃既生气又害怕，后来就得病而死。这个小皇子后来继承皇位，就是明孝宗（弘治皇帝）。这个故事说明明朝后宫的肮脏与黑暗。到了天启朝，后宫依旧是这个样子。
紫禁城鸟瞰
《明史·魏忠贤传》记载：“客氏居宫中，胁持皇后，残虐宫嫔。偶出归私第，驺从赫奕照衢路，望若卤簿。忠贤故骙，无他长，其党日夜教之，客氏为内主，群凶煽虐，以是毒痡（pū）海内。”客氏在宫里的地位非常显赫，连皇后都受她挟持，其他宫嫔自然更不在话下。她一出动，像皇帝出行，成群结队的太监喊老祖太太千岁，皇太后也享受不了这种礼遇。可以说，天启朝后宫对客氏的这种追捧，达到了无以复加的程度。客氏与魏忠贤“私为夫妇”，沆瀣一气，内外联手，做尽坏事。他们竟然在天启帝的眼皮底下，设计堕张皇后之胎，幽禁怀孕的裕妃、成妃，掩杀冯贵人。天启帝的三子二女都夭亡，因而只能传位给皇五弟朱由检。天启帝是一位连自己后妃都不能保护的昏聩庸懦的皇帝。后宫内乱是明天启朝腐败的一个缩影。
第二股势力：魏阉忠贤。魏忠贤（1568—1627），北直隶肃宁县（今河北肃宁）人。原名魏进忠，娶妻冯氏，生有一女。他少年无赖，目不识丁，好逸恶劳，吃喝嫖赌，打架斗殴。他很会玩，善于骑射，歌曲弦索，弹棋蹴鞠，事事胜人。他21岁时赌博输尽，欠债被打，只好让妻子改嫁，抛下父母女儿，自行阉割，入宫做太监，改继父姓李，叫李进忠。
魏忠贤这个名字，是天启帝所赐，结果他却是不忠不贤。进宫以后，魏忠贤几经周折谋到了典膳这个差事，给皇长孙朱由校的生母王氏操办膳食。魏忠贤借机带朱由校玩，送他新鲜瓜果和花卉。同时，巴结大太监王安，又结交了客氏。
历史巧合，天遂人愿。朱由校16岁就登上了皇帝宝座，客氏和魏忠贤也就随着鸡犬升天。两人一个是“淫而狠”，另一个是“阴而毒”，两人情感交融，结成客魏集团。在天启专宠下，魏忠贤、客氏等很快就发展成为天启朝阉党，并控制了朝政。
天启帝继位不久，就将魏忠贤升为司礼监秉笔太监。
这里，先将明朝内廷的情况简要介绍一下。所谓内廷，是指皇宫以内的地方，是帝后居住的重地，封建朝廷的心脏。负责管理内廷的机构，是宦官十二监、四司、八局，即所谓“二十四衙门”——十二监：司礼监、内官监、御用监、司设监、御马监、神宫监、尚膳监、尚宝监、印绶监、直殿监、尚衣监、都知监；四司：惜薪司、钟鼓司、宝钞司、混堂司；八局：兵仗局、银作局、浣衣局、巾帽局、针工局、内织染局、酒醋面局、司苑局。
白石“御前之宝”
司礼监为十二监之首，设有提督太监一员，掌印太监一员，秉笔太监等若干员。秉笔太监“掌章奏文书，照阁票批朱”。换言之，内阁大臣拟票（拟写的批示草稿），为天子代言，批答章奏；秉笔太监照阁票批朱（用红笔批示），实际上是代天子裁断定夺。“忠贤不识字，例不当入司礼，以客氏故，得之。”（《明史·魏忠贤传》）魏忠贤总是乘天启帝玩木匠活起劲的时候奏报，“帝厌之，谬曰‘朕已悉矣，汝辈好为之’”。魏忠贤就乘机假传圣旨。有一首《天启宫词》写道：“盘盂珠翠未休工，何处封章渎圣聪。六局印官承应惯，略宣数语付批红。”
天启三年即天命八年（1623年）十二月，魏忠贤提督东厂（在今王府井东厂胡同）。先是，明太祖朱元璋设立锦衣卫，明成祖朱棣设东厂，明宪宗又设西厂，明武宗再设内行厂。这四个机构并称为“厂卫”，而东厂地位在锦衣卫之上，是负责侦缉和刑狱的特务机构，直接受皇帝指挥。魏忠贤提督东厂，权力日盛。于是，魏忠贤的名字，在圣旨中变成了“厂臣”“元臣”“心膂重臣”，在朝臣的称呼中变成了“千岁”“九千岁”。魏忠贤所受到的荣宠，继明英宗大太监王振、武宗大太监刘瑾后，达到明末太监“权擅天下、威福任情”的高峰。
魏忠贤残酷镇压反对派，独揽朝政，豢养一批心腹，当时称作“五虎”“五彪”、“十狗”“十孩儿”“四十孙”等。“五虎”是指朝中给他出谋划策的五位文官，“五彪”是指替他屠杀异己的五位武官，“十狗”是指充当他门下走狗的十位官员，“十孩儿”是指拜他为干爹的十位官员，“四十孙”是指拜他为干爷爷的官员之子。他又练内操，派监军，掌控一个太监集团。
黄宗羲在《明夷待访录》中说：“阉宦之祸，历汉、唐、宋而相寻不已，然未有若有明之为烈也。”魏忠贤为什么讨天启帝喜欢呢？因为：一是投皇帝所好——“日引帝为倡优声伎，狗马射猎”。他想皇帝之所想，说皇帝想说之言，做皇帝想做之事。皇帝喜欢木匠活，也喜欢盖宫殿，魏忠贤就顺着皇帝兴趣来。二是客氏为内主。除此之外，魏忠贤之所以有那么大的能量和杀伤力，还因为同奸佞朝臣勾结。
第三股势力：奸佞朝臣。魏忠贤不过一人，没有外廷诸臣附丽，是成不了气候的。所以《明史·阉党传》评论道：“明代阉宦之祸酷矣，然非诸党人附丽之、羽翼之，张其势而助之攻，虐焰不若是其烈也。”阿附魏忠贤的朝廷大臣主要有魏广微、顾秉谦等。魏广微进士出身，官南京礼部侍郎，为人阴险狡猾。他和魏忠贤同乡、同姓，暗里勾结，私通书信，称“内阁家报”。魏广微很快官拜礼部尚书、大学士。魏忠贤不是有什么雄才大略，而是有一伙朝臣疆吏、文臣武将为取得和维护既得利益而要他做自己的后台。后来惩办逆案官员列名者：内阁大学士、六部尚书与侍郎、巡抚等211人，还有魏忠贤亲戚、宦官等50余人，共260余人。
魏忠贤既以皇帝为靠山，又得“客氏为内主”，再得“内阁为羽翼”，因而权力膨胀，威势嚣张。以魏忠贤为中心的后宫、宦官、朝臣三种势力结合，并得到天启帝的支持和袒护，从而出现阉党专权的局面。
三、历史评说
天启朝有两件大事：
第一，取得宁远、宁锦大捷。当然，此事的功劳不能算在天启帝和魏忠贤的头上。在袁崇焕的指挥下，明朝取得宁远、宁锦大捷，遏止了后金军南下的步伐。这算是天启朝的一件大事。
第二，兴修紫禁城的三大殿。先是，北京皇宫三大殿——奉天殿、华盖殿、谨身殿修竣后，永乐十九年（1421年）一焚，正统五年（1440年）二修；嘉靖三十六年（1557年）二焚，嘉靖四十一年（1562年）三修，改名为皇极殿、中极殿、建极殿；万历二十五年（1597年）三焚，天启七年（1627年）四修。天启年间修的皇宫三大殿，具有重大历史与文物价值。如果天启朝不修三大殿，崇祯年间不大可能重修三大殿，那么清军入关后，北京紫禁城将是另一番境况。
那么，对天启帝、魏忠贤怎样评价呢？《明史·熹宗本纪》论曰：“明自世宗（嘉靖）而后，纲纪日以陵夷，神宗（万历）末年，废坏极矣。虽有刚明英武之君，已难复振。而重以帝之庸懦，妇寺窃柄，滥赏淫刑，忠良惨祸，亿兆离心，虽欲不亡，何可得哉！”明熹宗在位的七年，可以说是“内忧外患”的七年。
所谓“内忧”，就是在山海关内，社会矛盾激化，四川、云南、山东都有民变发生，甚至于一度失陷重庆。这是全国大规模民变的信号。他死后第二年，陕北爆发农民起义。
所谓“外患”，就是在山海关外，民族矛盾激化，满洲势力兴起。天启朝七年间，明朝同后金打了四场大仗，其中：沈辽之战，明朝输了；广宁之战，明朝也输了——京师戒严。另外两场大仗——宁远之战和宁锦之战，前已专讲，在此略过。
这种局面，与天启帝信任魏忠贤，并由阉党把持朝政有关。对于宦官，《明史·宦官传》说他们虽间有贤者，然利一而害百也！当然，太监中也有做出贡献者，如郑和率领船队下西洋，阮安修建北京城及皇宫三大殿等。客观地说，大部分太监是宫廷的服役者，少部分是太监贵族，只有极少数蠹国殃民，是害群之马，如王振、刘瑾、魏忠贤之流。
在阉党专权、天启愚骀（tái）、东林失败、朝政日非的局面下，袁崇焕的命运怎样？明朝的命运又怎样？接下来就要讲到。
