山海关大战前，在山海关内外，主要有三股军事势力——李自成的农民军、多尔衮的八旗军和吴三桂的关宁军。三股势力的分合、激战、胜败、谋略，直接影响当时中国局势的走向，也影响或决定大顺、大明、大清的命运。
一、三股势力
第一股势力：吴三桂的关宁军。前面讲过，吴三桂已经投降李自成。但是，他知道父亲吴襄被拷掠、爱妾陈圆圆被强占的时候，则对李自成采取了两面策略——明着不同李自成决裂，暗着却另找新主子。吴三桂于崇祯十七年（1644年）三月二十九日收到其父吴襄的劝降信后，这种同李自成决裂的态度变得明朗而坚决，他复信说：“父既不能为忠臣，儿亦安能为孝子乎？儿与父诀，请自今日。父不早图，贼虽置父鼎俎旁以诱，三桂不顾也。”（顾公燮《丹午笔记·三桂绝父书》）李自成得知吴三桂坚决不降，令白广恩、王则尧带着犒师银两，星夜赴永平（今河北卢龙），增援唐通并继续招降吴三桂，结果反被吴三桂击溃。吴三桂纵兵大掠而东，顿兵山海关，并观望局势，以图再举。当时，吴三桂约有关宁5万之众（一说8万）。
第二股势力：李自成的农民军。崇祯十七年即顺治元年（1644年）四月十三日，李自成亲率刘宗敏等将士6万人，号称10万或20万，开始东征。李自成派明降官去山海关招降吴三桂，但使者被扣留。李自成分析形势，认为成败决于一战，于是令大军连营并进，直逼山海关。700里路，慢慢吞吞，行军8天，方才到达。这就给吴三桂与多尔衮的联合提供了时间。
第三股势力：多尔衮的八旗军。四月初九日，睿亲王多尔衮率军10万向山海关挺进。原想绕过榆关，破墙而入，争夺北京。四月十五日，清军师抵翁后，吴三桂派出的使者副将杨珅、游击郭云龙持书前来乞师。吴三桂乞师信称：“欲兴师问罪，以慰人心。奈京东地小，兵力未集，特泣血求助。”（《清世祖实录》卷四）多尔衮遣官持复书到山海关，一则探听虚实，二则要吴三桂降清。多尔衮本想进一步观察吴三桂的真实动机，恰在此时，得报李自成所率大军已离永平，疾驰山海关。为防贻误战机，多尔衮遂命清军星夜前进，从连山到山海关，200里路，急行一昼夜，屯兵到山海关外15里，观察形势。
这样，李自成的大顺军、多尔衮的八旗军、吴三桂的关宁军就在山海关交会，由此引发了一场大战——山海关大战。这个大战的战场集中在山海关关门。
二、关门大战
山海关以关城为中心，四面有四座辅城——东罗城、西罗城、南翼城、北翼城，加上长城、关隘、敌楼、台堡等，形成相互连接、彼此相依的防卫体系。南翼城面向大海，敌军无从通过。西罗城面向关内，前有石河，成为关城的天然屏障，而河西则为开阔地，成为山海关大战的一个重要战场。
清摄政王多尔衮采纳洪承畴、祖大寿等人的建议，对入关做了如下部署：以英郡王阿济格率万骑为左翼，入西水关；以豫郡王多铎率万骑为右翼，入东水关；自将3万骑为主力，从正面主攻，余为预备队。但是，清军于二十一日进至欢喜岭后，并未立即投入战斗，而是观变待机，仅于当天派兵击败一片石之唐通部，使李自成从关外打击吴三桂并切断吴军与清军联络的计划未能实现。李自成四月二十一日清晨到山海关后，也进行紧急部署。首先，除南翼城面向大海无法布阵外，在东罗城、西罗城、北翼城，分别攻城。其次，李自成命唐通率兵由离关城西北30多里的一片石北出到关外，以防止吴三桂退往辽东，与清军会合。一片石依山阻水，九门口极为险要。九门口这个地方，山之间一条河，河上九个拱门，有水的时候放水，没有水的时候九门的门闸同时放下来，就进不去城了。最后，在西罗城外，从北山到大海，沿石河布成“一”字形战线，与吴三桂军对阵。从李自成部署来看，是要把吴三桂围而歼之。虽李自成志在必胜，却在攻城与野战上分散了兵力。
李自成军先攻西罗城，复集中兵力攻打北翼城。双方交战，十分激烈。石河一线，极为惨烈。大顺军“鳞次相搏，前者死，后者复进”。吴三桂军东驰西突，企图突围，屡次遭堵，未能成功。至下午，李自成军奋勇攻城，北翼城、西罗城危急。
二十二日，晨，吴三桂形势危急，而清军屡请不至。睿亲王多尔衮率军来到离关城2里的威远台，“高张旗帜，休息士卒，遣使往三桂营觇之。三桂复遣使往请，九王（多尔衮）犹未信。请之者三，九王始信，而兵犹未即行。三桂遣使者相望于道，凡往返八次，而全军始至”（计六奇《明季北略》卷二十）。吴三桂派人“往返八次”请多尔衮，但多尔衮不相信。吴三桂只好带领5名缙绅和200名亲兵，在炮火的掩护下，突围出城，到威远台，往见多尔衮。当时的情景，据记载：
多尔衮问：“汝约我来，我来，为何用炮击？”
吴三桂答：“非也，闯兵围关三面，甚固，又以万骑逾边墙东遏归路，故用炮击之使开，可得间道东出也。”
多尔衮说：“是也，然无誓盟，不可信。且闯兵重众，关内兵几与闯同，必若兵亦剃发殊异之，则我兵与若俱无惮矣。”意思就是说，不剃发如何区分？不盟誓如何相信？吴三桂说：“然我固非怯也，徒以兵少止数千。使我有万骑，则内不患寇，外犹可以东制辽沈，我何用借兵于若为？今兵少固然，剃发亦决胜之道也。”
于是，吴三桂与多尔衮“共歃血，三桂即髡其首，以从”（《甲申传信录》卷八）。
多尔衮与吴三桂在欢喜岭威远台歃血盟誓，吴三桂剃发称臣，双方决定合攻李自成军。
《山海关志》记载，多尔衮对吴三桂说：“汝等欲为故主复仇，大义可嘉，予领兵来成全其美。先帝时事在今日不必言，亦不忍言，但昔为敌国，今为一家。我兵进关若动人一株草、一颗粒，定以军法处死。汝等分谕大小居民，勿得惊慌。”（余一元《山海关志·兵警》）
这时，忽然得到探报，北翼城部分吴军哗变，投奔李自成军。多尔衮命吴三桂先行，并对他说：“尔回可令尔兵以白布系肩为号，不然同系汉人，以何为辨，恐致误杀。”（《清世祖实录》卷四）三桂立即返回关城，令全体官兵剃发，来不及剃发的，就用白布系肩，以示区别。然后，在关门上竖白旗，率诸将十数员，甲数百骑，出城迎降。清军三路分别从南水门、北水门、关中门，进入山海关城。多尔衮受拜于军阵中，进兵城中（《沈馆录》卷七）。
▲《西罗城图》（清《山海关志》插图）
《东罗城图》（清《山海关志》插图）
李自成知道山海关易守难攻，想诱吴三桂军出关城野战。令沿石河列阵，自北山横亘至海，呈“一”字形阵，包围吴三桂军。吴军则布列于右翼边缘，准备集中兵力，向李自成军突击。时值大风扬尘，咫尺不见，清军隐蔽在关城之下。多尔衮告诫众贝勒大臣说：“吾尝三围彼，都不能遽克。自成一举破之，其智勇必有大过人者。”（计六奇《明季北略》卷二十）因此“尔等毋得越伍躁进，此兵（农民军）不可轻击，须各努力，破此，则大业可成”（《清世祖实录》卷四）。
多尔衮不肯先同李自成军作战，而是命吴三桂为前锋，其目的是：一则观察吴三桂投降的真伪；二则观察李自成的强弱；三则吴、李交战，两败俱伤，坐收渔人之利。
中午，吴三桂首先出动全部精锐与李自成军交战，陷入包围之中，处境十分困难。吴三桂军与李自成军“死战，自辰至酉，连杀数十余阵”，也就是说，从上午八点到下午六点，历十小时，战数十合，互相冲突，异常激烈。据彭孙贻记载“：自成、宗敏知边兵劲，成败决一战，驱众死斗。三桂悉锐鏖战，无不一当百。自成益驱群贼连营进，大呼，伐鼓，震百里。三桂兵左右奋击，杀贼数千。贼鳞次相搏，前者死，后者复进。贼众兵寡，三面围之。……关宁兵东西驰突，贼以其旗左萦而右拂之，阵数十交，围开复合。”（《流寇志》卷十二）吴军拼命突围，围开复合，死伤惨重。清军按兵不动，静观事态发展。李自成军英勇陷阵，肉搏厮杀。双方死伤惨重，已经精疲力竭。吴三桂已陷入重围，曾多次突围未成，面临全军覆没的危险。
多尔衮见时机已到，决定集中兵力，突破李自成自北山至大海的沿石河“一”字形阵线。他说：“我军可向海对贼阵尾，鳞次布列，三桂兵可分列右翼之末。”（《清世祖实录》卷四）多尔衮选择关城以南石河口一带为突破口，这里离李自成中军大帐最远，最薄弱，而且这里东南临海，又是开阔地，便于清军发挥骑兵的优势。多尔衮令阿济格、多铎率正白旗、镶白旗两万骑兵为先锋，突袭李自成的阵尾；同时，吴三桂军从阵右（北山附近）切入。李自成军反而陷于清军和吴三桂军的首尾夹击当中。战局立即发生重大变化。八旗军直冲李自成军主力，“白旗所至，风卷潮涌，皆披靡莫能当”。
当时，李自成骑马立于高冈之上，“见白旗一军，绕出三桂右，万马奔腾，不可止。自成麾后军，益进”（《流寇志》卷十二），准备火速驰援。但是，据说他身边一僧人告诉他：“此非吴兵，必为东兵也，宜急避之。”意思是说，这不是吴三桂的兵，而是满洲兵也！李自成从未同八旗兵交过锋，惊诧道：“此满洲兵也！”策马下冈走，自成兵夺气，奔溃（《清史稿·吴三桂传》）。李自成既没有预先做防备清军的准备，也没有料到吴三桂可能降清，所以面对清、吴联军的进攻，慌了手脚。
多尔衮与吴三桂联军，把李自成军压向海边，“一食之顷，战场空虚，积尸相枕，弥满大野，骑贼之奔北者，追逐二十里，至城东海口，尽为斩杀之，投水溺死者，亦不知其几矣”（《沈馆录》卷七）。有的书记载：“是日，战初合，满兵蓄锐不发，苦战至日昧，三桂军几不支，满兵乃分左右翼，鼓勇而前，以逸击劳，遂大克捷。”（刘健《庭闻录》卷一）李自成军以分对合，刘宗敏“亦中流矢，负重伤而回”（计六奇《明季北略》）。李自成见败局已定，率精骑数千，急促撤退。
当日，多尔衮晋吴三桂爵为平西王，分马步兵一万隶属，并令吴三桂前进，追击李自成军。
二十三日，李自成退到永平。命人将吴三桂的父亲吴襄斩首示众，然后带领大顺军残部向北京撤退。
二十六日，李自成回到北京，下令屠吴襄家。
这时，北京还有农民军40万，李自成没有组织军队对抗吴清联军，而是急着操办即位典礼。
吴三桂“平西大将军印”印文
二十九日，李自成在北京紫禁城武英殿举行即皇帝位典礼。
三十日，李自成仓促弃京西走（《清世祖实录》卷四）。
实际上，在李自成此次征讨吴三桂时，大顺军已经表现出士气不足。当时就有人私下里占卜算卦，问李闯王是否有可能成功，问出师会不会被吴三桂打败，等等。结果：“得卜不吉，多泣涕。”（《平寇志》卷十）有的“马厮、炊丁亦人怀重宝，皆有归志”（《甲申纪事》）。李自成军临阵突然发现清军时，便惊慌失措，咸惊呼“虏至矣！虏至矣！拉然崩溃”（谈迁《国榷》卷一〇一）。
山海关大战，既是李自成、多尔衮、吴三桂三方军事与政治实力的较量，也是李自成、多尔衮、吴三桂三人智慧与谋略的较量。
李自成的军队，既有豪气（攻占北京），又有骄气；既有勇气，又有惰气（因胜而懒惰）；既有锐气，又有怨气（人怀重赂，各思西归）。李自成的指挥，关内与关外、四面围城、石河列阵，分散兵力，以分对合。这是他犯的一个致命错误。同时，对清军估计不足，没有想到多尔衮会率领军队到山海关，并且和吴三桂联合，共同对付他。
吴三桂当时可有三种选择：闭门死守，如宁远例，但崇祯帝已死，社稷无主；出城迎战，以弱对强，以寡击众，必然失败；联合清军，以合对分，可能胜利。
多尔衮也有三种选择：孤军深入，攻打北京；两拳并出，双打李、吴；联吴击李，以合对分——显然，后者是上策。
最后，山海关大战就三方指挥来说，多尔衮和吴三桂对李自成，合者胜，分者败。这也是历史的经验。
三、清军进京
清摄政睿亲王多尔衮率军取得山海关大战的胜利。接着，清军进入山海关内，势如雷霆，乘胜追击，“自山海以西各城堡文武将吏，皆争先率表迎降”（《沈馆录》卷七）。
二十五日，进抵抚宁。
二十六日，师次昌黎。
二十七日，到达滦州。
二十八日，师至开平。
二十九日，进抵玉田。
五月初一日，抵达通州。
五月初二日，到达北京。睿亲王多尔衮率领清军到达北京，“京内官民，开门迎降”（《明清史料》甲编第一本），“都民处处屯聚以迎军兵，或持名帖来呈者有之，或门外瓶花焚香以迎者亦有之矣”（《沈馆录》卷七）。
这种情形和李自成进北京后大不一样，原因很多。其中一个原因就是李自成在北京四十几天，拷掠太严重了。我看了查继佐的《罪惟录》，说拷掠的人是数以千计，这数字也可能夸大。点名大学士、六部尚书、侍郎等官员，包括太监，每人要交多少钱，不然就拷打；交了，说你没交彻底，还要打；一些人被活活打死了。多尔衮比李自成聪明的一点就是，八个字——官仍其职，民复其业。“官仍其职”，即所有做官的官复原职，吏部尚书做吏部尚书，户部尚书做户部尚书，各衙门照常办公；“民复其业”，即老百姓你该做什么还做什么。这样一下就把北京城秩序基本稳定下来了。
山海关大战的中心人物吴三桂，并没有随着多尔衮进入北京，而是奉命跟随阿济格，逐自成至庆都，屡战皆胜。顺治帝定鼎京师，授吴三桂平西王册印，赐银万两、马三匹。这时，南明福王朱由崧在南京称帝，也遣使封吴三桂为蓟国公，又遣沈廷扬自海道运米10万、银5万犒师，吴三桂不受。这表明吴三桂决心追随清朝。
吴三桂先后率部征战于西北和西南地区，为清朝统一立下汗马功劳。而他本人也被封为王，镇守云南，成为藩王。他的儿子吴应熊尚公主，为和硕额驸。康熙十二年（1673年），吴三桂又上演了一出“三藩之乱”的闹剧，经过8年，叛乱平息。此是后话。清军入关，是富有戏剧性的历史一幕。
农民军风起云涌之时，皇太极曾经积极联络农民军，试图共同对付明朝，但是没有得到李自成及其他农民军首领的响应。直到当年的正月二十七日，多尔衮还曾经派人给李自成送过一封信：“兹者致书，欲与诸公协谋同力，并取中原，倘混一区宇，富贵共之矣。不知尊意何如耳？惟速驰书使，倾怀以告，是诚至愿也。”（《明清史料》丙编第一本）这封信辗转送到大顺军榆林守将王良智手上，此时李自成已经率领大军进军北京了。当李自成得知信的内容后，他对清政权的建议采取了不予理睬的态度。
很快，多尔衮就见到了吴三桂的使者，并在吴三桂的引领下进入山海关。而在此之前，后金——清军即使打到北京城下，都从来没有走进山海关城。
当李自成攻下北京之后，他只看到降而复叛的吴三桂，而对吴三桂身后的大清却视而不见，根本没有采取任何防范措施。
大顺军利用明清对峙，顺利攻占京城，推翻明朝统治。清军则利用吴三桂与李自成的矛盾，顺利入关，夺占大顺果实。在这场三方角逐中，清朝是赢家。
山海关大战，是一场决定中国命运的决战，它改变了当时中国政治力量的格局，影响了中华历史的进程。清朝势力终于通过山海关，定鼎北京。可谓“定鼎燕都，一统之基，实始于石河一战”（乾隆《临榆县志·原序》）。
大顺先覆灭大明，大清又覆灭大顺，最后政权落到了清朝的手里。有人问，这是必然的还是偶然的？我认为是偶然中有必然，必然中也有偶然。说必然就是明朝气数已尽，这是历史必然；但是也有偶然，吴三桂若投降了李自成，山海关一战怎么个打法，则是另外一种情况。吴三桂和多尔衮联合起来共同对付李自成，战争又是一种结果。所以，历史发展有其偶然性也有其必然性，它就是在偶然必然之间来发展。
此后，睿亲王多尔衮辅佐顺治皇帝迁都北京，入主中原，统一华夏。从此，开启了268年的清朝历史。
