新兴地主阶级在政治上废除了旧的“世卿世禄”制，同时又通过军功爵制取得了土地、财产、爵禄、官职。出于剥削阶级的共同本性，他们也和奴隶主阶级一样，希望把既得利益永远保持下去，秦始皇幻想他的子子孙孙永远做皇帝，一般的官僚、地主自然也要求世世代代保住自己的地位，因而“任子”这样一种选官制度也就应运而生了。所谓“任子”，即：“子弟以父兄任为郎”①，或“大臣任举其子弟为官”③。这里，任也就是“保任”和“任举”之意，颜师古注《汉书•哀帝纪》除任子令时说：“任者，保也。”任子，即高级官吏可以保任其子弟为官，在汉代一般是首先保任为郎官，故有“任为郎”之说，但也不尽为郎(详下)。
秦是否有“任子”制史无明文，但从有关记载分析，应该是“汉承秦制”。首先，郎官制度是从秦开始的，而史籍中又有吕
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① 《后汉书•翟酺传》。
② 《汉书•王吉传》注引张晏曰。
③ 《汉书•汲黯传》注引孟康曰。
不韦任李斯为郎的记载，据此，官吏“任子”是完全有可能的。其次，云梦秦简中有关于“葆子”的记载，如：
《司空律》规定：“葆子以上居赎刑以上到赎死，居于官府，皆勿将司。”
《法律答问》：“葆子以上，未狱而死若已葬，而誧（甫）告之，亦不当听治，勿收，皆如家罪。”
又：“葆子狱未断而诬告人，其罪当刑为隶臣，勿刑，行其耐，有（又） （系）城旦六岁。”
这里，葆子犯了罪不同于其他罪犯，享有一定的特权。此种“葆子”疑即为”任子”①。
从秦简中这些记载来看，可以推知秦官吏是可以保任其子弟为官的。
西汉初年，功臣、高级官员子弟一则可以继承其父爵位，二则年纪尚小，不存在任官问题，故汉初很少有“任子”的记载。随着时间的推移，他们的子弟逐渐长大，而且越来越多，于是就开始了任子弟为郎这一条途径，如《汉书•袁盎传》：
“孝文即位，盎兄哙任盎为郎中（如淳曰：‘盎为兄所保任，故得为郎中也。’）”
以后任子弟即成为通制。东汉时又推及祖孙，如黄琼为司徒，琬以公孙拜童子郎②。除此之外，还有“以族父任”、“以宗家任”，乃至以姊任者。如《后汉书•侯霸传》云：
“族父渊……元帝时，佐石显等领中书，号曰大常侍。成帝时，任霸为太子舍人。”
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① 参阅《睡虎地秦墓竹简》《司空律》注及高敏著《秦汉史论集》《关于汉代“任子”制的几个问题》。
② 《后汉书•黄琬传》。
此即以族父任。又《汉书•宁成传》云：
“周阳由，其父赵兼以淮南王舅侯周阳（师古曰：封为周阳侯），故因氏焉（师古曰：遂改赵姓而为周阳也），由以宗家任为郎。”
此即所谓以宗家任。《汉书•义纵传》云：
“纵有姊，以医幸王太后(师古曰：武帝母)。太后问：‘有子、兄、弟为官者乎？’姊曰：‘有弟无行，不可。’太后乃告上，上拜义姁弟纵为中郎，补上党郡中令。”
这是以姊任为郎。
两汉时期，任子制日益发展，东汉时尤盛，无论保任者，或保任的对象都在不断扩大。对象除了上述子、弟、孙等等之外，又扩大到了“门从”，如顺帝即位，“除（邓）隲兄弟子及门从十二人悉为郎中”①。保任者，则不仅现任官吏的子弟可以得官，死亡的官吏也可以任子，如：
“朝廷愍（严）授等（死）节，诏书褒叹，厚加赏赐，各除子一人为郎中。”②
更有本非官吏，因有义行也可荫其子弟得官，如：
“（索卢放有义行），除子为太子中庶子。”③
宦官亦可保任其子弟为官，桓帝延熹年间：
“是时宦官方炽，任人（注：任，谓保任）及子弟为官，布满天下。”④
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① 《后汉书•邓随传》。
② 《后汉书•刘茂传》。
③ 《后汉书•索卢放传》。
④ 《后汉书•杨秉传》。
有时且由诏令特除，如安帝建光元年二月诏：
“以公卿、校尉、尚书子弟各一人为郎、舍人。”①
又，献帝中平六年九月：
“赐公卿以下至黄门侍郎家一人为郎，以补宦官所领诸署，侍于殿上。”②
汉代“任子”制是官僚子弟做官的重要途径，最初，保任多数是为郎官，或者与郎类似的太子洗马、庶子、舍人等官。如苏武、王骏、陈咸、张安世、冯立皆以父任为郎，爰盎、杨恽、霍光均以兄任为郎，皆以郎官步入仕途，然后再迁升为朝廷大官；类似郎官者如：汲黯以父任为太子洗马，冯野王以父任为太子中庶子，董贤以父任为太子舍人，萧育以父任为太子庶子，史丹九男皆以丹任并为侍中诸曹③，伏湛以父任为博士弟子④，还有为其他官吏者，如辛庆忌以父任为右校丞，杜延年以三公子补军司空⑤等等。
关于“任子”的数量。在通常情况下，一般是任子弟一人。据《汉书•哀帝纪》注引应劭曰：
“任子令者，《汉仪注》吏二千石（相当于郡太守一级）以上，视事满三年，得任同产若子一人为郎。不以德选……”
任子弟一人的规定也见于上引东汉安帝、献帝时的诏令。但从事实上看，保任多人者也不少，如：西汉时，苏武“少以父任，
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① 《后汉书•安帝纪》。
② 《后汉书•献帝纪》。
③⑤ 均见《汉书》本传。
④ 《后汉书•伏湛传》。
兄弟并为郎”①；冯奉世之子野王“少以父任为太子中庶子”、立“以父任为郎”②；韩延寿“三子皆为郎吏”③；上引史丹“九子皆以“任为侍中诸曹”。东汉亦如此，如冯石“为安帝所宠……拜子世为黄门侍郎，世弟二人皆为郎中”④，以及上引邓隲兄弟子及门从十二人悉除为郎中。由此可见，保任二人、三人乃至多人者，也是常见的事。
总之，“任子”制是不断扩大，此种“不以德选”，完全由父兄荫庇而得官的制度，其目的是为了维护地主阶级官僚新贵的既得利益和特权。当然，通过任子制选拔的人才，虽未必都是碌碌无为之辈，但德才兼备者绝少，其弊病是很大的，从地主阶级统治本身来说也很不利，所以早在汉武帝时董仲舒就上书指出：
“长吏多出于郎中、中郎、吏二千石子弟，……未必贤也。”⑤
宣帝时王吉上疏言政治得失说得更清楚：
“今使俗吏得任子弟，率多骄骜，不通古今，至于积功治人，无益于民。……宜明选求贤，除任子之令。”⑥
“不以德选”的“任子”妨碍着贤才的任用，这是封建制度不可克服的矛盾。所以，西汉哀帝初即位，虽曾一度诏除任子之令，但由于大官僚的反对，不久即恢复了。东汉更为盛行。此种制度，一是败坏了当时的吏治，二是对东汉以后世官世族的形成
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① 《汉书•苏武传》。
② 《汉书•冯奉世传》。
③ 《汉书•韩延寿传》。
④ 《后汉书•冯鲂传》。
⑤ 《汉书•董仲舒传》。
⑥ 《汉书•王吉传》。
也起了不小的作用。
