一、侯国概况
战国时代，随着中央集权封建国家的出现，旧时的采邑制逐渐被废除，而代之以新的封君制度。封君与采邑中的大夫不同，封君既无领地，也不治民，仅能收取民户的租税。如齐田文（孟尝君）封于薛，即是派人收其租税。赵胜（平原君）封于平原，尚须从所收租税中提取一部分上交国家。秦国依照东方各国之制，亦以封户为主。如商鞅“封于商，受十五邑”①。吕不韦“封为文信侯，食河南洛阳十万户”②。
秦统一中国之后，对有食邑而无治民之权的列侯，皆“以公赋税重赏赐之”③，即封建国家将封邑内的赋税赏给封君。汉初侯国，大体仍继承秦制。《汉书•高惠高后文功臣表》云：
“（汉五年刘邦）即皇帝位，八载而天下乃平，始论功而定封。讫十二年，侯者百四十有三人。时大城名都民人散亡，户口可得而数裁什二三，是以大侯不过万家，小者五六百户。封爵之誓曰：‘使黄河如带，泰山若厉，国以永存，爰及苗裔。’于是申以“书之信，重以白马之盟，
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① 《史记•商君列传》。
② 《史记•吕不韦列传》。
③ 《史记•秦始皇本纪》。
又作十八侯之位次。高后二年，复诏丞相陈平，尽差列侯之功，录第下竟，臧诸宗庙，副在有司。始未尝不欲固根本，而枝叶稍落也。故逮文、景四五世间，流民既归，户口亦息，列侯大者至三四万户，小国自倍，富厚如之。子孙骄逸，亡其先祖之艰难，多陷法禁，殒命亡国，（或亡）子孙。迄于孝武后元之年，靡有孑遗，耗矣。罔亦少密焉。故孝宣皇帝愍雨录之，乃开庙臧，览旧籍，诏令有司求其子孙，咸出庸保之中，并受复除，或加以金帛，用章中兴之德。降及孝成，复加恤问，稍益衰微，不绝如线。”
西汉初年，刘邦封功臣为侯，其目的也和封同姓王一样，都是为了拱卫中央集权。开始时，功臣列侯在这方面也确是起到应有的作用。如外戚诸吕专权，以周勃、陈平为代表的功臣列侯与同姓诸壬共同平定诸吕吴楚七国反叛中央，以周亚夫为代表的长安列侯纷纷从军，成为军队中的骨干，终于平定七国之乱。但在文，景之世，随着社会经济的恢复和发展，功臣列侯的势力也逐渐膨胀起来，他们的子孙后代，大多是不知祖宗创业之艰难，骄奢淫逸，横行不法。这样又同汉中央政权发生了矛盾。结果是“多陷法禁，殒命亡国”。自成帝至哀平之世，虽复封萧何、曹参、周勃之后，亦不过装点门面而已，并不能挽救这个集团的衰亡。与此同时，汉初同姓诸王亦屡遭打击，尤其是武帝实行推恩令之后，王子支庶毕侯，由王国分出许多小的侯国。这一批继体苗裔、亲属疏远，娇生惯养的王子侯，在政治上既无能力，又毫无权力，不为士民所尊，势与富室无异，而贫者或乘牛车。他们和功臣列侯后代的命运一样，也都趋于没落。
东汉时期，对于宗室、功臣侯者，基本上仍遵循西汉文、景、武以来的封国政策，列侯封户愈少，管制愈严，在地方上已处于无足轻重的地位。其时分封列侯的情况，据《通典》卷三一历代王侯封爵条云：
“后汉爵亦二等，皇子封王，其郡为国。其列侯虽邓、寇元勋，所食不过四县为侯国。……罪侯归国，不得臣吏民。”
又，西汉侯国相当于县一级行政单位，或有列侯虽食仅一乡，．然皆离故县而独立为侯国。至于东汉，除县侯以外，还有都乡侯、乡侯、都亭侯、亭侯各级，都乡侯以下皆不由旧县划出而另立为国，其地位更是每况愈下了。
一、汉法对侯国的限制
秦和汉初，中央有主爵中尉，掌管列侯。汉景帝时更名主爵中尉为都尉，武帝又改为右扶风，治内史右地，因而列侯更属大鸿胪。秦汉时列侯多居京师，由国家赐其第宅，其所食租税，则由其封地转输京师以供费用。功臣列侯留居京师，一方面可以加强中央的力量，另方面对列侯也是一种控制办法。文帝以代王入承大统，因列侯大臣权势太重，为防止他们把持朝政，始有遣列侯就国之举。《汉书•文帝纪》二年十月诏曰：
“朕闻古者诸侯建国千余，各守其地，以时入贡，民不劳苦，上下驩欣，靡有违德。今列侯多居长安，邑远，吏卒给输费苦，而列侯亦无繇教训其民。其令列侯之国。”
中间隔了一年，由于列侯拖延抵制，不愿离开京师，以致诏令未能实现。于是文帝又下了一道诏书，催促此事，并让丞相周勃带头率领列侯就国。《汉书•文帝纪》三年十一月诏曰：
“前日诏遣列候之国，辞未行。丞相朕之所重，其为朕率列侯之国。”
遂免丞相周勃，遣就国。
列侯初封或就国，以及朝觐聘享，皆归大鸿胪掌管，与诸侯王同。列侯居国，则还要受郡守尉的监督，《汉书•周勃传》记载说：
“（勃）免相就国。岁余，每河东守尉行县至绛，绛侯自畏恐诛，常被甲，令家人持兵以见。”
河东守尉每行县至绛，实际上就是对周勃的监视。
又，列侯居国，对于征发国人徭役和赋税，均有严格的法律规定，既不得“过律”，更不得“擅兴”否则，要受到免爵或削封的处分。如《汉书•高惠高后文功臣表》记载：
“信武侯靳亭，孝文后三年，坐事（师古曰：事，谓役使之也）。国人过律免。”
“祝阿侯高成，孝文后三年，坐事。国人过律免。”
又如《汉书•王子侯表》记载：
“祚阳侯仁，元帝初元五年，坐擅兴徭赋，削爵一级。”
类此而免爵者尚多见，不备举。
列侯之国后，还不得擅自踰越国界。如：
“宁严侯魏指，孝文后三年，坐出界，免。”①
“终陵侯华禄，孝景四年，坐出界，耐为司寇。”②
列侯更不得与诸侯王私通，犯者轻则免爵，重则处死。如：
“广平侯薛穰，元狩元年，坐受淮南赂称臣，在赦前，
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① 《汉书•高惠高后文功臣表》。
② 《汉书•景武昭宣元成功臣表》。
免。”①
“安平侯鄂旦，元狩元年，坐与淮南王安通，遗王书，称臣尽力，弃市。”②
此外，尚有匿死罪、铸白金，擅发卒为卫，买阅宅不法、阑出入关、诅咒上以及谋反等罪名，犯者或免或削，甚至处死刑③。
东汉建武以后，对列侯的管制，大体仍尊西汉制度，而更加严厉，加以列侯封户很少，势单力弱，在地方上已处于无足轻重的地位。
两汉的列侯封君除在政治上受中央集权的控制外，在经济上还受大商人与高利贷者的压抑。如《史记•平准书》中就说：
“富商大贾，废居居邑，封君皆低首仰给。”
仲长统《昌言》亦云：
“豪人货殖，荣乐过于封君。”
由此可见，列侯封君的势力确实是逐渐衰微了。
