“设官分职”，文武百官怎样产生？这就是官吏选拔问题，史书称之为选举。
春秋以前，官吏的任用是和分封制，宗法制紧密相连的“世卿世禄”制，官位是不会空缺的，空缺之后自然会有合法的继承人，不需要也不允许重新进行选择，《汉旧仪》说：
“古者，诸侯治民，周以上千八百诸侯，其长伯为君，次仲、叔、季为卿大夫，支属为士、庶子，皆世官位。”
这个官位等级是父死子继、世世代代固定了的。俞正燮作《乡舆贤能论》讲到了古代的选举问题，他说：
“太古至春秋，君所任者，舆共开国之人及其子孙也。虑其不能贤，不足共治，则选国子教之，上士，中士、下士、府史、胥、徒，取诸乡舆贤能。士大夫以上皆世族，不在选举也，选举使乡主之。”①
大夫以上是世官，不由选举，选举只限于士以下。具体情况虽不很清楚，大略却是如此。
从战国开始，随着“世卿世禄”制的逐渐废除，军功爵制的建立，官吏的选举也随之发生了变化。在这方面和其他许多方面一样，秦同样处于一个承上启下的地位，所以上引《汉旧
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① 《癸巳类稿》卷三。
仪》在古者“皆世官位”之后，紧接着说：
“至秦始皇帝灭诸侯为郡县，不世官，守、相、令、长以他姓相代，去世卿、大夫、士。”
但是如何“相代”？如何选举官吏？没有明确完整的记载，《通典•选举典》关于秦代的情况也说得很笼统，只有一句话：
“秦自孝公纳商鞅策，富国强兵为务，仕进之途，唯辟田与胜敌而已。以至始皇，遂平天下。”
记载虽简略，还是可以看出一些线索。首先，改变“世官”情况不能简单说从秦始皇开始，而有一个过程。秦是自孝公纳商鞅策开始，也就是战国时期开始这种变化，其他各国当也如此。其次，改变“世官”之后，“仕进之途”主要有两条，一是辟田，二是胜敌。实际上这正是商鞅奖励农战政策的具体运用。
辟田，就是积极开辟田地，发展农业生产。《商君书》中《垦令》，《农战》等篇就是讲这个问题的。所谓“善为国者，其教民也，皆作壹（指农战）而得官爵，是故（不作壹]不官无爵。”可见凡是积极垦辟田地从事农业生产的就可以得到官爵。《去强》篇还有“按兵而农，粟爵粟任，则国富时的话，就是说只有多辟由，才能多产粟，有了粟就可以用粟买到爵位和官职。如秦始皇四年，“天下大疫，百姓纳粟千石，拜爵一级”①，有了爵就有做官的可能。当然，纳粟买官还不是主要的，但它却说明在秦国历史上曾经以辟田多少作为选官的标准之一 。
胜敌，当然就是军功。在秦国历史上，立了军功就拜爵，有了爵就可以作官，所谓“爵一级，欲为官者，为五十石之官”，“爵
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① 《史记•秦始皇本纪》。
二级，欲为官者，为百石之官①。宰功应是选官的主要标准。
不过，辟田和胜敌，主要还是选官的条件，如何选官？看来和汉代一样，也是“征召”和“荐举”之类的办法（详下），不过汉代是在不断地发展和完善。
到了汉代，地主阶级为了适应专制主义中央集权封建国家统治的需要，在秦代的基础上，建立和发展了一整套选拔统治人才的选官制度。这种制度包括察举、皇帝征召、公府与州郡辟除、大臣荐举，考试、任子、纳赀及其他多种方式，不限于一途，而且还可以交互使用。汉代的统治者通过多种方式，的确选拔了不少人才，对当时政治、经济，文化等方面的发展，都起了一定的作用。汉代在我国封建社会中所以能占有重要的历史地位，也和这个时期人才辈出有着密切的关系。但是，由于时代和阶级的限制，其流弊也很多。今将汉代选官制度的内容及其得失，分节论述于下。
