崇祯自缢后，明王朝名存实亡。福王朱由菘在南京称帝以图复辟，但也没能抵御住清军南征的锋芒。此后，唐王朱聿键在福州称帝。
广西梧州有桂王朱由榔，是神宗之孙。论与血统纯正，远非福州唐王能及。其父被封于衡州，但张献忠之乱让衡州沦陷。老桂王举家逃往梧州，并于此过世。故其子朱由榔继承爵位。
浙江有鲁王朱以海，在遗臣的拥护下坐上了监国之位。福王在南京登基之前，也是以监国过渡。鲁王规规矩矩地做了监国，不承想唐王在福州却毫不客气地登基。有皇帝，便不该有监国。以兵部尚书张国维为首的鲁王派不会甘心承认福州朝廷。福州朝廷有皇帝，更不会认可在浙江的监国。分处闽、浙的宗室本该同仇敌忾、共图复辟，现实却落到这般剑拔弩张的地步。鲁王政权的强硬派声称：唐王能擅自继位，鲁王殿下为何不能？张国维为大局考虑，劝阻道：“大敌当头，岂能同室操戈？且静候形势变化吧。”
摄政王多尔衮对一统天下志在必得，不顾朝中保守派的反对，委任大学士洪承畴总督军务。洪承畴是清军入关前便归降的明臣，又出身福建，对南方可谓是了如指掌。
福州朝廷任郑鸿逵为大元帅、郑彩为副元帅，各自出兵浙江东部、江西御敌。两名郑家将军刚出福建省境，便裹足不前。理由是粮草辎重不足，难以远征。
在此期间，清军进军湖广，攻取徽州。鲁王派方国安攻杭州，结果一败涂地。隆武帝眼见福州军队出征后一味避战，心急如焚。大学士黄道周在朝堂上大骂：郑芝龙不过海盗草莽之辈，岂能成事？骂罢，他亲率九千人马北上，在江西婺源遭遇清军痛击。大将陈嗣圣战死。黄道周被俘至南京，因宁死不降而被处死。
同年十二月，隆武帝忽然宣布：朕要北上亲征！
郑氏一族都是土生土长的闽将。隆武帝以及明廷旧臣踌躇满志地复辟中原，根本不能让他们产生共鸣。即便是最受君王信赖的大元帅郑鸿逵和副元帅郑彩，也找借口按兵不动。若继续留在福州，郑氏一族的厌战情绪迟早会腐蚀全军，且郑家势力在福州根深蒂固，日渐不受朝廷管束……隆武帝斟酌利弊，做出了御驾亲征的决定，而第一步便是移驾建宁。据传，御驾启程那日，福州狂风大作、电闪雷鸣，但这根本改变不了隆武帝的心意。
隆武帝的此次亲征完全是意气用事，根本没考虑过辎重和粮草供给，自然落得人心离散、不能成军的惨状。
即便如此，未沦陷区的官员们仍争先恐后给隆武帝送来谄媚的问候。湖广总督何腾蛟声称“随时恭迎圣驾”。就在前不久，李自成在陕西九宫山战死，留下三十万兵马。何腾蛟收留了李自成的侄子——外号“一只虎”的李过，便将这三十万兵马纳入麾下。
隆武帝志得意满，恨不得立刻赶赴湖南。然而去湖南，必须横穿江西，可谓是长途跋涉。生在北方、志在复辟的旧臣自然不惧这点路途，但福建士卒便不同了。他们见家乡渐行渐远，难免心生不安，且众人心里又清楚胜算不大……这样军不成军，又谈何胜算？
隆武帝不知士卒艰辛，传下口谕：“出师汀州府！”彼时，江西东部已被清军占领，故而只能从赣南绕路，再进入湖南。此路线必经汀州。由此西行十里便是江西境内，再走不足十里就是瑞金。从瑞金，经赣州，再入湖南，全程三百里。进湖南后，前往长沙府城又是三百里。更关键的是，这六百里并非一路坦途。军中有识之士道出了其中艰险。对此路途懵懂的士卒怨声载道：“开什么玩笑，这是把咱们当畜生了？”
“六百里险路，怎能走得下来？就算走下来了，还有命回来吗？”
“俺不奉陪就是！”
“莫急，擅自离伍，可得按军规处置……”
“若是一两人，军规还处理得了。大家伙一起散了，还哪里有军规？”
“那还不如大家一起求皇上收回成命。”
“那倒也是，圣上慈悲，总不至于把咱往死路上逼。”
就在此时，剑拔弩张的鲁王政权派都督陈谦出使建宁。
唐王和鲁王虽同根同源，但各自为政，相互仇视。此时出使，只怕是有去无回。陈谦敢扛下使节之职，是凭着他和郑芝龙有些旧日情分。此人早先奉职于南京朝廷，弘光帝赐郑芝龙南安伯爵位时便是他赴闽传旨的。那份赐封诏书上，出现了严重的笔误，不知是谁拟的诏，把“南安”二字前后颠倒，成了“安南”。
“南安不过闽南片隅，怎比得上安南气派？便这样将错就错，岂不美哉？”陈郑两人捧腹大笑。安南是现今的越南。一国之伯，确实威风太多了。“可笑归可笑，但下官还是得返旨回朝修正。职责所在，还望南安伯海涵。”在陈谦尽职地返程途中，南京沦陷。他便索性投奔了浙江鲁王政权。鲁王因他和郑芝龙有些交情，也予以重用。郑芝龙没有跟随隆武帝去建宁，继续留守在福州。陈谦在去建宁之前，先路过福州造访郑芝龙。
“陈大人，别来无恙！距上回我们以笔误就酒，畅饮三百杯，已经过去一年多了。”郑芝龙和陈谦意气相投。比起自视甚高的廷臣，陈谦那人如其名的谦逊品性让他很钦佩。郑芝龙受够了廷臣们的争权夺利，心里无比郁闷。陈谦的突然造访让他大喜过望。
“陈大人这趟来，务必要多逗留几日，让我也好尽一尽地主之谊。”郑芝龙由衷道。
“尊驾的美意，下官心领了。但下官这趟赴闽可是九死一生，不敢拖延。”
“陈大人何出此言？”郑芝龙惊道。
“下官这里有封鲁王监国的亲笔书信，要呈递给尊驾那位妄自称帝的主上……”
“哈哈，那果然是九死一生。”
“九死倒不至于，在下官看来这趟是生死参半。下官惜命，若能得平国公出面求情，便又能多上两成生机。”
“那有何难？芝龙倒是好奇这封亲笔信……”
“告知尊驾又何妨？无非是劝唐王值此清军迫境之时，切勿同室操戈，应叔侄联手共御外敌。”
“嗯，这是正道。”
“正道又如何。敌寇口中无正道，敌寇使者之头颅更是示威的好物件。”
“陈大人莫多言，芝龙陪你走这趟便是！陛下的心胸并非狭隘，而是偏执，把那些身份、名目、顺位看得重过性命……无论如何，有芝龙相护，陈大人必能好端端地返浙。”郑芝龙拍胸脯保证道。
就这样，郑芝龙随陈谦共赴建宁，并劝说隆武帝召见鲁王使节。诸事安顿后，郑芝龙去探望了护送圣驾到建宁的部将。部将纷纷诉苦：“皇上还打算一路移驾湖南，这怎使得？”
“湖南何腾蛟若真有勤王之意，何不领军来投靠？”
“就算真到了湖南，我郑家将士该如何自处？”
面对愤慨的部下，郑芝龙劝慰道：“弟兄们莫急，待我去劝陛下收回圣意。”
果然如其所料，隆武政权必不能长久。郑芝龙留了两手准备，但显然是更倾向降清的。郑芝龙一直在通过“大耳”林一祥，悄悄地向清廷传递归降的意愿，但他始终没有捅破最后一层窗户纸。
局势如此，郑芝龙已准备迈出第二步。他眼前有两大难题：首先，若他等到清军势不可挡那日归降便显得无足轻重了。只有在势均力敌，自己的归降能左右战局之时，才是采取行动的最佳时机。其次，若任凭清军攻打南方，必定会殃及郑家地盘。故而，必须让清军在这次南征中付出惨痛的代价。郑芝龙派遣部将参与隆武帝亲征也是出于这个目的。不承想隆武帝这般无能。如此下去，别说痛击清军了，只怕要害得我郑家将士白白陪葬。郑芝龙将建宁的情形看在眼里，对隆武帝不再抱有任何期望，决定将痛击清军的任务交付给自己的儿子郑成功。
接下来要做的，便是将隆武帝麾下的郑军托付给郑成功掌管。郑芝龙的野望是在东南部建立郑家自己的国度。毕竟这乱世正是开疆拓土的千载良机。眼下他已在福建南部割据。目前，在他面前有三条路可选：其一是建立独自政权；其二、其三则是依附明或清，成为其附属国。其一，建立政权自然最理想不过，但必须有日本或荷兰的援助；至于其二和其三，郑芝龙已渐渐对附明心灰意冷了。亲眼见到了建宁的局势，让郑芝龙彻彻底底对“其二”死了心。郑芝龙打起了退堂鼓。
这日，在宅子里休憩的郑芝龙收到急报：“陈谦大人被陛下收监，问了死罪！”
“什么？”一向沉稳的郑芝龙如遭晴天霹雳。
“有芝龙相护，陈大人必能好端端地返浙。”他曾这般自信地向陈谦保证，且还专程和隆武帝打了招呼：“陈使节乃是臣的至交好友，还望陛下能不吝谒见。”然而隆武帝明知陈谦和郑芝龙相交甚笃，还是要对其下杀手。
“何罪？”郑芝龙咬牙切齿道。
“鲁王在书信中，称陛下为皇叔父。”下属答道。
“这何罪之有？”郑之龙不解。他一向厌烦文官们的繁文缛节，自然是不知其中利害。
“或许，是没尊称陛下？”这下属原是郑军一员，也就是说海盗出身，对朝廷的礼制一窍不通。“皇”这个字，除了对皇帝的俗称“皇上”之外，通常特指皇室宗亲，如“皇太子”“皇后”之类。这“皇叔父”指的便是皇帝的叔父了。郑芝龙隐约能察觉隆武帝龙颜大怒之缘由。鲁王是隆武帝的远房侄儿，在书信里称呼后者“皇叔父”，无外乎是含沙射影：皇帝在此，给皇叔父请安。半生命运多舛的隆武帝虽然对臣下比较宽容，但若涉及皇室身份之争，他是固执得半步都不愿退让的。
“书信用词无礼是鲁王之过，信使陈谦何罪之有？即便信使略知信里内容，但又怎能知晓信中会有如此僭越之词？对陛下此举，我是万万不敢苟同！”
郑芝龙越说越愤怒。陈谦是他这辈子屈指可数的知交，岂能对其冤死熟视无睹！
“混账！”郑芝龙怒极，一拳砸在桌上。
“将军息怒……”下属惶恐道。
郑芝龙决绝道：“你，捎我的话给皇帝的心腹钱御史……就说郑芝龙愿以爵位、官职，换陈谦一条生路！”这钱御史原是郑家幕僚，早年屡考功名而不中，心灰意冷之下投奔郑家。不承想，恰逢隆武政权成立。他在郑家的引荐下入了朝廷，官至监察御史。他如今深得隆武帝青睐。这落魄书生一夜之间步入朝堂。他大喜过望，心气却逐渐高了起来：如今高居朝堂，光耀门楣，岂能再和海盗为伍！要坐稳这位子，忠诚自然不可或缺。然而在旁人眼里，他就是郑家安插的眼线。要洗清此嫌疑，就必须处处和郑芝龙作对。这样一来，郑芝龙就将挚友的性命托付给了最不该托付的人。
钱御史非但不向隆武帝求情，还对此事煽风点火：“浙江鲁王早有称帝之意，奈何有心无力。故而，他遣陈谦入闽的真正目的，是拉拢手握重兵的郑芝龙！若留此人活命，他日必成大患！臣恳请陛下莫要慈悲，此时应当断则断！”
隆武帝怒道：“竟有此事？传朕的旨意，明日将陈谦押赴刑场问斩！”
“万不可拖延到明日。郑芝龙已知陛下问罪陈谦，欲归还爵位、官职替他祈命。能做到如此地步，劫法场亦无不可能……草莽海盗，什么做不出？”钱御史全然忘了自己曾是海盗同党。
“爱卿的意思是就地问斩？这貌似不太合规矩……”隆武帝犹豫了。
“非常时期，当用非常手段！”
“罢了，就依爱卿的意思去办。”隆武帝想起“皇叔父”三字，头脑一热，便准了。
就这样，陈谦被连夜处斩。郑芝龙命部下监视行宫，建宁的死囚都是押送去刑场处斩。真到了这种万不得已的时刻，他不惜劫囚车……高官厚禄不过是身外物，哪比得了至交好友重要。然而下属报来了真正的噩耗：“陈谦大人……昨晚已被处斩了！”
“什么？”郑芝龙胸口如挨重锤，发出一声哀号。也正是这一刻，他彻底放弃了依附南明的选项。隆武帝此举简直是丝毫不顾郑芝龙情面。陈谦不过是一个信使……郑芝龙心中有了决断：很好，朱聿键，你既然不顾我的情面，也休怪我不助你如愿！对于隆武帝亲征湖南的愿望，自己非但不会施以援手，还要百般阻挠！
郑芝龙亲自去替好友收尸。隆武帝不敢出面。群臣皆战战兢兢，生怕郑芝龙做出什么出格的事。他们已预感到此事无法善终。据史书记载，当时郑芝龙伏尸恸哭哀极。
郑芝龙给陈谦风光大葬，并亲自在葬礼上诵祭文：“我虽不杀伯仁（陈谦，字伯仁），伯仁却因我而死……”
郑芝龙又下令：“将会葬者之姓名写在墙壁上！”
文武百官，但凡和郑芝龙有交情的，无一人缺席葬礼。剩下的官员也大多因畏惧郑家势力，只能硬着头皮参加葬礼。他们心里都明白，若因此惹来郑芝龙的仇视，不会有好下场。以清高闻名的郭迁在葬礼上大骂：“给大逆不道者操办如此盛大之葬礼，究竟是何居心？尔等竟还争相参列祭拜，我大明就供养了你们这帮厚颜无耻之辈？”
翌日，郭迁的尸体被发现在臭水沟中，显然是被殴打致死。更令人头皮发麻的是，尸首虽遍体鳞伤，但唯独面部完好无损，仿佛是特意为了向世人表明身份：我是郭迁。此事一出，未曾参列葬礼的廷臣无不惊惧。这远未结束，接下来的数日里，三四名高官忽然人间蒸发。显而易见，这几个人间蒸发者全是如郭迁那样拒绝出席葬礼的。
朝野议论纷纷：“这是连夜潜逃了？”“哪里逃得了，必然是被杀人灭口了！不出意外，过几日便会像郭迁那般横尸荒野。”郭迁那般面目全无损伤，是谁下的毒手一目了然。此事非同小可，却没人敢说破。即便是隆武帝的亲信，也纷纷躲在宅邸里不敢出门。题在墙壁上的会葬者名单仍在，仿佛在发出无声的警告：未列名者，出门谨慎。建宁城内人人自危。身居宫闱的隆武帝对此浑然不知，一心只盼早日抵达湖南。
从建宁北上便是仙霞岭。郑彩率部队驻守此处，再往前行便会与清军遭遇。若想避开清军主力，只能绕道西南，走汀州方向。隆武帝不愿再坐以待毙，表态道：“朕要即日移驾汀州！这建宁，朕是一日都不愿待了！众卿若不去，朕就独往！”话已至此，群臣岂能弃皇帝而不顾，只能勉强奉陪。
依明朝兵制，朝廷中枢设有前、后、左、右、中五大都督府，各府各有左、右两名都督坐镇。都督官居正一品。
都督下达了出征的命令：“从延平府入汀州！”然而这道军令遭到了士卒公然抗命。若只是军法处置一两人倒罢了，但公然抗命是全军！面对如此情况，将校们只能硬着头皮游说众士卒：“弟兄们是想返乡回福州、泉州了？湖南天高地远，大家不愿去，我等能理解。但你们想想，要回沿海，是不是要先回延平府？或许到延平府，陛下就改主意了。”这些将校又何尝不想回乡。都督来自五湖四海，但各军的中、下级将校几乎都是福建人。“那咱就把话说定了，就去延平府，再远不奉陪！”上下总算妥协，大军磨磨蹭蹭地开赴延平府。
延平外号“铜延平”，并非由于此处产铜，而是因为此处的城防如铜墙铁壁一般坚实。简而言之，延平是天险要害之地。
大军入延平府境内后立刻陷入寸步难行的困局。隆武帝见队伍迟迟不动，问左右：“怎还不前进？前方有障碍？”
“陛下少安毋躁，士卒正在前方开路。”左右吞吞吐吐道。他们心里清楚：哪里是怪石嶙峋、荆棘树木挡路，而是士卒不愿意再前行。瘫坐在原地的士卒，将原本就狭窄的山道堵得水泄不通。
“咱到了延平，就能回福州？俺可不想走冤枉路了，除非皇上能下旨担保……”
“对、对！没皇上的旨意，俺就坐这儿不走了！”
“算上我一个，有这些弟兄做伴，坐上几日又何妨？”
所谓法不责众。这种抵触的呼声一传十、十传百，顷刻间在军中蔓延开来。不仅是士卒，将校们也怨声载道。数位都督已察觉到事情不妙，立刻出面安抚。然而无论他们如何软硬兼施，士卒是宁死都不愿前往汀州了。
此刻隆武帝对骚乱一无所知。但这又能拖延着瞒多久？毕竟，士卒要的不是其他，正是隆武帝亲口下旨。
“俺能坐着，还惧你军法处置？来来，一刀了结了俺，自然有弟兄来接俺的班！”士卒不惧死亡，一副软硬不吃的赖皮态度，确实让人束手无策。事已至此，都督们除了放下姿态好言相劝，别无他法。
“俺坐也坐了，狠话也说了，让大人你劝两句就乖乖听话，面子往哪里搁？”其中一个士卒嘀咕道。
一名脑子灵光的都督同知马上逮到了这破绽，接话道：“你一小小士卒尚要面子，陛下如何不要？你看是不是这道理？”于是，面子便成了双方交涉的突破口。一番讨价还价后，士卒总算是做出了妥协，愿意去延平府，但绝不可能再进军江西，更别说远征湖南……这是底线。士卒是一步都不肯退让了。
福州，隆武帝是宁愿单骑远征都不愿返回。这样，一边是不愿去湖南，一边又不肯回福州，那只能折中，各退一步：“到了延平府，就在那儿安家！不继续去汀州，但也不会回福州。”大部分士卒接受了折中之策，但还有小部分顽固者不愿妥协。都督同知拿出了“杀手锏”：“腿长在你们自己身上，想回福州，谁能拦得？到了延平府，跳闽江里游都游回去了！”这相当于明目张胆地怂恿士卒做逃兵了。
但是要说服偏执顽固的隆武帝可就没那样简单了。若将军队的现状如实禀报，必然只会适得其反。都督们字斟句酌，拐弯抹角地向隆武帝禀报：“军中有将士表示，除非兵部能筹集、供给三个月的粮草；否则，他们不愿再进军汀州。”这话看似有商量的余地，但眼下筹集三个月的粮草无异于痴人说梦。
隆武帝暴跳如雷，吼道：“岂有此理！给御林军下令，敢出此言论者，统统斩了！”
“陛下息怒……御林军不过几百人，而抗命的士卒，算上对此说法心存支持者，恐怕过万。陛下这道命令，是将御林军往火坑里推……”隆武帝这才意识到事态之严重，不敢作声了。
都督们和士卒苦苦交涉之时，郑芝龙就悠然自得地小憩，仿佛身边的骚乱不存在一般。显然，这场骚乱的幕后黑手便是郑芝龙。因挚友冤死，阻挠汀州之行，算是他对隆武帝的报复。但有一说一，士卒本就抵触此次远征，郑芝龙所做的只是稍微煽风点火罢了。即便没有他暗中怂恿，这场骚动也在所难免。毕竟隆武政权根本不会收买人心，甚至不在乎人心。
二月，隆武帝进入延平府，并在此“安家落户”。
