隋朝在对外交往上，秉持“以德服人”的理念。在隋朝的统治者看来，各藩属国定期来朝，宗藩和平相处，是最理想的天朝政治秩序。虽然有时也难免会使用战争的手段，但那也只是以臣服为目的，而不是要彻底击灭。正是在这样一种外交理念的指导下，隋朝才出现了万邦来朝的局面。
在隋朝初期，朝鲜半岛的高句丽、百济和新罗都是其藩属，它们通使朝贡，接受册封。这一时期的朝鲜半岛各国中，高句丽的实力最强大，它不但享受着邻近小国的朝贡，还经常趁中原王朝无暇东顾时掠地拓疆。因此在隋朝初期，与高句丽的关系便成为东北亚国际关系的主线。
隋初不惜倾全国之力数次讨伐高句丽，既有隋朝与高句丽政治利益相冲突的因素，也与当时朝鲜半岛三国之间错综复杂的矛盾有密切关系。
隋朝统一中国后，迅速成为东亚最强大的国家。隋朝的统一与强大，使高句丽这个想在东北亚有所图谋的国家感到不安，双方因矛盾而招致隋朝连年兴师征伐。朝鲜半岛南部的百济与新罗定期向隋遣使朝贡，并且向隋抱怨高句丽的侵略，希望能借助隋朝的力量制伏高句丽。
隋朝建立以前，中国处于南北朝分裂状况，而朝鲜半岛地区也是三国并立，高句丽乘势向外扩张势力。强大的隋帝国出现后，希望建立册封朝贡秩序，但高句丽恃强不听号令，于是双方兵刃相见。
隋朝时期，正值日本改革派圣德太子执政，他仰慕汉文化，主动派出遣隋使，向先进的隋朝学习。由于日本的倔强，双方在外交上发生了礼仪之争，但这并没有过多地影响两国之间的友好交往。
同时隋朝还与欧洲的许多国家进行了商业交往，在隋初打通河西走廊后，大大刺激了中原和西域的交流，中原的商品还远销欧洲，罗马、波斯等许多国家的商人居住在大兴城，很多欧洲国家的使节前往大兴城朝拜。
