狄仁杰，字怀英，唐贞观四年（公元630年）生于并州（今太原）的一个官宦之家。祖父狄孝绪，任贞观朝尚书左丞，父亲狄知逊任夔州长史。显庆元年（公元656年），26岁的狄仁杰通过明经科考试及第，出任汴州的判官。
满腔热血的狄仁杰开始了他的工作，可现实很快给了他一次沉重的打击——被胥吏诬告了一把。虽然不清楚诬告何事，但从狄仁杰后来刚直不阿的性格来看，估计多半是狄仁杰破坏了官场“潜规则”。幸运的是，这一状告到了阎立本那里。
阎立本是中国古代最著名的画家之一，尤擅画人物，《步辇图》和《历代帝王图》就是他的杰出作品。他的画名太大，以至于有人称他为“丹青宰相”。不过这时候他是钦差大臣，正好到汴州考察。接到狄仁杰这个案子后，阎立本不仅弄清了真相，而且发现狄仁杰是一个德才兼备的难得人物，夸奖他是“河曲之明珠，东南之遗宝”，于是推荐狄仁杰做了并州都督府法曹。
可能因为狄仁杰在地方工作出色而勤恳，特别是在判案方面才能十分突出，在地方上积累了将近20年的断案经验后，上元二年（公元675年），他被调到中央，当上了大理丞。这个官职品级不高，只是从六品，但地位重要，负责京师案件拘审判断罪，同时也复核全国各地的判案。
狄仁杰刚到大理寺上任的时候，积压的案件非常多。他一心扑在工作上，夜以继日，笔不停批，整整奋战了一年，才把积压案件全都清理完。涉案人员达1.7万人之多，事后竟然没有一个喊冤的。数量之多，质量之好，在当时传为佳话，在今天看来也堪称神奇。
狄仁杰让皇帝印象深刻的事情来自一次执法纠纷中的犯颜直谏。唐高宗仪凤元年（公元676年），左卫大将军权善才、左监门卫中郎将范怀义误砍了昭陵中的柏树，唐高宗大怒，命令立即处死他们。狄仁杰却上奏为二人辩护，认为他们罪不当死。高宗疾言厉色地说：“权善才他们置我于不孝之地，必须处死。”皇帝盛怒，狄仁杰却神色不变，仍然振振有词：“现在依照法律，他俩罪不至死，而陛下坚持要杀，那么法律就无法取信于人，人们会很茫然失措，这样法律就失效了。现在陛下因为昭陵的一株柏树杀了一个大将军，千百年之后，人们会怎样评价陛下呢？如果我奉命杀了善才，那才是真正陷陛下于无道啊。”
后来高宗冷静下来，觉得狄仁杰说得很有道理，于是特别下令让史官把这件事情记录下来，以便能流传后世。
不久，高宗就提拔狄仁杰当了侍御史。侍御史是御史台官员，属于监察系统。此官的品级虽不高，和大理丞一样也是从六品，但属于“清望官”。这个官位对日后的仕途有很大帮助，一般来说，它的升迁速度比其他机构要快。可见，高宗虽是将他平级调动，实则把狄仁杰放入“重点培养考察对象”中了。
狄仁杰没有辜负高宗的期望，他非常好地履行了自己的职责。侍御史也是负责审讯案件的，只不过对象不是普通人，而是百官。可以说，御史就是官员中的“宪兵”，御史的别称就叫“宪衔”，有个成语叫“口衔天宪”，就是从这里来的。
在任职期间，狄仁杰毫不留情地弹劾了高宗的两个宠臣、权臣。一是司农卿韦弘机，此人为高宗修了很多宫殿，都特别宽敞壮丽。狄仁杰上奏章弹劾韦弘机引导皇帝追求奢泰，韦因此被免职。另外，左司郎中王本立因为受宠，恃恩用事，也被狄仁杰毫不留情地揭露弹劾，而且狄仁杰对皇帝的说情也一点不买账，最终将王本立拉下了马，“一时朝廷肃然”。从六品的狄仁杰，硬是为朝廷整了一回风。当然，这也仰赖高宗对他的支持和宽容。
这时期的狄仁杰，给世人的印象是能力超强，判案如神又铁面无私，很像后来人们心目中的包公形象。这大概就是狄仁杰会被认为是“神探”的重要原因。
今天很多人把狄仁杰当作“神探”，是有一定的民意基础的。据史料记载，他长期在政府司法部门工作，主持过很多案件的审理。狄仁杰也确实爱民如子，得到了老百姓极大的爱戴，是人们心中的青天大老爷。他性格刚强，不畏权贵，在危机面前既有智慧，又善于灵活应变。以上种种，都是“神探”的潜质。
唐高宗在位的晚期，狄仁杰先后任岐州、宁州、豫州刺史，主管地方的军政民财，他最拿手和最有兴趣的仍然是司法审判，常常为民请命而得罪一些权贵，所以久未回迁中央。也就是在这个时候，高宗皇后武则天因为干练多才，逐渐掌握了最高权力，于公元684年称帝，成为中国历史上唯一的女皇帝。
《旧唐书•则天皇后纪》上说：天授二年（公元691年）四月，武则天颁布法令，规定佛教优于道教之上（令释教在道法之上，僧尼处道士女冠之前）。在这一年秋天，武则天升洛州司马狄仁杰为地宫侍郎、同凤阁鸾台平章事。“地宫”、“凤阁”、“鸾台”，是武则天时期对“户部”、“中书省”和“门下省”的改称；所谓“同平章事”，即某官本来官阶不高，但皇帝授权他参与机要决策，无宰相之名而有宰相之权。
历史上的武则天以爱才、惜才闻名，这一点也可从她对狄仁杰的赏识看出来。狄仁杰由此开始了长达十年的宰相生涯。因身居要职，狄仁杰谨慎自持，但不失忠直本色。他刚到京城面圣，武则天就对狄仁杰说：“有人说你在地方上的坏话，你想不想知道？”狄仁杰坦然回答：“只要皇上您认为我有错我就改正，如果没有过错就是我的幸运，我不想知道谁说我的坏话。”武则天很是赞叹他为人的耿介与正直，狄仁杰受到武则天的提拔，却没有因此被磨掉刚硬的风骨。他在中央当官不久，就得罪了武则天的侄子武三思以及她宠信的酷吏来俊臣，于是被二人联合诬陷，以谋反罪关进监狱。当时，谋反者被审时，如果马上承认罪行就可免去死罪，狄仁杰因此坦言：武周闹革命，我是唐朝的旧臣，谋反是实情。来俊臣得到满意的口供，便将狄仁杰收监，待日行刑，也放松了监视。后来狄仁杰写了一封密信缝在衣服中，对狱吏谎称天气太热，请狱吏交到他家里拆去棉絮。狄仁杰的儿子狄光远得到密信后马上向武则天报告，武则天得知实情后便把狄仁杰放了出来。不过狄仁杰为人太直，得罪人太多，武则天不得不把他贬为彭泽令，以暂时避开风头。
狄仁杰也极其反对武则天的崇佛活动。久视元年（公元700年），武则天欲造浮屠大像，预计费用多达数百万两白银，朝廷拿不出这么多钱，于是诏令天下僧尼日施一钱以助。狄仁杰当即上疏力谏，说佛教本以慈悲为主，怎么可劳民伤财。明确告诫武则天，当时最该做的事情是宽徭免赋，才能开创万世太平。武则天被他说得心服口服，于是接受了他的建议。
历史上的狄仁杰被“分割”成了两半，唐高宗时他是办事认真的能臣，武则天时他是中枢决策的宰相。在小说和电视剧里，当上了宰相的狄仁杰还是每天忙着到处“微服私访”，没事就找案子来查。但历史上真实的狄仁杰，虽也是忙得到处跑，但他忙的不是查案，而是协助武则天处理政事。
狄仁杰一生中最重要的活动是兴复李唐皇室，要实现这一愿望，就必须设法对武则天施加影响，改变她对两个儿子的看法，使李显（唐中宗）与李旦（唐睿宗）兄弟能够摆脱被囚禁的地位。有一次，武则天和近臣们谈起她梦见了一只大而美丽的鹦鹉，可是两个翅膀全折断了。狄仁杰便说：“臣以为，那只大而美丽的鹦鹉就是陛下自己，因为陛下姓武。两翅，就是陛下的两个儿子。现在，他们都处于被囚禁的地位，这就是两翅折断的意思。没有翅膀的鹦鹉不能飞翔，陛下起用王子，鹦鹉就能飞翔了。”
圣历元年（公元698年），武则天的侄子武承嗣数次使人游说太后，请立其为太子，武则天犹豫不决。狄仁杰以政治家的深谋远虑，劝说武则天顺应民心，复立庐陵王李显。狄仁杰从母子亲情的角度劝说她：“儿子当了皇帝，母后千秋万岁后可配食太庙，享受后世的祭祀；若是侄儿当了皇帝，从没有听说将姑母附于庙堂的事情。”武则天说：“这是我的家事，你就不必掺和了。”狄仁杰沉着而郑重地回答：“四海之内，孰非皇土？而我位极人臣，又怎能不帮着陛下分担？”最终，武则天听从了狄仁杰的意见，亲自迎接庐陵王李显回宫，立为皇嗣。
就在狄仁杰上疏力阻武则天大造佛像的那年九月，他去世。武则天亲自为他主持了丧礼，并废朝三日，这是当时人臣的最高待遇。
狄仁杰墓位于白马寺东200米处，传说原来此地曾有狄公祠堂，今已不复存在。在古洛，除了白马寺之旁的狄公墓之外，在孟津县会盟镇的梁周寺村还有狄公墓一处。
梁周寺，原是武则天赏赐狄仁杰的宅子。狄仁杰死后，唐中宗时期，后人舍宅建寺，用以纪念狄仁杰。唐代以后，梁周寺与白马寺、少林寺、负图寺并列，在洛阳同享盛名。新中国成立后，寺内仍保留有山门、厢房、偏殿及大雄宝殿。可惜的是，在“文化大革命”期间遭到破坏，几近尽毁。现在，梁周寺已如山野小庙，仅存残殿二间，无围无栏，任人出入。寺内之物，被偷被毁，所剩无几。
