唐德宗李适（公元742—805年），是唐代宗与睿真皇后所生的长子，广德二年（公元764年），李适被立为皇太子。大历十四年（公元779年），李适即位。
大历十五年（公元780年），德宗为了改善财政，采纳宰相杨炎的建议，废除庸调制，颁行“两税法”。
德宗在执政前期，一改代宗朝对藩镇羁縻绥靖的弊政，坚决削弱藩镇割据，加强中央集权，但由于措置失当，往往在消灭旧叛之后又激起一批原本忠于朝廷的节度使的叛乱。建中四年（公元783年），因朝廷赏赐有失公平，激起“泾原兵变”，德宗仓皇出逃到奉天（今陕西乾县），早年入朝面圣却被软禁在京城的前卢龙节度使朱泚在哗变军士的拥护下称帝，改国号为秦。唐名将李晟不久便击破朱泚军，德宗才得以重返长安。“泾原兵变”被平定后，长期讨逆伐叛的朔方节度使李怀光因功高震主而见疑于德宗，自危之下铤而走险加入了叛乱阵营，德宗又一次仓皇出奔到汉中。
面对诸藩相继称王、结盟，公然独立于唐王朝的严重局势，唐德宗被迫颁布《罪己诏》，痛陈近年来自己在政策上的诸般失误，承认诸藩相继叛乱的主要原因在于朝廷抚御无方，罪已之余，赦免已叛节度使，复其官职，但问将来，不追以往。这项声明标志着唐朝对叛乱诸镇的绥靖政策正式确立。
《罪己诏》颁布之后，诸藩畏于唐朝余威，纷纷自削王号，名义上重新归顺唐朝，一时间人心稍慰，军心精定。但此后，唐朝的威信也日渐式微，藩镇割据局势逐渐成熟，德宗时代为五代十国的到来敲响了历史的时钟。
根据《资治通鉴•唐记五十》记载，德宗还竟然荒唐地劝诫他的宰相陆贽受贿。
给陆贽送礼遭拒的一些官员心怀不满，埋怨他不近人情，反映到了唐德宗那里。唐德宗也觉得陆贽太过清慎，便私下里对陆贽说：“卿清慎太过，诸道馈遗，一概拒绝，恐事情不通。”这句话的意思是说，你太过于清廉和谨慎了，各道州府官员到长安来，送给你一些礼物，是人之常情，你全都拒之门外，一律不受，这是不合乎情理的。
唐德宗之所以会出此言，是因为他本人就十分贪财且聚敛无度。他不但经常把国库的赋税收入划拨到自己的内帑，还纵容在外宦官强令地方官进奉贡物，甚至在长安施行宫市以充实自己的小金库。为弥补中央财政，德宗在全国范围内增收税间架、茶叶等杂税，导致民怨日深。
可是，陆贽竟然义正词严地回敬德宗道：贿道一开，必然成灾，收小礼必然养成大腐。他“为天下计”的回敬掷地有声、正义凛然，使得唐德宗无言以对。当然，对于这样一位喜欢搜刮浮财的皇帝来说，陆贽实在有些碍手碍脚，加之小人裴延龄屡进谗言，796年，陆贽被排挤出朝廷，贬为忠州别驾。
唐德宗于贞元二十一年（公元805年）去世，在位26年。享年64岁。死后谥号为神武孝文皇帝。
