隋文帝杨坚在去世之前，为了统一全国人民的思想，树立唯一的信仰，他在立杨广为太子之后，下诏命全国各地建造寺庙佛塔，为掀起一场拜佛信教的全民运动做准备。
公元601年，正逢杨坚六十大寿，他觉得太子新立，万象更始，应该改元庆祝，以驱散多年血腥杀戮的阴霾，营造欢乐祥和的气氛。他以自己最喜欢的行宫——仁寿宫的宫名为年号，下诏改元“仁寿”，以寓隋朝仁厚德广、江山地久天长之意。
在新年群臣朝会之日，杨坚隆重宣布改元，大赦天下，并任命杨素为尚书左仆射，组建了以杨素为首的新一届领导班子，既为杨广接班组建一个强有力的领导集体，也显示朝政人事焕然一新。
杨坚在六月十三日其生日这一天下了一道诏令，废除了全国各地的学校，仅保留国子学一所，招生限额72人。这道诏令使大批教书先生失业，学生失学。
在同一天，杨坚还下了另一道诏令：由中央政府派遣专使，向全国30个州颁赐舍利。这些舍利是天竺僧人所献，数量很多，杨坚当作神物供藏已久。诏令要求全国各州未建舍利塔者，限十月十五日建造完毕。全国于此日安放舍利入石函，各寺僧尼做道场七天，为皇帝与皇室宗亲等忏悔，为迎舍利设盛大斋会。
赐送舍利的僧侣、官员到达各州之前，家家必须提前打扫卫生，清除秽物，届时倾城远迎舍利。使者进入州府，地方长官率全体官员夹道迎接，当地僧侣打起宝盖幡幢，抬着放入舍利的佛舆，焚香奏乐，进入庙堂。住持宣读忏文，众人齐声发誓：“请从今以后，修善断恶，生生世世，常得作大隋臣子！”这种誓言，既像是对佛宣誓，又像是向皇帝表忠心，但这是朝廷的统一规定，僧众万民也只能照办。
从六月开始，全国官民就沉浸在焚香拜佛的虔诚气氛中。十月十五日，全国各地安放舍利入石函，称为“起塔”，杨坚在宫中举行隆重仪式，与和尚们一起焚香礼拜，同诵经文，并率文武百官素食斋戒。京城停止一切社会活动，中央及各地各级衙门停止办公七天，与僧侣同奉法事。全国拜佛运动，至此达到高潮。
随后，各地官员、僧侣们为了向皇帝献媚，接连传来佛祖显灵的报告。
有人说，起塔时某地忽现有文字的石头，舍利入石函之后，忽生天国图像，佛像大放光芒；有人说，起塔时雪霁日出，草木花开；舍利入石函之际，空中传来梵音，如歌如赞；有人说，舍利入石函之夜，有五色圆光从塔基放出，普照城内，明如白昼。
蒲州地方官员的报告更加神奇：当地起塔时，地动山吼，山岩上有钟鼓之声，舍利入石函后，塔放光明，照耀夜空，十几位妇女抱在手里的死婴见到光后顿时复活了，全州的病人见到佛光后病竟然全好了。
全国各地大肆宣传，连续报告起塔盛况，不遗余力地拼命鼓吹。
隋炀帝杨坚听到这些事情后大喜。他笃信佛教，相信佛祖的神力，认为各地的报告都是真的。于是他又命人在京城大建寺庙，筑起高塔，并择日举行隆重的祭祀典礼，以敬谢上天。随后他又宣布，再颁布赐舍利于53州，令天下万民普沾佛喜。
建寺起塔、颁赐舍利、拜佛颂神的狂潮，一直持续到仁寿四年。至此，全国指定修建的寺院佛塔达110多处，官民自发修建的寺塔不计其数。一个“繁荣和谐”的“美好”社会，被杨坚成功地制造出来了。
