隋朝大业初年，隋炀帝因横征暴敛、穷兵黩武而招致人怨，先是礼部尚书、上柱国杨玄感起兵造反，各地义军蜂起云涌。
瓦岗军是隋末实力最强的一支农民起义军，当时瓦岗军的首领是翟让。大业十二年（公元616年），原东宫千牛备身李密加入了瓦岗军，翟让让李密做了瓦岗军首领，视李密为密友。但李密以怨报德，用计杀害了翟让。李密杀害了翟让之后，意气高扬，以天下为己任，说自己已被四海英雄推为盟主。他写信给李渊，希望与李渊戮力同心。
李渊读完李密的信后，给李密回复了一封措辞极为谦虚的信，对李密杀昏君、执代王之说，表示不忍于言，不敢从命，而且申明“志在尊隋”，以掩饰其夺取天下之志。李渊极力推崇李密，认为天生万民，必有其主。当今能为民之主者，非李密莫属。李渊又谦让说，自己已50多岁，没有别的奢望，欣然拥戴李密，唯愿李密早登帝位，以安天下。李密得此信之后，喜出望外。实际上，李渊是利用瓦岗军的强大力量牵制东都的隋军，以便让自己顺利进军长安。
武德元年（公元618年）九月，因瓦岗军与盘踞在洛阳的王世充军队作战失败，李密只好到洛阳去见瓦岗军将领王伯当。本来，李密还想东山再起，但遭到了部下的反对。李密无可奈何，只得前往长安投靠李渊。李密带领2万军队入关时，李渊派人迎接，隆重异常。李渊对李密非常亲密，常呼李密为弟，并将其表妹嫁给了李密。但其他人就没有这份待遇了，随同李密的军队连饭都吃不上。这种情况，实际上是让李密众叛亲离。这时，李密已经自投罗网，只能任其摆布了。
正当李渊要制造事端时，李密却认为李渊对他大材小用，对于给他的光禄卿（掌管朝廷膳食的官）的职务深以为耻。于是，他和王伯当打算返回山东，联络原有的力量，企图卷土重来。李渊答应了李密返回山东的要求。李密刚到长安时，李渊视其为上宾，但随同李密的军队连饭都吃不上。李密要离开时，李渊和其臣下又是截然不同的两种态度。不难看出来，李渊来软的一手，其臣下来硬的一手，软硬兼施，迫使李密跳入陷阱。
当李密带领王伯当等人离开长安，到稠桑之时，李渊突然命令李密独自入朝。得到中途复返的诏令后，李密杀了李渊的使者，袭取了桃林（今河南灵宝），然后，直奔南山，乘险向东进发，还派人驰告故将伊州（今河南临汝）刺史张善相，令其派兵接应。唐将盛彦师看清了李密的动向，在山中险要之处设下埋伏。李密进山以后，盛彦师率唐军突然袭击，李密措手不及，与王伯当等人战败被杀。
当李渊要利用李密为其牵制关东隋军，以便顺利攻取长安时，他用明推崇、暗利用的手段欺骗了李密。当改朝换代已取得基本胜利，瓦岗军遭到失败时，他又用当面说好话、暗中下毒手的策略，最终除掉了李密。
除掉了李密之后，李渊又和他的儿子李建成、李世民相继消灭、收服了其他的起义军，李渊夺得的江山这才得以坐稳。
