公元前99年，骑都尉李陵奉命率部出征匈奴。李陵部行军一个月后，与匈奴单于率领的11万骑兵在浚稽山展开激战，10天共斩杀匈奴骑兵1万多人。最后因寡不敌众，矢尽粮绝，李陵被俘投降。
李陵投降匈奴后，与他不和的公孙敖有一次出征匈奴无功而返，便诬陷李陵传授兵法给匈奴单于，并准备协助匈奴侵犯汉朝。汉武帝一听勃然大怒，下令将李陵一家灭门。直到后来汉朝遣使匈奴时，才弄清楚教兵法给匈奴的并非李陵，而是另一位降将李绪。灭门之痛使李陵决意留在匈奴。单于对李陵十分器重，不仅把女儿嫁给了他，还封他为右校王。李陵在匈奴生活了20多年，于公元前74年病故。
唐贞观二十二年（公元648年），一支来自唐朝西北数千千米、今叶尼塞河上游地区的黠戛斯朝贡团，在其酋长失钵屈阿栈率领下，抵达了唐朝都城长安。这支黠戛斯使团除了朝贡之外，还肩负着“认亲”的使命。这位酋长自称是汉朝降将李陵的后裔，与唐朝皇帝是同宗，要跟唐朝皇帝“认亲”。
酋长的认亲要求不算离谱。如果酋长确系李陵后裔的话，那么他跟唐朝皇帝还真的是宗亲。因为李陵是陇西成纪（今甘肃静宁）人，西汉名将李广之孙。而唐朝皇帝的先祖也出自陇西成纪，亦自称是李广之后。
史料记载，李陵被匈奴单于封为右校王后，负责管辖当时被匈奴征服的坚昆一带地区，而坚昆正好是黠戛斯的古称。另外，黠戛斯人大多为赤发绿瞳，而自称是李陵后裔的少数黠戛斯人则为黑发黑瞳，明显具有同汉人混血的特征。因此，这位酋长自称是李陵的后裔，可信度还是很高的。
黠戛斯酋长一行受到了唐太宗的热情款待。宴会上，认亲成功的酋长开怀畅饮，请求归属唐朝。唐太宗当即同意在黠戛斯辖地设立坚昆都督府，隶属燕然都护府，封黠戛斯酋长朱钵屈阿栈为左屯卫大将军、坚昆都督。
此后百余年，黠戛斯一直同唐朝保持着友好关系。事实上，黠戛斯还是唐朝最为信任的属国，多次参加唐朝打击突厥及回纥的军事行动。
突厥势力称霸漠北草原时，与黠戛斯冲突不断。突厥势力灭亡后，回鹘（初称回纥）成了漠北草原的雄主，黠戛斯又长期与回鹘人对抗。“安史之乱”爆发时，回鹘出兵助唐王朝平乱。黠戛斯趁回鹘后方空虚，发兵攻打回鹘。回鹘从唐境撤军后，集中兵力突袭黠戛斯，黠戛斯惨败。但黠戛斯人并没有从此没落，而是励精图治，致力于民族复兴。开成五年（公元840年），回鹘发生内乱，黠戛斯趁机出兵，一举消灭了回鹘汗国，成为漠北草原上的新雄主。重新崛起的黠戛斯很快又恢复了同唐朝的蕃属关系。
会昌三年（公元843年）二月，黠戛斯使者注吾合素来到长安，请求册封可汗。三月，唐武宗任命太仆卿赵蕃为安抚黠戛斯使，携带《赐黠戛斯可汗书》出使黠戛斯。这封国书由宰相李德裕作序，黠戛斯酋长与唐朝皇帝的宗亲关系再次被用来滋润两国关系。大中元年（公元845年），唐朝拟遣使册封黠戛斯可汗为“宗英雄武诚明可汗”，后因唐武宗驾崩未能成行。公元847年，唐宣宗册封黠戛斯可汗为“英武诚明可汗”。
值得一提的是，曾经生活在叶尼塞河上游地区的黠戛斯人，后来大量南迁到了天山西部。我国少数民族柯尔克孜族就是黠戛斯人的后代。
