唐天宝元年（公元743年），受日本留学僧人荣睿、普照的邀请，鉴真及其弟子等21人准备从扬州出发，东渡日本。然而，唐朝政府并没有批准鉴真东渡。
当时，推崇道教的唐玄宗对佛教采取了“抑而不毁”的政策。开元二年（公元714年），唐玄宗下令削减全国的僧人和尼姑数量，1.2万名僧尼被还俗，并禁止再造新的寺庙，禁止铸造佛像，禁止传抄佛经，禁止官员和僧尼交往。鉴真要去日本，也唯有采取“偷渡”的办法。
东渡的准备工作在顺利地进行着，岂料却发生了内讧。
鉴真的大弟子道航认为：高丽僧人如海只是少学晚辈，不适合跟随鉴真东渡。如海和尚大为不满，就秘密向淮南采访厅诬告：长安和尚道航和日本和尚荣睿、普照等人造舟入海，与海盗勾结。有若干人，已备好干粮，分布在既济、开元、大明寺，不久要带领几百名海盗洗劫扬州城。
采访使听后极为震惊，当即扣留了如海，并派兵到各寺院搜寻中日僧人，道航、荣睿、普照等都被捕，船只和物资也被查封。后查明是诬告，人放了，所造的船只却被没收充公。鉴真第一次东渡胎死腹中。之后，鉴真等人三次试图东渡，均未成功。
天宝七年（公元748年）春，荣睿、普照又绕道潜来扬州，来到鉴真当时居住的崇福寺。他们小心地问鉴真是否还有东渡的打算。鉴真坚持初衷，毫不犹豫再次着手准备。鉴真又率领弟子从崇福寺出发，到扬州新河上船起航了。
船行到狼山，又遇见大风，辗转到了定海的小洋山。一个月后，船行到了舟山附近。停留一段时间等风后，又向着今天普陀山南出发。而就是这一段航程，让鉴真一行备经苦难。在海上漂流了14天后，他们竟然航行到了海南岛南端的崖县。当地的头人冯若芳隆重接待了鉴真一行，并把他们安排到了自己的家里，虔心供养。
鉴真六次东渡中，这一次的行程最长、遭受艰险最大。鉴真一行在海南休整近一年半后返回扬州，开始为他的第六次东渡日本做准备。
在眼睛失明的情况下，鉴真第六次东渡日本终于成功了。到达日本后，鉴真传授戒律，度人济世，成为日本律宗的开山始祖，深受日本人的尊崇，日本人尊称他为“过海大师”。
