唐代名将哥舒翰创建了神策军，由千余人组成。神策军起初只是唐王朝为防遏吐蕃而设置的戍边军队。“安史之乱”中，这支军队由军将卫伯玉率领入援，参加了乾元二年（公元759年）攻围安庆绪（安禄山之子）的相州之战。结果唐军溃败，卫伯玉与宦官观军容使鱼朝恩退守陕州。这时，神策军故地已被吐蕃占领，卫伯玉所统之军仍沿用神策军的名号，伯玉为兵马使。后来，伯玉入朝，此军归陕州节度使郭英乂；英乂入朝，神策军遂属鱼朝恩。广德元年（公元763年），吐蕃进犯长安，代宗奔陕州，鱼朝恩率此军护卫代宗进入长安，从此成为禁军。
唐建中四年（公元783年），节度使朱泚发动叛乱，史称“泾原之变”，唐德宗出奔，流亡到奉天（今陕西乾县）。在这场平乱战役中，神策军孤军奋战，剪灭朱泚，收复京城，迎接唐德宗回朝，使唐王朝转危为安。在泾原乱兵占据京城、唐德宗出奔流亡期间，有很多逃亡、投敌的文臣武将，侍从的宦官却无一人叛变，忠心耿耿，随驾扈从。唐德宗由此深信，只有神策军最可靠，宦官最可信，于是决定把神策军交由宦官执掌。
神策军因护卫有功，得到唐德宗的特别器重，待遇十分优厚。此后的君王无不另眼相看，赋予其诸多特权。神策军的给养三倍于其他军队，还有一些额外收入；每遇大赦或新皇帝登基，首先要犒劳神策军。神策军将吏有优先迁转升任之权，甚至可以破格提拔。神策军主帅可以决定节度使的任用；神策军将校若能贿赂主帅，就可以获得显赫的高位。
由于神策军地位高、待遇好，那些权贵富豪子弟便纷纷加入，有的人为了获得军籍，甚至不惜重金行贿。于是，一大批纨绔子弟充斥于神策军。与此同时，神策军也逐渐蜕化变质。主帅恃宠骄横，培植私党，擅权枉法；将校专横跋扈，侵害百姓，藐视官府，甚至放肆到辱骂朝廷命官、撕毁官府文书的地步；士兵纪律涣散，吃喝玩乐，不搞训练。穆宗以后，神策军很少出镇征战，京城驻军久无战事，多习“角抵、杂戏”，陪同皇帝游乐，或浚池造楼，营建宫阙。
唐僖宗广明元年（公元880年），黄巢起义大军攻破洛阳，直逼京城长安。危难之际，唐僖宗召见大将张承范，命他率领神策军迎击。当张承范征选弓箭手之时，却大失所望，因为他发现神策军已中看不中用。当时，神策军军士几乎全是长安富家子弟，他们都是通过贿赂宦官而取得军籍的，享受优厚待遇，一个个衣着华丽，骑着高头大马，看上去神气十足，却从未经受过战阵考验。他们听说要开赴潼关作战，吓得抱头大哭，泪流满面。为了逃避征战，他们又以重金雇佣别人来冒名顶替。这些冒名顶替之人都是贫困户或老弱病残，从来没有摸过兵器，实在不堪一击。潼关很快就被黄巢部队攻克，京城长安随即失陷，唐僖宗只好仓皇出逃。
此时的神策军已经没有当年那么神勇，只能眼睁睁地看着京城沦陷，再也不能力挽狂澜。经历了黄巢起义，大唐王朝再次元气大伤，苟延残喘20余年之后，最终走向灭亡。神策军是大唐帝国的缩影，其兴衰成败关联着帝国的命运。
