唐大历十二年（公元777年）三月，宰相元载伏诛。他的妻子、两个儿子和他的主书、随员、门人和亲信，以及他安插在宫廷里面的内线，或被砍头，或被关进牢房，或被逐出长安，或被削职为民。树倒猢狲散，连替他收尸的人都没有。
当元载死去之时，长安城里最高兴、最开心之人，莫过于唐代宗李豫。因为这时，长安城内开始抄家，在元载所居的大宁、安仁二坊及他祖庙的长寿坊，抄出来的珍贵物品堆积如山，搜出来的金银财宝满坑满谷。李豫派出一拨拨小太监来回传递消息，当听到从元载家起出来的赃物之中，最骇人听闻、最蔚为大观、最难以想象、最莫名其妙的是八百石胡椒摆满了一个院子时，李豫连眼睛都直了。
按唐时一石的重量为79320克计，八百石胡椒总重应为6345.6万千克，将近64吨，足够长安百万市民吃一辈子。
元载也热衷于大兴土木，建房盖屋。他所建的屋宅竟占了大宁、安仁两坊，还有祖庙占了大奉坊。唐代长安都城有坊109个，元载就占有其三，可见规模之大、建筑之多。他倒台后，被没收的宅舍足够分配给数百户有品级的官员居住使用，他在东都洛阳还专门营建一座园林，充公之后，竟能改成皇家园林。
能够装满三个集装箱的赃物胡椒，称得上是世界贪污史中的一个极具黑色幽默意味的纪录。其实，无须怜悯，那按捺不住小农心理的占有欲，是这位官员的犯罪之本。元载家本寒微，当初能有一碗面吃就谢天谢地了。而获得绝对权力之后，连代宗李豫都无可奈何他，自然肆无忌惮、无恶不作了。
对元载而言，他需要的只是占有，无穷无尽的占有。因为绝对的权力，便是绝对的占有，而绝对的占有，便是绝对的快乐。这八百石胡椒，他占有着，他就充实；因为充实，他就满足；因为满足，他就享受，这就是他的最高境界，也是中外古今所有贪官至死不肯收手的动力。
直到刽子手举起刀来，元载这时才明白，那曾经占有的八百石胡椒，竟是一粒也带不到阴间的。
