公元6世纪，阿尔泰山南麓地区的突厥部落在其首领阿史那土门的带领下崛起于亚洲北部。在之后木杆可汗统治时期，突厥人建立起了一个东至辽河上游、西至里海沿岸、南至漠北、北至贝加尔湖的国家，严重威胁着中原政权。
隋开皇二年（公元582年），东突厥的沙钵略可汗南侵隋朝。隋开皇三年（公元583年），隋朝经过周密准备大败突厥。后来，突厥内部分裂，达头可汗、阿波可汗等人建立了西突厥汗国，沙钵略可汗率东突厥归附于隋。但是与隋朝时有摩擦。隋朝末年，东突厥趁中原大乱之际迅速发展势力，再次强大起来。
李渊建立大唐之后，始毕可汗屡次发兵帮助刘武周、梁师都进扰。处罗可汗与颉利可汗继位后，干脆直接发兵攻扰唐朝边境。李渊为了统一全国，对东突厥采取了优容策略。可是，武德五年（公元622年），代州总管李大恩趁东突厥闹饥荒，出兵攻打马邑（今山西朔县），在新城（在今山西朔县西南）被东突厥与刘黑闼合兵击败。同年八月，颉利可汗分兵两路大举入侵，在汾州（今山西汾阳）和三观山（今甘肃庆阳北）被唐军击败，与唐议和后北撤。此后，东突厥仍然不断地骚扰唐边境，甚至威胁到关中地区，李渊等人准备迁都以避突厥，被李世民力谏后才没迁都。
武德七年（公元624年），东突厥两位可汗看到唐统一天下已成定局，其扶持的割据势力多被击灭，遂倾其全部人马对唐发动大规模入侵。李世民用反间计，使东突厥请和而退。
武德九年（公元626年），唐朝发生“玄武门之变”，颉利可汗认为有机可乘，于是与侄子突利可汗合兵20万再次大举南下，很快进至长安附近的渭水便桥以北，以观唐朝虚实。唐太宗亲率六骑与颉利可汗隔渭水对话，斥责他负约。唐军主力继至，军容严整；颉利可汗恐慌，请求议和。李世民与其签订了“渭水之盟”。
面对东突厥的威胁，唐太宗李世民练兵习武，准备反击。东突厥因连年征战和天灾，薛延陀等部族起来反抗，突利可汗也与其作战。唐朝内部安定，经济逐步恢复，又取得了两个便于进攻东突厥的军事要地。李世民认为战机已经成熟，便于贞观三年（公元629年）十一月命兵部尚书李靖为定襄道行军总管、并州都督李世绩（即李 ）为通汉道行军总管、华州刺史柴绍为金河道行军总管、任城王李道宗为大同道行军总管、检校幽州都督卫孝节为恒安道行军总管、灵州大都督薛万彻为畅武道行军总管，共发兵10多万，皆受李靖节度，分六路进击东突厥。
贞观四年（公元630年）正月，李靖率3000骁骑乘夜袭占定襄。颉利可汗未料到唐军突然到来，于是率部北撤。李世绩的军队在白道大败突厥军，颉利可汗退屯铁山一带。李靖与李世绩合兵，于二月初在阴山突袭突厥军，斩杀1万多人，俘虏10多万人，颉利可汗也被抓获，东突厥至此灭亡。
唐朝刚建立时，西突厥在统叶护可汗的统治下，成为“控制数十万，霸有西域”的强国。贞观十年（公元636年），西突厥因发生内乱而分裂为弩失毕五部和咄陆五部。各部互相争斗，经常自立可汗，力量逐渐削弱，臣服于西突厥的西域各国大多归唐。
贞观十二年（公元638年），西突厥再次分裂为北庭、南庭两部。贞观十六年（公元642年），北庭乙毗咄陆可汗发兵入侵唐朝的伊州，被安西都护郭孝恪击败。
贞观二十年（公元646年），乙毗射匮可汗遣使入朝进贡，请求联姻。原被乙毗咄陆可汗封为叶护的阿史那贺鲁于贞观二十二年（公元648年）率其余众数千帐归附唐朝。次年，唐以阿史那贺鲁为左哓卫教将军、瑶池都督，令其招讨尚未臣服于唐的西突厥各部。
永徽二年（公元651年），阿史那贺鲁率从西取咄陆可汗故地，西突厥十姓诸部都来归附，遂拥兵数十万，自号沙钵罗可汗，建牙帐于千泉（今吉尔吉斯山脉北麓）。他势力强大以后，不愿再臣服于唐，于当年七月发兵攻占唐朝庭州。唐朝曾经数次出兵反击，均未获全胜。
第二年，唐以右屯卫将军苏定方为伊丽道行军总管，发唐军与回纥骑兵一万多人，从北道攻贺鲁；又派右卫大将军阿史那弥射、左屯卫大将军阿史那步真为流沙安抚大使，从南道召集西突厥旧众。苏定方对西突厥实行分化与打击相结合的策略，采用攻守兼施、及时反击、穷追猛打、连续作战的战法，于公元658年生擒了贺鲁，西突厥灭亡，唐王朝在其地设置了昆陵和蒙池两个都护府。
自此，大唐帝国的势力扩张到了中亚，曾经强盛一时的西突厥成为了历史。
