1956年，人们在西安铁路学校的建筑工地上挖出了一块石碑，上面记载的文字表明，这里是一个叫含光殿的宫门和马球场遗址。据史书记载，含光殿就是历史上赫赫有名的唐代大明宫的正门。考古人员历经半个世纪的发掘调查，这座沉睡在地下，湮没在历史尘埃中的传奇宫殿，渐渐显露出其巨大的骨架，矗立在世人面前。
自唐高宗起，唐朝的帝王们大都在大明宫居住和处理朝政。大明宫不但代表了唐代建筑艺术的最高水平，还是唐王朝繁荣鼎盛的象征。
大明宫的范围很广，南北约长2.5千米，占地约3.42平方千米，略呈楔形，共有11座城门。大明宫正门名丹凤门，之后依次有含元殿、宣政殿、紫宸殿三大殿，宣政殿左右有中书、门下二省及弘文、史二馆。著名的麟德殿大约建于唐高宗麟德年间，位于大明宫北部太液池之西的高地上。此外，还有别殿、亭、观等30多所。含元殿前东西两侧有翔鸾、栖凤二阁和通往平地的龙尾道。整座宫殿坐北朝南，居高临下，规模宏大，建筑雄伟。
丹凤门沿用历史长达240多年，是唐大明宫的正南门，享有“盛唐第一门”之誉。丹凤门上有高大的门楼，是唐朝皇帝举行登基、宣布大赦和改元等外朝大典的重要场所。考古学家确证了丹凤门有5条门道，东西长达200米，可见当初的恢宏气势。
含元殿是大明宫的前朝第一正门，也是唐长安城的标志性建筑。含元殿的作用和北京故宫午门相似，它是与丹凤门配合举行“外朝”的地方，每到元正、冬至，皇帝则临此殿举行典礼。所谓“九天阊阖开宫殿，万国衣冠拜冕旒”就是描写当时含元殿大朝会的盛况。
宣政殿是皇帝召见朝集使、贡使与策试举人之处。殿前有东西廊，东廊之外为门下省、史馆等，西廊之外为中书省、殿中省等，都是中央官署。这里是皇帝上朝和百官办事的行政中心。
紫宸殿为第三大殿，是大明宫的内寝正殿，皇帝日常的议事多在此殿。紫宸殿东有浴堂殿、温室殿，西有延英殿、含象殿，东西并列，是皇帝日常活动之所。紫宸殿北有横街，街北即后妃居住的寝殿区。
麟德殿是皇帝举行宫廷宴会、观看乐舞表演、会见来使的主要场所。史载，在麟德殿大宴时，殿前和廊下可坐3000人，并表演百戏，还可在殿前击马球，故殿前极可能是开敞的广场。麟德殿是迄今所见唐代建筑中形体组合最复杂的大型建筑群。
太液池，又名蓬莱池，是唐代最重要的皇家池园，它位于大明宫内庭（帝王后妃起居游憩的场所）的中心地区。史载，大明宫太液池环池有游廊400间，从池北至玄武门，有多处殿堂楼阁。
梨园作为我国古代音乐舞蹈艺术的雅称，源于唐开元二年（公元714年），由唐玄宗李隆基倡导，确定把梨园作为音乐、舞蹈、戏剧活动的中心，从而使唐梨园成为我国历史上第一所皇家歌舞戏剧综合艺术学校，唐玄宗也因此被尊奉为中国戏曲艺术的鼻祖。
明清故宫的太和殿经常被人俗称为“金銮殿”，然而，金銮殿的出处却是唐朝的大明宫。大明宫的金銮殿位于太液池之南，是唐代皇帝召见学士等官员的大殿。李白在翰林院就职时，就经常出入金銮殿，并多次受到唐玄宗的召见。
含凉殿是后宫寝区中一座非常重要的宫殿。含凉殿依水而建。史料记载，皇帝在殿中安装了机械传动的制冷设备，采用冷水循环的方法，用扇轮转摇，产生风力将冷气送入殿中。同时，还利用机械将冷水送向屋顶，任其沿檐直下，形成人造水帘。
三清殿位于大明宫的西北角，台基面积达4000平方米，台上原来是楼阁式的建筑。唐代崇尚道教，供奉老子，三清殿是宫廷内供奉祭祀道教的建筑。当时，唐玄宗不仅自己煮炼丹药，登坛受法，甚至还要把玉真公主嫁给道士张果。
