“玄武门之变”后不久，大唐的开国皇帝李渊退位，其子李世民继承帝位，他就是唐太宗。在唐太宗的苦心经营下，帝国开始走上兴盛之路。大唐在蒸蒸日上，但这无法弥补父子之间感情的裂痕。退位之后的李渊成为太上皇，从此不问政事。晚年的太上皇郁郁寡欢，整日沉迷于琵琶弹奏当中。
唐太宗曾经为建立大唐而浴血奋战，大唐又在他的统治下取得了前所未有的成就。然而，退位的父亲使唐太宗的内心一直难以安宁。他是一个渴望完美的帝王。他不仅希望建功立业，而且希望自己有一个孝子的名声。
隋帝国营建长安城与太极宫时，太极宫被安排在长安城北部中央的位置。大唐代隋之后，仍旧以太极宫为皇宫。理想化的设计忽略了地形的缺陷，太极宫正处在长安城地势最低的一块洼地上。长安的夏天经常下雨，太极宫因此很潮湿。由于多年征战，唐太宗一身伤痛。当夏天来临的时候，他不得不出长安城避暑。
唐太宗避暑的一个地方叫九成宫，在长安城以西150千米。九成宫是隋朝建造的，隋朝开国皇帝杨坚猝死于九成宫。长安城中流传，杨坚正是在九成宫被自己的儿子隋炀帝杨广所杀。“玄武门之变”一直是李渊心中挥之不去的痛苦。因为争夺权力，儿子们互相残杀，父子之间也形同陌路。这个年逾古稀的老人不愿意目睹父子相残的是非之地。当唐太宗邀请他前往九成宫避暑的时候，李渊拒绝了，他宁愿去自己修建的太和宫。
就在这个时候，一个叫马周的官员建议，在长安城为太上皇营造一所避暑离宫。马周认为，这件事可以昭告天下，皇帝一刻也没有忘记对父亲尽孝。
在长安城的东北方向有一片隆起的高地，离宫的位置就选在那里。工匠云集，打夯的声音响彻天空。在唐太宗的旨意下，帝国开始为太上皇营建避暑行宫。新宫殿被称为“永安宫”，后更名为“大明宫”。李世民真心希望，“大明宫”可以成全自己的一片孝心。然而，工程刚刚开始几个月，李渊就怆然离世，大明宫的营建戛然而止。
