在中国历史上，唐太宗是一个几近完美的帝王。他胸怀宽广、任人唯贤，统治大唐23年期间，文治武功都取得了辉煌的成就。民间路不拾遗、夜不闭户，唐太宗开创了“贞观之治”。
50岁的唐太宗病入膏肓，身边服侍他的是他选定的太子李治。李治在端汤送药的时候，看见了风姿绰约的武则天，涉世未深的太子被深深地打动了。武则天是太宗的妃子，已经26岁。没有人知道，武则天和未建成的大明宫有什么关系，也没有人想到，这个女人将主宰大唐帝国整整半个世纪的命运。
就在这一年夏天，唐太宗去世了。作为先皇的妃子，武则天被送往长安城西北的一座寺院。青灯为伴，武则天似乎只能在孤独中度过余生。寂寞的武则天用一首情诗表达了自己的心情：“看朱成碧思纷纷，憔悴支离为忆君。不信比来常下泪，开箱验取石榴裙。”武则天希望这首情诗能够拯救自己的命运。
唐太宗离世后不久，武则天又回到了她日思夜想的皇宫。昔日的太子已成为大唐的高宗皇帝，绵绵的情思使李治久久不能释怀。他始终无法忘记这个曾经属于父亲的女人。永徽六年（公元655年），武则天成为大唐的新皇后。在中国历史上，这是一个空前绝后的女人，她集美貌和智慧于一身，又拥有超常的胆识和气魄。但是，她身上真正独一无二的，是对权力无限的渴望。命运给了武皇后千载难逢的机会。
史书记载，唐高宗身体羸弱，患有严重的“风”症。被疾病折磨的唐高宗再也不愿居住在潮湿的太极宫。到高宗时代，立国将近半个世纪，威望日隆的大唐帝国也急需一座与之匹配的皇宫。
龙朔二年（公元662年）的春天，数以万计的工匠第二次汇集到长安城的东北方向，规模浩大的皇家工程开始了。唐代诗人李华记载了大明宫的建筑盛况：“涉碛砾而登崔嵬，择一干于千木……”这些栋梁之材来自于遥远的南方，伐木的声音曾经响彻山谷。经过长达半年的运输，这些巨木才能到达大明宫的工地现场。
这是大唐开国以来规模最大的建筑工程。在中国历史上，如此宏伟的工程，大概只有秦始皇没有完工的阿房宫可以与之相比。从史料推算，参与大明宫营建的工匠很可能达数十万人。为了迅速建成大明宫，国库划拨了帝国15个州的赋税收入，又停发了长安各级官员一个月的俸禄。大唐日益富足，大明宫工程才能有条不紊地进行。
根据史料记载，皇家工程的监造者是一个叫梁孝仁的官员。梁孝仁是帝国的司农少卿，作为掌管农业的高级官员，他不可能是大明宫的设计者。令人惊奇的是，史书中没有任何关于大明宫设计者的记载。
大明宫营造期间，一个叫阎立本的人正担任帝国的将作大匠，将作大匠专门负责皇家工程的设计和营造。我们有理由推测，大明宫的设计者就是声名显赫的大画家阎立本。
龙朔三年（公元663年），大明宫尚未完全竣工，皇室就迫不及待地准备搬迁了。从太极宫到大明宫的路上，皇家卫队已经戒严。搬迁宫室不仅是皇家的私事，也是帝国的大事。立国45年之后，大唐的皇帝离开了太极宫。从此，帝国的权力中心从太极宫转移到大明宫。
第二年正月初一，是大明宫落成后的第一个春节。春节的大朝会是帝国最为隆重的庆典。对于帝国的官员来说，春节这天能够进入丹凤门意味着无上的荣耀。丹凤门里的大明宫，究竟是一个什么样的世界呢？
丹凤门是大明宫的正门，也是长安城东北部的一座城门，“丹凤”即红色的凤凰。“丹凤门”的命名究竟来自何人，史料已不可查，一般认为这是因为南方主火的缘故。
太阳正在升起，官员们进入丹凤门。正对着丹凤门的是一个纵深630米的广场，巨大的广场尽头就是大明宫的正门——含元殿。巍峨的上殿坐落在三层大台上，东西两侧如巨鸟的翅膀一样飞扬的是高大的阙楼。高耸入云的宫阙，气势磅礴的殿堂，使含元殿成为中国历史上最宏伟的宫殿。
含元殿的殿基高出地平面约13米。为了官员上朝方便，东西两侧分别修建了两条平行的坡道。由丹凤门北望，坡道宛如龙垂其尾，故称之为“龙尾道”。巨大的建筑，渺小的官员，含元殿体现的是皇权的至高无上，帝国的庄严神圣。
朝会的时间终于到了，大唐的皇帝步入含元殿。这是帝国一年中最神圣的时刻。各国使臣献上来自异邦的宝物，表达对大唐的敬意；各部官员向皇帝呈报一年来的政绩，展示帝国取得的成就。含元殿地势高敞，视野开阔。站在含元殿上向南眺望，偌大的长安城尽收眼底。
唐高宗是一个非常孝顺的皇帝，在大明宫的南方是一座宏伟的佛寺——慈恩寺。唐高宗当年做太子的时候，为给母亲祈福亲自监造了这所寺院。著名的大雁塔即建于寺中，与含元殿相对。
大明宫既是皇帝居住的地方，也是整个帝国的统治中枢。广袤的大唐帝国，通过一整套严格的管理制度，在大明宫中有条不紊地运转着。
大明宫有11座宫门，出入宫门的制度很严格。宫门钥匙由皇家卫队统一掌管，开关宫门必须核对门契。门契刻成鱼形，一半在宫中保存，另一半由门官掌握，两半契合才能打开大门。在古人看来，鱼白天黑夜从不闭眼，警惕性最为可靠。皇家卫队称为金吾卫，金吾卫不仅负责宫廷的安全，还负责整个长安城的治安。
在长安城，官员们在天亮之前就要赶往大明宫。官员是帝国的支柱，尤其是都城的官员，地位更是举足轻重。在大唐，官员们无论职位高低，大都骑马上朝。唐代的史料记载，每当上朝的时候，灯笼在长安城穿行，犹如繁星点点。
皇宫的安全至关重要。所有在大明宫上朝的官员，都要登记在册。登记的内容不仅有姓名、官职和年龄，甚至包括身高和形体特征。官员每进一座宫门，皇家卫兵都要仔细核对身份。经过一连串严格的确认之后，官员们最后才能到达大明宫中的宣政殿。
含元殿、宣政殿和紫宸殿，分别为大唐的外朝、中朝和内朝。宣政殿在含元殿以北，是大唐处理国事的地方。盛大的庆典一般在含元殿外广场举行，宣政殿是真正的权力中心。
根据大唐的律法，官员们上朝时必须遵守纪律。如果笏板歪斜、站姿不正、未经允许随便讲话、无故离开队列，都要罚去一个月的俸禄。
宣政殿的东边是门下省，西边是中书省。在前代的基础上，大唐创建了行之有效的中央管理体系——“三省六部制度”。“三省六部”制初创于隋代，但完善于唐期。“三省”之间既分工明确，又互相制约。学者们认为，在当时的历史条件下，唐代的中央管理制度达到了几乎完美的地步。
黄昏来临，忙碌了一天的大明宫逐渐清静下来。金吾卫擂响了大鼓，关闭宫门的时间到了。在长安城，宫门和城门的开关由鼓声控制。鼓声首先在大明宫敲响，以此为信号，整个城市的鼓声依次响起。长安城的夜晚降临了，这个世界上最大的城市开始进入梦乡。
弘道元年（公元683年），唐高宗病逝于东都洛阳。在去世之前，李治念念不忘的仍然是成就了他帝王梦想的大明宫。
唐高宗去世后，武皇后独掌大权。天授元年（公元690年），67岁的武皇后在洛阳登上帝位，建立“周期”，世人谓之“武则天”。从第一个皇帝秦始皇算起，200多位帝王统治中国2000多年，而武则天是其中唯一的女皇。
武则天统治期间，大部分时间都是在洛阳度过的。公元701年，武则天终于返回长安。这一年，女皇已经78岁了。30多年前，正是在大明宫，武则天开始走向权力的顶峰。
在皇家生活区，最为显赫的宫殿是麟德殿。整个宫殿坐落在1万多平方米的大台上，面积达到5000多平方米，这是中国历史上最大的单体建筑。麟德殿的造型是独一无二的，三座巨大的宫殿依偎在一起，中间用廊柱相连。巨大的斗拱，飞展的屋檐，整齐而不呆板，华美而不纤巧。这样壮观的宫殿，亘古未有；这种设计风格，空前绝后。
麟德殿是皇家举办非正式宴会的场所，也在此举行三教讲论，接见使臣，殿前还可以打马球。长安二年（公元702年）九月，武则天在麟德殿诏见了一个叫论弥萨的吐蕃使臣。巨大的宫殿、华美的舞蹈，客人从未见过如此景象。大唐的风范只有亲眼目睹才能感受到。
神龙元年（公元705年），82岁的武则天离开了人世，世间留给她的是一个灿烂瑰丽的梦。在长达半个世纪的时间里，这个女人统治着当时世界上人口最多、名望最为显赫的帝国。女皇不仅维护了帝国版图的完整，而且极大地拓展和延伸了丝绸之路。在中国历史上，这是独一无二的纪录。
