武则天离世之后，大唐的江山重新回到李氏家族手中。
景龙三年（公元709年），吐蕃使臣论弥萨第三次来到大明宫。在太液池东边的梨园广场，大唐皇室和吐蕃人举行了盛大的马球比赛。在中国古代典籍中，马球也叫“击鞠”或者“击球”。据说，这种古代最奢华的体育娱乐活动源自波斯。这是一项刺激而又危险的运动，球手不仅要有高超的骑术，还要拥有铁一般的意志。比赛开始后不久，皇家马球队就陷入被动。吐蕃人球技高超，皇家马球队不得不要求换人。扭转败局的大唐球手是临淄王李隆基。在李隆基的带领下，皇家马球队最终大胜吐蕃人，帝国的荣誉得以保全。李隆基是女皇武则天的孙子，从小就显露出非凡的才华。
先天元年（公元712年），李隆基登上帝位，这就是赫赫有名的唐玄宗。唐玄宗刚刚即位，就在大明宫的宣政殿举行了一场特殊的殿试。
这些考生是吏部最新任命的一批县令。在上任之前，皇帝决定亲自考核。唐玄宗认为，县令的品级虽然不高，但位置却举足轻重。这些未来的县令必须是合格的人才。考试持续了一整天。根据唐代的史料记载，在100多位考生当中，只有1人为可造之才，20多人基本合格，一半以上为滥竽充数之辈。
唐玄宗开始改革科举制度。在限制官员数量的同时，大力提高官员的整体素质。同时，在中央和地方官员之间实行轮换制度。帝国还设置了专门的采访使，对地方各级官员进行有效的监督和考核。经过唐玄宗的励精图治，大唐的朝纲焕然一新，一个空前的盛世即将到来。
开元五年（公元717年），唐玄宗在大明宫麟德殿诏见日本第9次遣唐使。19岁的阿倍仲麻吕就是其中的一位。日本人阿倍仲麻吕不会想到，他将在大唐度过一生。
遣唐使返回日本时，不仅带走大量的文学典籍，还包括不少艺术珍品。一些大唐工匠受朝廷派遣，也随船前往日本，帮助日本人营建宫室。大唐之风开始在日本蔓延。仿造长安城的形制，日本人建造了自己的都城平安京；仿造大明宫的风格，日本天皇建造了自己的皇宫平城宫。平城宫的正殿太极殿，不仅是大明宫含元殿的微缩版本，连名字也来自于大唐。今天，在日本的京都和奈良，这些世界文化遗产铭刻着大唐盛世的印记。从典章制度到律法规范，从都城营建到风俗习惯，日本文化都深受大唐影响。
盛唐时期，与大唐交往的国家达到了200多个。日本遣唐使到达长安12次，阿拉伯帝国曾36次派出使节，东罗马帝国的使节先后7次到达长安。西域人、突厥人、波斯人、新罗人、日本人，来自世界各地的人都在长安和睦相处。长安是真正的国际大都会，而大明宫，是这个大都会中最迷人的地方。
在大明宫皇家生活区，分布着各式各样的宫室殿馆。寝宫区在太液池的南岸，唐玄宗经常在这里诏见文人墨客。贺知章是当时著名的诗人，又在朝廷身居要职，在贺知章的引荐下，大诗人李白见到了唐玄宗。与当时的文人一样，李白渴望报效朝廷，为大唐建功立业。在大明宫内，李白即兴赋诗，为宫廷歌手填词助兴。李白以举世无双的才华打动了唐玄宗，最终进入翰林院。
大明宫的西边有一个夹城，夹城的边上就是翰林院。李白进入翰林院的时候，身份为翰林待诏。唐玄宗喜好艺术，将帝国最优秀的文人都安置在大明宫中，以备随时传唤。翰林学士们并不参与政事，平日非常闲散。
在太液池的东边有一座梨园，梨园以梨花得名，本来是皇室游乐和休闲的地方。唐玄宗统治期间，梨园逐渐成为帝国的艺术中心。
梨园云集了大唐最优秀的艺术人才。宫廷乐手各怀绝技，来自于整个帝国，有上千名。大唐最好的歌手、最负盛名的演奏家、最优秀的舞者，或出自于梨园，或在梨园献艺。像李白这样的大诗人也经常光临梨园，填词作赋。作为大唐的皇帝，唐玄宗不仅亲自创建了皇家艺术中心，也是其中最重要的艺术家。
在唐玄宗的时代，中国在许多艺术领域都达到了一个后世无法逾越的高度。大诗人、大歌手、大乐手、大画家，几乎都在这一时期联袂出现。在中国历史上，这样的年代似乎再也没有第二个。长安成为东方的传奇，而大明宫则是这个传奇中最华彩的篇章。
然而，传奇的缔造者唐玄宗却开始厌倦权力。他已经60岁了，统治大唐整整32年。此时，一个美丽的女人吸引了唐玄宗所有的注意力。
在大明宫太液池畔，有一座含凉殿。长安的夏天非常炎热，但含凉殿内凉爽至极。这个风姿绰约的女人像天赐的尤物，飘然降临在大唐的皇宫。杨玉环本来是唐玄宗儿子的妃子，但是，年届花甲的唐玄宗却对自己的儿媳妇一见钟情。
天宝四年（公元745年），唐玄宗正式册封杨玉环为贵妃。由于帝国没有皇后，杨贵妃成为大唐最尊贵的女人。唐玄宗喜欢围棋，经常与自己的兄弟比赛。每当局面对皇帝不利的时候，杨贵妃总能想出办法解围。晚年的唐玄宗已经片刻离不开这个善解人意的女人了。
作为女人，杨贵妃几乎是完美的化身。她天生丽质，又聪慧异常，是名副其实的艺术天才。杨贵妃精通音律，尤其是琵琶演奏，达到了极高的境界。不仅如此，杨贵妃在诗歌方面也很有才华，《全唐诗》中就收有杨贵妃的诗歌。但是，在各种技艺当中，杨贵妃的舞蹈尤其出众。面对一个这样的女人，我们可以想象年老的唐玄宗像少年一般的爱情。
唐玄宗喜欢丑角，经常在梨园化装成普通百姓的模样。一国之君扮演丑角，无论如何有损于大唐的帝国形象。为了遮掩皇帝的尊容，匠人们特意设计了一块白玉挂在脸上，后人称这是丑角脸谱的来历。所有的荣耀都是过眼云烟，只有爱情和艺术是永恒的。晚年的唐玄宗沉迷于艺术创作，开始慢慢地疏于帝国的管理事务。
杨贵妃好食荔枝，帝国转运紧急公文的驿马昼夜不停，从遥远的南方向长安城运送荔枝。从南方到都城长安，路程长达数千里。为了保持荔枝的新鲜，骑手们不得不快马加鞭。唐代诗人杜牧写道：“长安回望绣城堆，山顶千门次第开。一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来。”
衰退的迹象已经出现了，而大明宫中的皇帝仍然在盛世的迷雾中痴迷于艺术创作。在梨园内，唐玄宗仍然喜欢扮演丑角。
天宝年间，大唐宫廷参与艺术与娱乐的人数多达一万余人，而科举制度却开始变味。官僚集团日益庞大但品质却大大下降，裙带关系、任人唯亲、奢靡风气笼罩着官场。“开元盛世”已持续了几十年，帝国在达到鼎盛的时候，开始走向浮华。
就在这时候，一个胡人来到了大明宫。没有人想到，他将给帝国带来一场浩劫。胡人安禄山乖巧圆滑，擅长舞蹈，迅速取得了唐玄宗的信任。胡旋舞是一种来自西域的舞蹈，以快速旋转为特征。据说，安禄山曾经在唐玄宗面前表演胡旋舞，高超的舞技使皇帝非常愉快。天宝九年（公元750年），安禄山被封为郡王。在大唐的历史上，非皇室血统而封王，极其罕见。仅仅几年时间，安禄山就成为大唐最有权势的封疆大吏。
太液池北岸有一个自雨亭，这里优雅清净，非常适合艺术创作。唐玄宗谱曲，杨玉环编舞，他们共同创作了名传千古的大型歌舞剧《霓裳羽衣》。这是中国艺术史上的经典之作。年老的皇帝希望自己和心爱的女人能够飞越人间，在月宫中长生不老。如果没有历史记载，很少有人相信世上竟有如此复杂的人。在前半生，唐玄宗果敢而睿智，一手缔造了“开元盛世”，但进入晚年以后，唐玄宗却完全放弃了一个帝王的责任。沉迷在爱情中的唐玄宗并不知道，表面繁荣的大唐就像一个火药桶，只需要一次致命的引爆。
天宝十四年（公元755年），镇守大唐北疆的节度使安禄山造反。15万大军离开边疆，直逼都城长安。叛军即将到达长安城的时候，唐玄宗才相信，天下已不再安宁。此时的唐玄宗再也没有力挽狂澜的勇气。大敌当前，他选择了逃跑。皇帝逃离大明宫之后，长安城一片混乱。史书记载，安禄山的叛军攻占长安城后，涌入大明宫。宫殿被毁，皇室成员被杀，皇家的财富被抢劫一空。“安史之乱”不仅摧毁了繁华的大唐，而且成为中国古代历史最重要的分水岭。一个空前的盛世结束了，曾经的繁华再也不会复返。
宝应元年（公元762年），唐玄宗在孤独中死去。盛世已成过眼云烟，凄风苦雨笼罩着整个帝国，大唐的江山在风雨中飘摇。
