作为我国著名的古都，西安之所以被历代统治者看中，是与其特殊的地理环境分不开的。西安地处号称“八百里秦川”的关中平原，南依秦岭，北傍渭水，气候温和，土地肥沃。它素有“八水绕京都”、“群山横地轴”的美誉，杜甫为此曾经写下“秦中自古帝王都”的佳句。
我们今天所说的唐长安城，源自隋代都城“大兴城”。“大兴城”的建设出自隋文帝杨坚的决策，它是建筑大师宇文恺的杰作。唐代的辉煌掩盖不住隋代的光芒。
开皇元年（公元581年），杨坚建立了隋朝，开始仍以汉长安城为都。但建于西汉初年的汉长安城，久经战乱，破败不堪。并且历经数个朝代的使用，城市诸多功能已丧失殆尽。尤其是居民对垃圾采取挖坑掩埋的方式，生活污水直接排入地下，导致地下水源被严重污染。
隋文帝是一个有雄图大志的人，立志建立一个强大统一的新王朝，汉长安城面积狭小，也不宜再做新都，遂决定放弃旧城，另辟新址。最后，他选择在汉长安城东北部的龙首原上另建新城。杨坚早年曾被封为大兴公，新都便取名为“大兴城”，取其永远兴隆昌盛之意。
西安地区总体的地形为东南高、西北低。因为受到这种地形特点的制约，发源于秦岭北麓的灞河、浐河和潏河等，都纵贯西安东南地区，趋向西北流入渭河。这些河流切割了西安地区的平原，使它们几乎都成为东南、西北向的长条形。相对来说，只有灞河、浐河和潏河之间的这块平原最为开阔，东西宽约17千米，南北长约40千米，它以龙首原为分界线，形成南北两个不同的地形单元。
龙首原位于现在西安市区的北部，呈西南一东北走向，形似一条游龙，当初汉长安城就建在龙首原的北部，而在龙首原南面与少陵原北面之间恰有一块平原，海拔大致在400～450米。尽管其间仍有不少高地和低地参差起伏，但原面基本平坦，而且从它的东、西、南方向引水入城，足以解决城市用水问题。
开皇三年（公元582年），隋文帝任命“巧思过人”的太子左庶子宇文恺为总设计师，营建新都。营造都城是国家大事，它关系到国家的巩固与发展，受政治、经济、军事、文化多重影响，也影响着都城多方面的发展。因此，在建筑布局上总要有一些原则与方法。
宇文恺在考察地形时发现，在龙首原与少陵原之间大致有六条东西向宽窄不等、断续起伏的黄土条块，被谓为龙首原六坡，犹似《周易》乾卦象排列。于是，新都城的设计除了考察借鉴北魏洛阳城和东魏、北齐邺城等规划经验以外，开始确定以《周易》的乾卦理论作指导思想，充分利用地形制订规划。在《周易》乾卦理论中的六爻分别为九一、九二、九三、九四、九五、九六。九二高坡是“见（现）龙在田”，因此只能“置宫室，以当帝王之居”。九三之坡，“君子终日乾乾，夕惕若，厉无咎”。如果把百官衙署放在这里，正可以体现文武百官忠君勤政的理念。于是宫城与皇城分别被布置在九二和九三坡地上。
在中国古代，精神信仰在日常生活中占有非常重要的地位，人们极力追求“天人感应”、“天人合一”的理想境界。这种思想体现到都城的规划布局上，就是增加了皇帝君权神授的神秘色彩。古代城市规划，深受“天人合一”思想的影响，常含有“将天地自然之象转变为人心营构之象”的高远情怀，具有“攒天地于方寸”的城市规划理念。地上的城市往往是天上的写照，从而使城市成为宇宙的象征。
“天子”居住的都城更是如此，都城长安这一人间杰作亦不例外。其实，如果从六坡的高度看，地势从南到北渐次降低。那么，宫城所处的位置则相对较低。不把宫城设置在最高处是另有原委。根据天上星宿的位置，最为尊贵的紫微宫居于北天中央，它以北极为中枢，东、西两藩（左枢、右枢）共有15颗星环抱着它。古人认为紫微宫是玉皇大帝之座，有皇宫的意思，皇帝贵为天子，地上的君主和天上的星宿应该相对应。因此，只能把皇宫布置在北边中央位置。而且，城外北边有渭河相倚，从防卫的角度看，也最具安全性。
唐都长安，是在隋都大兴城的基础上经扩建、新建而形成的。城郭近似整齐的正方形，东西长约9700米，南北宽约8600米。周长近37千米，面积达84平方千米，为汉长安城的2.4倍。
唐长安城分宫城、皇城和外郭城三部分。皇城的南面、东面、西面是外郭城，占总面积的绝大部分，居民区“坊”和商业区“市”十分整齐对称地排列在外郭城中。《长安志》称，长安城全城规划排列南北十三坊，象征一年及闰月；皇城南向设东西四坊，象征一年有四季。全城以朱雀大街为中轴线，东西呈对称布局，东西大街14条，南北大街11条，5条大街划分出东市、西市、108坊。
朱雀大街最北端为皇城，南部是唐中央政府各部门的办公场所。祖庙和社稷坛也位于皇城中，分别在南区的东西两侧。宫城位于皇城的最北端，由太极宫、东宫等组成。
宫城、皇城、外郭平行排列，以宫城象征北极星，以为天中；以皇城百官衙署象征环绕北辰的紫微宫；外郭城象征向北环拱的群星。因此，唐代有诗称颂这种布局效应为“开国维东井，城池起北辰”。
由此可见，唐长安城在皇城和外郭城建设上都如此考究，在宫城建设上必将技高一筹。
传统风水在建筑上提倡子午向，即坐北朝南，这一提倡被历代帝王所推崇，唐都长安最初的宫殿建筑均遵循了坐北朝南的子午向。我国古代帝王的座位，身在北方，面向南方。因为帝王是一个王朝的九五之尊，皇权至上，所以帝王坐在北边，北就是“上”；而坐在南边的群臣则称为卑职，南就成“下”了。此外，太极宫南面之门命名为“朱雀门”，而将太极宫的北门命名为“玄武门”，皆来源于传统风水学中的“左青龙、右白虎，前朱雀、后玄武”之说。在太极宫中太极殿以北建有两仪殿，“两仪”之称谓也是出自《周易》：“是故，易有太极，是生两仪，两仪生四象，四象生八卦。”可见，《周易》对传统建筑的影响面之广。改建后的大明宫共设11座宫门，其中最重要的是南面的丹凤门（取“丹凤朝阳”之寓意）和北面的重玄门（取“北方玄武”风水之说）。
隋代的大兴宫到唐朝继续沿用，只是改名为“太极宫”。而太极宫很快就被大明宫所取代。究其原因，就是因为太极宫地势较低，而长安城盛夏气温很高，异常燥热，使得住在太极宫的人有“湫湿”感。为此，从秦至唐初，每逢夏季，统治者都要到夏宫去避暑。后来，唐高宗李治以未完成的大明宫为基础，进行大规模的再建工程。
史书上说，促使高宗夫妇再建大明宫的缘由主要有两个：一是太极宫地势较低，十分潮湿，高宗患“风”症（头眩病），需要另觅高敞之所居住；二是武则天为谋求皇后的位子，在太极宫将王皇后和萧淑妃谋害致死后，梦中“频见王、萧二庶人披发沥血，如死时状”，不敢再住在太极宫。事实上，高宗再建大明宫的真正原因，很可能是想兴建一座与唐代皇权政治相适应的皇宫。大明宫建成后200多年，成为唐代的政治中枢和统治中心，也是千邦来贺、万国朝奉之地，它暗含着天象的感应，成为国家的象征。
1957年以来，考古工作者在大明宫遗址进行了长期的考古发掘工作，已探明大明宫的范围和布局。大明宫面积约3.2平方千米，是北京明清故宫的4.5倍（故宫面积约0.7平方千米）。
大明宫因位居龙首原高地，比太极宫高出10米左右，龙首原上下高低差达10多米，于是在建造大明宫正门含元殿时，建筑师利用自然地势将高地凿筑成三层平台的形式，殿堂高大巍峨，又建在三层大台之上，其规模和气势连后来的明清太和殿都无法与之相比，皇帝那至高无上、与天相通的权威，一望而知。
时至今日，当我们透过唐长安城的平面图在脑海里勾画这座古代的大都会时，都不能不佩服前人的才智：优越的自然环境与理想化的设计思想几乎达到了完美的统一，终于成就了一座规模宏大、设计周详、制度谨严、布局井然的大都市：一条南北中轴线纵贯全城，东西左右均衡对称，坊里排列如棋局。这座城市既是中国封建皇权高度集中的标志，又是中国里坊制封闭式城市的典型。如此辉煌的成就不仅是中国文化的宝贵财富，也是对世界文化的重大贡献。
