中国古代的皇帝，虽然死而后已是常态，鞠躬尽瘁可是一件很难做到的事情，一度是明君的唐玄宗也是如此。天宝末年，有一个叫华清宫的温泉离宫在唐玄宗的生活中开始扮演越来越重要的角色，懈怠的唐玄宗一头扎进华清宫的温柔乡里。
华清宫是骊山上修建的一座行宫，以温泉出名。从秦汉时代起就有人在这里建行宫，泡温泉。唐太宗于贞观十八年（公元644年）在此建筑宫殿，当时叫汤泉宫。虽然建了行宫，但唐朝前几代皇帝并不常到这里，只有唐玄宗对它情有独钟。唐玄宗从即位之后，只要在长安，几乎每年冬天必去。不过，即便是每年都去，前后情形也不一样。开元年间，唐玄宗还处在励精图治的工作状态，每次去都是十多天，算是工作间隙的放松。但是，自从天宝四年（公元745年）唐玄宗将儿媳杨玉环纳为贵妃，情形就大不一样了。他在华清宫的时间明显加长，每次，基本上是整个冬天就在这里了。为了配合这种新变化，天宝六年（公元747年），汤泉宫改名为华清宫，随后进行了大规模的扩建，文武百官在华清宫周围都有了办公场所，多个温泉被开挖。每年冬天，整个朝廷都搬到华清宫来处理政事，华清宫成了一个真正的季节性政治中心。不过，玄宗在这里主要考虑的不是朝政。唐玄宗在华清宫里主要干了三件事：一是温泉沐浴，二是唱歌跳舞，三是追求长生。
华清宫既然是温泉宫，泡温泉当然是重头戏。华清宫的温泉是按等级泡的。古代管热水叫“汤”，温泉叫“温汤”。其中，最高等级叫御汤，也叫九龙汤，是专门给玄宗用的。比御汤低一级的是莲花汤，专门给杨贵妃用，也叫海棠汤、芙蓉汤。其次还有太子汤。这都是专汤专用，闲人免进。次一等就是公共温泉了，有给后宫其他妃子的长汤，给宜春院的女艺人的宜春汤，还有给大臣准备的星辰汤。
御汤和莲花汤在唐朝人的笔记小说里经常出现，说得神乎其神。根据《明皇杂录》的记载，长汤里，用价值昂贵的香料堆成山的形状，被温泉水泛起的烟雾缭绕，真像仙山一样。在山水之间，还有用白香木做成的镂银小船，船桨、摇橹都装饰上了珍珠玉石。安禄山曾进献汉白玉雕刻的鱼龙、凫赝、石染、石莲，唐玄宗用其装饰九龙汤。
那么，这里到底有没有这么奢侈呢？1983年，考古工作者在这里进行了挖掘。经过实际测量，御汤分为上下两层，长10.6米，宽6米，上层深0.8米，下层深0.7米，南侧设有石雕并蒂莲出水口。海棠汤更小更浅，池中央有石刻莲花出水口。可见猜想记载还有一定真实性的。
自从有了杨贵妃，唐玄宗就越来越留恋华清宫的温泉了。正因为华清宫的日子舒适，以及和杨贵妃的爱情太甜蜜了，唐玄宗才更感觉到生命的可贵，要是自己也能长生不老该有多好。怎么才能长生不老呢？道教的长生不老术，就成为玄宗的最爱。早在天宝元年（公元742年），玄宗在华清宫旁边的骊山上建老母殿、朝元阁、老君殿、长生殿，他专门在那里祭祀神仙。天宝四年（公元745年）正月，也就是唐玄宗册立杨玉环为贵妃的那年，玄宗煞有介事地对宰相说：“联比以甲子日，于宫中为坛，为百姓祈福，联自草黄素置案上，俄飞升天，闻空中语去：‘圣寿延长。’又联于嵩山炼药成，亦置坛上，及夜，左右欲收之，又闻空中语云：‘药未须收，此自守护。’达曙乃收之。”真是想长生不老都想疯了。开元年间，唐玄宗对道教神仙一类的说法并不感兴趣，还曾经把洛阳宫的集仙殿改为集贤殿。但是到了天宝年间，居然又在华清宫大建长生殿等，真是思想上的大倒退。
华清宫固然是个享乐的好地方。唐玄宗和杨贵妃在那里也真算得上如神仙眷属一样。唐玄宗一味沉浸在温柔乡里，直接把政事交给了杨国忠，而且是全权托付。唐玄宗给杨国忠的权力比谁都大。李林甫曾号称权相，其实不过是在宰相（时称“同中部门下三品”）之外兼任礼部尚书，掌握了用人权。而杨国忠不仅全盘接收了李林甫的权力，他从前担任的几十个财政方面的使职也都保留了下来，掌握了财权。另外，他还兼任剑南节度使和关内、京畿等几个地区的采访使，又掌握了不少地方的军政大权。能够把行政、财政、人事和部分军政大权集于一身，这在唐朝还是第一次。可以说，唐玄宗给杨国忠的权力简直是空前绝后。
