《资治通鉴》上记载：陈朝至德元年（公元583年）十一月，陈后主陈叔宝遣散骑常侍周坟、通直散骑常侍袁彦出使隋。陈叔宝听说隋文帝杨坚状貌异人，便让袁彦画像而归。当陈叔宝看到杨坚的画像后，大骇道：“吾不欲见此人！”立刻命人将画扔了。
杨坚的相貌到底奇异在何处，以致他的死对头陈叔宝看到画像后如此惊惧呢？
根据《隋书》的记载，杨坚的相貌有五“奇”。一是额头突出，并有五个隆起的部分从额头直插到头顶上；二是下颌很长，而且很突出；三是目光犀利，咄咄逼人；四是掌纹形似“王”字；五是上身长，下身短。
他这个长相，生下来不久就让他的母亲吕氏大骇了一回。
吕氏在冯翊（今陕西大荔）般若寺生下杨坚时，“紫气充庭”。这时，有个从河东来的尼姑对吕氏说：“这个孩子不是凡人，不能在凡间养。”于是，尼姑就把他抱到庙里一个别院亲自抚养，杨坚在庙里一直长到12岁才回家。
当时，很多人认为杨坚有帝王之相。在陈后主陈叔宝之前，就有人为杨坚的相貌而担忧、畏惧和忌妒。《隋书》中记载：齐王宇文宪对当时的北周皇帝宇文毓说：“杨坚相貌非常，臣每见之，不觉自失。恐非人下，请早除之。”宇文毓说：“他不过只能做个将军而已。”内史王轨也对宇文毓说：“皇太子非社稷主，杨坚貌有反相。”宇文毓不悦，说：“必天命有在，将若之何！”杨坚听说这件事后非常害怕，深自晦匿。
宇文毓虽然强为镇静地说“必天命有在，将若之何”之类的话，其实心里也有点害怕，派善于看相的赵昭去为杨坚相面。赵昭坚信杨坚“当为天下君”，他采取了一面骗宇文毓说杨坚只是一个“作柱国”的材料，另一方面又把真相都告诉了杨坚，并悄悄地对杨坚说：“你一定会当皇帝，而且一定要经过大屠杀才能坐得稳，千万记住我这句话。”
杨坚本是一个很迷信的人，又从别人嘴里听到这样的话，对自己的相貌也就信心十足。
