隋文帝杨坚自从独孤皇后死后，宫闱寂寞，遂在后宫嫔妃中选择美丽者进御，最后选得两个，一个是宣华夫人陈氏，另一个是容华夫人蔡氏。其中，陈氏是南朝陈宣帝的女儿，天性聪慧，明艳动人。陈国灭亡时，配入掖庭，后选入宫为嫔妃。当时独孤皇后性奇妒，后宫皆不得进御，只有陈氏受宠。独孤皇后去世，陈氏被隋文帝封为宣华夫人，专房擅宠，主断内事。
隋文帝晚年时，夜夜招幸宣华、容华两位夫人。过不了多久，就弄出了一身病。有一次偶感风寒，内外交迫，即致卧床不起。两位夫人见杨坚有病，便日夜不离，侍奉汤药。隋文帝夜夜与两位美人周旋于病榻，不久便奄奄一息。
期间，太子杨广与杨素、柳述、元岩三人，一同到隋文帝杨坚的寝榻前探视。杨广装作愁容，语声凄婉地问隋文帝的病状，隋文帝有气没力地说了数句。接着杨素、柳述、元岩三人上前请安，杨坚握着杨素的手，唏嘘不止，自言已是凶多吉少了。杨素出言劝慰了一番，隋文帝命杨广留居内殿。
杨广知道其父隋文帝将不久于人世，他便嘱令杨素预先筹备即位的手续。杨广考虑到如果文帝去世，必须预先做好防备措施。他亲手写了一封信派人送出去询问杨素，杨素写了回信，并一一作答，信的内容无非是登基接位所需的程序，以及接位后如何铲除异己、尽快掌控政局的方略。宫人误把回信送到了隋文帝的寝宫。杨坚看信后，顿时气得手足发抖，气涌痰塞，喘急惊人，宣华、容华两夫人赶忙捶背抚胸。半个多时辰后，杨坚才渐渐息了怒气并睡去。
杨广回到殿中，闻知杨素的书信被内侍送入隋文帝手里，不觉万分惊万分惊慌，匆匆去探听消息，低着头向内走。猛地和一个人撞在了一起，原来是宣华夫人。杨广的眼光直勾勾地盯在宣华夫人身上。宣华夫人见杨广的神色有异，便想走，哪知杨广竟动了欲心，见殿上四下无人，便伸手拽着宣华夫人的衣袖道：“我终日在父皇寝宫侍疾，每次见到夫人，心中无限向往，只是不是地方，今日难得机会，望夫人怜见，赐我片刻欢乐，以慰我相思之苦。倘蒙夫人错爱，杨广生死不忘。”
杨广不等宣华夫人开口，竟要将她拽到侧殿的寝室里去。宣华夫人又急又恨，一时挣不脱身，急中生智道：“太子尊重，那边有人来了。”杨广慌乱中将手一松，回头看时，宣华夫人已经飞快地退出了芙蓉轩。
隋文帝这时正昏昏沉沉地睡着，宣华夫人急匆匆地逃进寝宫，不料头上一股金钗被帘钩抓下，正好落在一只金盆上，把杨坚从睡梦中惊醒。这时宣华夫人已走近龙床，两行珠泪夺眶而出。隋文帝便问道：“爱妃你举止异常，必有什么事瞒着朕？”
宣华夫人这时已是泪如泉涌，吐出了“太子无礼”四字。隋文帝猛听得“太子无礼”四字，好像当头受了重击，晕倒在床上。半天苏醒过来，拍床叹道：“畜生何足付大事，独狐诚误我！”接着命内侍急召兵部尚书柳述和黄门侍郎元岩。
柳述与元岩由内侍领到文帝病榻前，文帝命召废太子杨勇。二人将敕谕拟就，刚出殿，便被东宫宇文述的卫士绑了起来。隋文帝一心待废太子杨勇到来，却不知这时东宫卫队早已满布殿上，守住了各处门户。
右庶子张衡进来支走了宣华和容华两个人。不多时，张衡出来。少顷，隋文帝杨坚驾崩的消息便传了出来。
隋文帝驾崩后，杨广即位，成为隋朝第二代皇帝，就是历史上的隋炀帝。
杨广即位后，每日与宣华夫人长夜高唐欢会，宣华亦放开情怀，旖旎可人。况且隋炀帝正值壮年，与其父相比，风流倜傥，胜过十倍。谁知光阴促，欢趣短，世事往往难以预料。
有一天，隋炀帝前往宣华夫人住处，宫人报称宣华有病在身，不能起迎。炀帝大惊，急忙传旨召医官诊治宣华。御医看后回禀说：“病入膏肓，药石无功。”到了将近午刻时，忽有宫人入报宣华夫人危急。隋炀帝急忙赶往宣华夫人的寝宫。宣华夫人却已气绝，年方29岁。
隋炀帝悲念宣华，写下一篇《神伤赋》，短叹长吁连日不已，好几天不能视朝。
宣华夫人的事迹在《隋书》中的记载与野史传闻基本一致。但隋炀帝与宣华夫人的艳史在后人看来虽具有太多荒淫之处，但在当时却是很平常之事，并不面临太多道德上的谴责，也没有我们今天想象的严重。因为隋唐皇室的祖先是鲜卑化的汉人，多与鲜卑人通婚，具有鲜卑的血统，又长期耳濡目染鲜卑族文化而深受影响，所以在皇室中多有行鲜卑人以继母为妻、以寡嫂为妻的婚俗事例。到了唐朝，太宗也循鲜卑之俗而收继弟媳。
但是，对隋炀帝在隋文帝病榻前逼奸宣华夫人的故事，也有不同的看法。因为《隋书》是唐初编纂的，有可能是诋毁隋炀帝。即便如此，也只是持怀疑态度，可见并没有找到隋炀帝杀父的证据。不然，是决不会放过这个充分诋毁隋炀帝的机会。
有历史学家认为，隋炀帝逼奸宣华夫人之说经不起推敲。因为隋文帝病重时，杨广到宫中侍疾，宣华夫人起身更衣，旁边应该有宫女侍候。当时杨广还没继承大统，处于受威胁的地位，一向以谨慎著称的杨广绝不会在众宫女面前欲行非礼而做危及其继承帝位之事。另外，当时宣华夫人已28岁，如果她与杨广以前没感情基础，杨广是绝不会对她欲行非礼的。实际上，杨广早与宣华夫人有过不正当的关系，而且这种交往使俩人感情发展很深。这从宣华夫人死后，隋炀帝所写的《神伤赋》的内容便可得到验证。
